51/167

襲撃

「心外だなー、僕等は何も愚弄してないさ。それは君の未練だろ？　過去に縋る弱さを人形が写した――なのに、僕のせいにしないでよ」

　小生意気な男の声が耳に届く。

　思えば正面きって反論を受けたのは、仲間達以来だった。

　随分と新鮮なものだ。

　ナハトは黒いネコミミ少女に視線を向ける。

　そういえば、いつも、不満そうにジト目を向けてくる彼女に文句を言われていたものだ。

「まあ、それはそうと、お迎えに上がりましたよ。ティ～ナちゃん！」

　ナハトの感慨を妨害するかのように、男の耳ざわりな声が耳に響く。

　にんまり、と。

　嗜虐心の溢れる笑みがティナへと向かった。

「キリア……」

　返答として返したティナの目には、隠すことのない侮蔑の色が篭っていた。

　いや、そこには、もっと深い、嫌悪感が浮かぶ。まるで、生理的に受け付けないとでも言いたいようだった。

　その気持ちはナハトにも少し分かる。

「そんな顔しないでよ、ティナちゃん。僕等、仲間でしょ？　同じ主に仕える――い～や、使われる仲間じゃないか」

　甘く、優しげな声は擬態でしかない。

　魂の奥にある、鮮血色のひずみを隠しているに過ぎないのだ。

「誰がっ！」

　吐き捨てるように、ティナがそう零す。

「ありゃりゃ、嫌われたものだね――で～もー、あんまし聞き分けならないと、もう一回――抉っちゃうよ、君の胸――あはははははははははは――」

　歪な視線がティナの胸を凝視する。　

　ティナは視線を逸らして胸に手を当てていた。

　だが、ナハトとしては疑問を抱く。実力的には、ティナのほうが上だと思うのだ。こいつが、もしもティナを殺せるとしたら、それはきっと不意を打ったに違いない。

「結構おっーーきーいよね。ぐちゃぐちゃに刻んで、先端を切り取って、鮮血に塗れたら、随分と綺麗になりそうだ、うひぃ、うひぃ、うひぃひぃひぃひぃ――」

　一人奇声とも取れる笑い声を上げ続けるキリアを見て、ナハトはため息混じりにティナに言う。

「何と言うか……友達は選んだ方がいいぞ、ティナ……」

「そんな目で見ないで下さい！　それに、あんなの友達じゃありませんっ！」

「ひっどいな～。ま、いいや。そういえば、自己紹介がまだだったね――僕の名はキリア、職業は殺し屋、特技は暗殺、趣味は人殺し、好きな事は、血を見ること、かな――どうぞ宜しく」

　不気味で、歪んだ立ち振る舞い。

　口は何処から声を出しているのか分からなくなるほど、奇妙にずれが生じている。

　ずれているのは口だけではない。　

　その心のあり様も、普通の人間とは根本的にずれているようだ。

「ふむ、私の名はナハト――魂魄龍の龍人だ、敬愛を込めてナハト様と呼ぶがいい」

「何で普通に挨拶してるんですか！　敵ですよ！　魔族の手先なんですよっ！」

「挨拶は大事だぞ、ティナ。もっと心にゆとりを持たないか」

　ナハトはゆっくりと視線を三者に向ける。

　すると、期を見計らったように黙ったままだった人形が口を開いた。

「やっほー、ナハトちゃん、久しぶりー！」

　そんな姉の挨拶を受けて、小さな会釈をする妹。

　瓜二つの顔、声、仕草――現実（リアル）でも双子だったらしい二人の姉妹は、相談して合わせた訳でもないのに、その毛色を除いて、殆ど同じなのだから、驚嘆ものである。見た目と違って大人びていた妹と、見た目通りのお調子者な姉――

