ネタキャラ転生とかあんまりだ！

思い出の迷宮

別離

　アイシャは記憶力のいい人間ではない。

　だけれど、自らの思い出を忘れたことはないのだ。

　幼少期、村の傍にあった川の辺で、水遊びや釣りをしていると、熱中してよく帰りが遅くなった。

　それは、誰もいない家に、一人でいたくないという願望でもあった。

　アイシャが汚れをつけて、家に帰るとその度に、

『おうアイシャ、随分と遅かったじゃねーか――お帰り』

　父は温かく出迎えてくれた。

　アイシャはそれを忘れたことなど一度もない。

　だから、その言葉を聞き間違えることなどあり得ないのだ。

　だけど――

　嘘だ、と。

　誰に言うでもなく、そう零す。

　アイシャの記憶はそれが父だと告げている。でも心はそれを信じきることはできなかった。

　未練の尽きない唐突な別れを、アイシャはトラウマにも近い心の傷として経験している。

　悲しかった。

　だがそれ以上に、悔しかった。　

　周囲の侮蔑を受け入れ、衰弱する父を見殺しにしているような自分が、情けなくて、許せなかった。

　だから、あの時は死ぬことがそれほど怖くなかった。

　ナハトと出会う前は、自分以上に許せないものなど何もなかったからだ。

　いや、きっと、それは今でも同じだ。　

　アイシャは自分を許せない。父に甘えて笑っていた自分がどうしても許せない。

　それでもアイシャが今を生きている理由は、自分以上に大切な存在がいて、その存在がアイシャを必要としてくれているからだ。

　生きる意味を、理由を与えてくれた主がいるからだ。

　お前が必要だと、そう言ってくれたからだ。

　価値のない抜け殻に、その言葉だけが価値をくれた。それがアイシャのすべてなのだ。

『……ごめんな、アイシャ――父さん、お前を守ってやれなくなっちまったみたいだ――約束、破っちまったな――――お前とも、お前の母さん、フローリアとの約束も守れなかった――――すまねぇ、愛してるぞ、アイシャ――』

　別れは既に訪れた後だ。

　後悔は意味を持ってくれない。何もかもが遅すぎたから。アイシャが無力だったから。

　だから、強くなりたかったんだ。

　もう、弱さに泣くのがいやだったから。

　もう二度と、あんな思いをしたくなかったから。

「何で……嘘……だって、お父さんは……」

　だけど、アイシャはその瞳に涙を溜めていて、心の隙間を埋める父の笑みに釘付けになっていた。

　懐かしい笑みだ。

　失って、何度も夢に見て、消え去った幻が、目の前にあった。

『「おう、どうしたアイシャ――辛そうな顔してっと、幸せが逃げちまうぞ？」』

　その言葉も、

　優しげな笑みも、

　少し子供っぽくて頼りがいのある振る舞いも、

　すべて、アイシャの知る父のものだった。

「お、とう……さん……」

　こんな再会があるものか。

　死は永遠の別れなのだ。

　でも、アイシャはそんな父の姿を受け入れようとしていて、駆け出そうとしている自分がいた。

　だがアイシャの足が動こうとしたその瞬間――再び呼吸を失った。

　アイシャの隣に立っていた、ナハトが発した激甚な怒気を受けて、動こうとしていた足が意思とは関係なく、止まる。

　おずおずと、ナハトを見上げると、いつもよりも厳格な瞳がアイシャへと向けられていた。

　そして、そんなナハトがアイシャの父を見る瞳は、まるで汚物を見るような酷く冷血な瞳だった。

　いや、それだけでは済んでいない。

　この、己の意思とは関係なく、勝手に体が震え上がる恐怖の正体は、殺気であることをアイシャは理解していたのだ。

　刹那、ナハトの姿が瞳から消えた。

　風が吹き、アイシャでは、何が起ころうとしているのかその目で見ることはできなかった。

　だが、それでも、主の意図は理解できた。

　だからこそ、アイシャは声を張り上げる。

「ナハト様っ！　待って！！」

　アイシャにとっては、唐突に出現したとしか言えない。

　父の横に現れたナハトの爪が、その首元に添えられていた。

　もう少しアイシャの声が遅れていれば、父の首は宙を舞っていたことだろう。

「――アイシャ」

　背筋が震え上がるような、声が響く。

　淡々としていて、それ故に恐ろしい。

　決して、威圧などは混じっていない、ただの声だ。

　だけれどアイシャは、これほどまでに冷たいナハトの声は聞いたことがなかった。まして、それが自分に向けられるなど想像もしていなかった。

　がくがくと、体が震えるのを押さえらない。

（怖い……）

　思わず視線が下を向いた。

　あの優しかった主の瞳を、今は正面から見据えることさえできなかった。

「死者はどんな力を持ってしても、生き返ることはあり得ない。死へと向かった魂は巡る、お前は父の死を愚弄するつもりか？」

　アイシャは何も言えなかった。

　ただ震えて、何かを言おうとその口が開いても、喉の奥に飲み込めないほどの恐怖がつっかえて、言葉が出てきてはくれなかった。

　ナハトの嚇怒がアイシャにも向かったのだ。

　震える以外に、できることなどあるはずがなかった。

「どういう手品を使ったかは知らんが、これはただの人形だ。――――辛いだろう、悲しいだろう、縋りたいだろう、だが――お前の父は死んだ、違うか？」

　ナハトは冷酷に事実を告げる。

　そしてそれは、アイシャにだって分かっているのだ。

　あの日、あの時、あの場所で、アイシャの手を握っていた手は、冷たくなってしまったのだから。アイシャはそれを見送ったのだから。

「……でも、でも…………だって、あの言葉はお父さんの……」

　だけど、アイシャの記憶がそれが父だと言っている。

　一言一句、違えることない全くの同じ。

　こんなこと、赤の他人が造り出した人形に可能だとは思えない。作り物がアイシャを誤魔化せるとは思えないのだ。

　もしも、一％でもそれがアイシャの父である可能性があるのならば――どうして見殺しにできるだろうか。

　ナハトに伝えたいことも一杯あるのだ。

　父がどれ程優しくて、どれ程頼りがいがあって、どれ程素晴らしい人か、自慢したかった。

　だから、簡単に切り捨てられる出来事ではなかった。

「もう一度言うぞ――これは、お前の父ではない」

　だけど、ナハトはそう断じる。

　きっと、アイシャには見れないものが、見えているに違いないのだろう。

　でも、アイシャはナハトのように確信が持てなかった。

「――壊せばすぐに分かることだ」

　ナハトの手が、容赦なく父の命を刈り取ろうとする。

　少しでもその爪が食い込めば、抵抗の余地は存在しないだろう。

「待って……ください……駄目……私は……」

　そう口にした時、ナハトの口から吐息が零れた。

　アイシャにはそれが、失意の篭ったため息にしか聞えなかった。

「――そうだな。ならば、時間をやろう。私がこの忌々しい手品の種を暴くまで、ゆっくりと考えるがいい。そしてお前の答えを見つけろ――」

　ナハトは父に突きつけていた深紅の爪を、そっと離した。

　そして、そんなナハトがアイシャの傍に寄ることはなかった。

「ただし、もしもお前がその人形と戯れていたいと願うのならば、お前はもう私の従者ではない」

　それはまさしく、別離の言葉。

　ナハトはそれだけを言い残すと、アイシャの前からいなくなっていた。