　ああ、随分と、懐かしい――

「あははははは、何々？　感動の再会？　いいよ、いいよ、邪魔しないからしっかり戯れてきなよ。用があるのはティナちゃんだけだからね」

　感慨にふけるナハトに、キリアが小ばかにするように言った。

　キリアは一人ティナに向かうと、人形はナハトを取り囲むように動いた。

　どうやら、この人形は術者による精密な操作（コントロール）を受けていないようだ。ゲーム時代は、待機、攻撃、防御、などと言った単調な命令しか受け付けなかったモブだったが、上位固体に指揮を託す程度の行動は行えた。彼女らにとって、指揮官はキリアで、ナハトの相手をしろ、という命令に従っていた。

　わざわざ気を遣ってくれてありがたいことだと、ナハトは思う。

　いい加減、ナハトも我慢の限界だったのだ。

「――そうか、なら――楽しませて貰おう――」

　そう、言うや否やナハトは――

「きゃっ！」

「ぐっ！」

　――技能（スキル）の補助を受け、加速した。

　それだけで、重々しい音が響き、大気が唸り声を上げる。

　衝撃となった風が、ティナの頬を叩き、足を崩した。

　誰もが一瞬だけ、瞳を閉じ、見開いた次の瞬間には――首が二つ宙に飛んでいた。

　残滓として残ったのは、赤い線。

　ナハトが建っていた場所から、糸を引くように鮮やかな輝きを残し、二つの首があった場所へと結ばれていた。

「龍技――紅龍爪――」

　それはまさしく、糸の切れた人形だ。

　血も吹き出ぬまま、倒れふさぐ人形の頭をナハトは苛立たしげに踏み抜いた。

　残酷とも取れるナハト行動に沈黙が訪れる中、ガラクタが砕けていく音だけが響き渡る。バラバラになり、人の器を離れた人形が本来のガラクタに戻ってはいたものの、四肢を分断されたそれは些か猟奇的であった。

　ナハトは二度と仲間を汚さぬように、粉みじんに粉砕した後、魔法で塵も残さず焼き尽くし、そっと口を開く。

「脆いな――」

　やはり、創造系のスキルではないと確信する。

「「なっ！」」

　驚愕の声が重ねられるが、ナハトにとっては至極当然のことをしたまでだった。

「……これは、驚いた…………仲間じゃなかったのかい……？」

　キリアがそう言うが、ナハトはそんな侮辱を受けて一層苛烈に言葉をぶつける。

「仲間……だと……？　随分とまあ、ふざけた事を言う……！　私の仲間が、たかが私程度の攻撃を防げぬ訳がないだろうが！」　

　ナハトはあえて、近接戦闘の鬼とまで称される拳帝（カイザーモンク）のクロネさんの方から狙ったのだから。

　もしも彼女がナハトの知るクロネさんなら、技の軌跡が見えた瞬間――得意のカウンターを受けて宙を飛ぶのはナハトのほうであろう。

　幾ら敏捷が早かろうと、接近戦で彼女に敵うことなどありえないのだ。

　職業の優位性、積んできた経験、抜群のセンス、どれ一つとしてナハトの及ぶ所はない。

　それはシロネさんも同じだ。補助（サポート）型の彼女も身を守る術は幾らでもある。ナハトの物理攻撃スキルなど、いとも容易く防いでしまうことだろう。

　ナハトは、挨拶代わりにじゃれついただけなのだ。

　猫と戯れる人のように。あるいは猫が人にじゃれ付いて遊ぶように。

　それを理解して貰えない、今の世界が、少しだけ――そう、ほんの少しだけ、寂しかった。　

「クロネさんなら、『何……模擬戦……？』とでも言うのだろうな……」

　少なくとも魔法を使わない時点で、二人には遊びと判断されることだろう。

「最も、貴様程度では、そんなお遊びにも付き合えないようだがな――」

　憎憎しそうな視線を向けてくるキリアだが、隔絶した実力差が――キリアでは何をどう足掻こうが、無意味だと告げている。

「はっ……格上だからって、油断してると――死んじゃうよ！」

　だが、彼は抗うことを選んだ。

　言葉と共に放たれたのは、ナイフ。

　片手四本、計八本。

　それだけでは終わらない。

　妙にがばがばだと思っていた服の袖を振ると、仕込まれていた針やら歪んだ刃やらが四方八方から襲い来る。

　まるで、雨だ。

　現に飛来する刃には、何か毒々しい雫が染みこんでいる。

　人が雨を避けられないのと同じ――逃げ場など何処にも存在しない。

　まあ、だからといって、ナハトが逃げる必要など最初からないのだけれど。

「ナハトさんっ！！」

「ひ、ひ、ひゃははははははははははは、あ、楽しい！　死んで、死んで、死に尽くせよおおおおおお！　真っ赤、真っ赤、まっかっかぁああああっ！」

　金属片で、視界が覆われる。

　何百という投擲武器が飛来したその場は、まるで曇り空のように視界を覆い隠していた。

「え…………」

　彼が何を幻視していたのかは容易に想像ができる。

　刃は確かに刺さっていたのだ

　だが、おかしなことに、全ての刃は、一ミリも歪むことなく垂直に、そして真下に刺さっていたのだ。

　そんな針山のような場所に佇むナハトには、当然ながら傷の一つもついていない。

「なっ、何を、した……」

　驚愕するようなことは何一つない。

　ナハトにとっては遅すぎる飛来物を、捕まえて、地面に差し込んだ、ただそれだけなのだから。

　順番に、順番に。

　順序良く、順序良く。

　一つずつ、丁寧に。

　綺麗に地面を並んだ刃物は、凶器に似つかわしくないほどに美しい。

　それを眺めて、ナハトは満足そうに微笑んだ。

「満足か？」

「っ……！」

　それはもはや戦いではない。

　ナハトの友人とも呼べる知り合いが、適切であろう言葉を発していた。

　蹂躙だ、と。

　そんな言葉が不思議と合って、軽快に動く歯車のように噛み合ってしまって、どこか空しい。

　わざと、音を立てて、ナハトが一歩距離を詰める。

「ひっ……よ、寄るなっ！　いいか、僕を殺せばそっちの女も死ぬ！　いいか、止めろ、止めるんだよ！　僕が主の元に帰らなければ、反抗の意思ありとして、ティナお前が死ぬ。ここに残ってもお前は死ぬ。唯一の生き残る道は、主に従うこと、それだけだ――この、僕のようにね！」

　ナハトは進めていた歩を止めた。

「よ、よし――それでいい。さあ、ティナ、お前の選べる道は二つだけ。服従か、死か――僕と同じさ――どういう方法を使ったのか知らないけど、忌々しい、いやそうでもないか――呪に支配されていない君も、忘れているわけじゃないよね？　その心臓、僕が抉ったわけだしさ」

　ナハトが動きを止めたことに調子づいたキリアが言った。

　勘違いも甚だしいが、言いたいことぐらいは言わせてやろう。

　ナハトはそれくらいの、心の余裕が今はある。

「悲観することはない――あいつはある意味で天才だ。どこぞの王気取ってる自称王様よりも、よっぽど帝王の才能があるよ。何せ、人を扱うのがうまい。人を弄ぶのはもっとうまい。君も、僕も、彼女にとってはそれなりのお気に入りさ――魔眼ほどではないけどね」

「何が……言いたいんですかっ！」

　ティナがキリアを睨みつける。

「あいつの下は悪くないのさ――いや、これは間違いか――悪くないと思わせられているんだよ。僕はね、人格破綻者だ。人が、動物が、植物が、ありとあらゆる物が血に染まるのが大好きだ。それをあいつは理解している。理解して使っているのさ――わざわざ、支配の呪までかけておいて、僕の自由意志をそれなりに尊重している。今回もね、好きに殺していいって言われてさ。君の前で、ここの人間全部殺して殺して、めちゃくちゃにするつもりだったのに、とんだ化物に遭遇しちゃったよ、不運だね～」

「っ！　あんたの方が、ナハトさんなんかよりよっぽど化物です！」

「ははっ、そうかい。まあ、いいけれど――まあ簡潔に言いたいことを述べるなら、雇用条件は悪くないってことさ。どこかのバカの元で働くよりも、教会の無能に頭を下げるよりも、よっぽどに善良だ。あいつは人の欲を手のひらで転がすからな。というわけで、僕なりにできる限りの説得を試みてみたんだけれど、返答は如何に？」

　逡巡はなかった。

　ティナの中ではとっくに答えが出ていたのだ。

　返答は、この上なく鋭い刀の一閃。

　腰溜めから、疾走、そして抜刀――ナハトが関心を示すほど素早く、鮮やかな、一撃だった。

　それでいて、どこか皮肉気な不意打ちでもあった。

　差し出すように伸ばしていた右手が、斬られたことに気づいていないように、ポトリ、と落ちた。

　チン、と納刀の音が小気味よく鳴り響くと同時――

「がぁあああああああっ！　お前、よくも、お前、よくも、よくも、よくも、よくも、ヨクモ、ヨクモっ！　僕の右腕をっ！」

「たかだか腕一本でうるさいですよ？　貴方はもっと大勢の人間を殺して、苦しめてきたのでしょう？　なら、精々痛みを知って、無様に散れ」

　飛び交う剣撃と、それを受け止める多種多様な暗器。

　漫画で見たような、いかにもな戦闘の優勢は明らかだ。片手を失った状態では、当然ながらティナのほうが有利である。一方的といってもいい。

　だからこそ、ナハトの注目は別の所にある。

　器を与えられたのではなく、心臓を植えつけられた傀儡。

　痛覚を持つ生きた人間。

　それが、ちょっとした勘違いを正すと共に、最初の手がかりとなった。

「がべっ、ぶっ……がふっ！　待て、やめっ！　お前、死ぬぞ、いいのか死ぬぞっ！」

　それが、彼の持っていた絶対的な自信の正体。

　酷く無意味な信頼。

　命を奪うものだからこそ、命よりも大切なものなど存在しないという、無意味な信頼だった。

　指が、胸が、足が、次々と刻まれていく。

「血を見るのは好きで、血に染まるのは嫌い？　随分と勝手ですね、軽蔑します」

　それに――

　と、一息置いて、ティナは告げる。

　それは、さながら死刑を宣告する裁判官――いや、執行人のようだった。

「貴方とは地獄では会えそうもありませんね、清々します！」

　火竜の吐息のように赤熱した刀身が、いとも容易く――一人の人間を溶断した。

◇

「あはははは……これで、私、死亡確定ですね……」

　どこか、満足そうにティナが言う。

　だが、ナハトの関心はそこではない。

「それよりもティナ――」

「それよりもって、随分と軽いですね、私の命――」

　ティナの呟きにナハトは答えない。

「――お前が、王子とやらの要請を受けて魔族に挑んだのは、何時のことだ？」

　何時になく強い口調だった。

　ティナは思わず必死になって思い出そうとして、その必要がないことに気づく。

　挑み、破れ、貫かれ、植えつけられ、震え、脅えた、あの日を、ティナは忘れたことなどなかった。

「ちょうど一ヶ月、と五日前です――」

　ああ、なるほど。

　やはり、その日か。

　偶然というには皮肉すぎる。

　いっそ、必然と言っても過言ではないほどの、不運で、つまらない偶然だった。

「巫女、ティナよ――お前が本心から願うなら、一つだけ、お前の頼み事を引き受けよう――」

　これもまた、小さな気まぐれ。

「かはっ……なん、で…………！」　

　ナハトの腕はティナの胸を貫いていた。