ネタキャラ転生とかあんまりだ！

龍の来訪

出陣

　重力を感じさせない軽やかな足取りで、ナハトは外壁の上を一人歩いていた。

　高さ七～八メートルはありそうな外壁の上から、ナハトは躊躇なく身を空へと投げ出した。見張りに立つ兵士からしたらそれは飛び降り自殺も同然だった。

　だが、ナハトに常識など当てはまるはずなどなかった。

　背から広がる夜色の翼が、ナハトを空へと舞い上げた。

　陽光を背にナハトは一直線に加速する。別々の景色を撮影したカメラのフィルムが如く、場面が流れて切り替わっていった。

　僅か数秒で、背においた交易都市が小さく映るまで離れてしまった。そっと、背を振り返ったのは、いつも隣にいた少女の不在をナハトが寂しがったからだろう。ほんの少しナハトは交易都市へと目を向け、すぐに前を向きなおした。

　ヨルノ森林は交易都市の南東に存在している。そこへと繋がる道は、一面草の敷かれた草原だった。

　ケパルニア草原の南東はヨルノ森林へと続く道が、南西には隣国であるエストールに続く道が整備されている。道沿いには穀倉地帯として開発された村が幾つも並んでいた。

　だが、そこに人の姿はない。冒険者ギルドや騎士が中心となって、避難するように勧告が出ていたのだろう。静けさに包まれたままナハトは飛翔する。

　しばらくの間大空を飛び、遥か上空から眼下を見下ろした。

　ナハトの真下には、先遣隊が築いた陣があった。正午にもなれば、ここに本隊が集まることだろう。

　そしてその先には、魔物の軍勢が存在していた。

　ナハトの龍眼には米粒のような魔物達が正確に映しだされていた。ヨルノ森林に背を向ける形で佇む軍勢の数は、凡そ、二千から三千と言った所だろう。

　それは、交易都市の冒険者から見れば、不思議で、不可解極まりない状況だった。

　小鬼族（ゴブリン）や豚鬼族（オーク）などの低位の魔物が、本能のまま行動することなく、軍隊の如くまばらに集まり、整列しているのだから。魔物が軍勢になるときは、爆発的に繁殖した上でその種族の長が率いるものだ。過去にも、豚鬼族（オーク）の繁殖と進化の影響で、二千に及ぶ軍勢となった例があるが、それは全て豚鬼族（オーク）の軍勢だ。決して、今のような混成軍ではない。

　百程度の下位魔族を、トロールやリッチなどの中位魔族が率いているように見える。そしてさらにそれらを、魔族となった鬼（オーガ）が率いていた。そこには、人のような知性を感じられた。

　ナハトは、敵軍の上空までたどり着いていた。

　がやがやと騒ぎ立てる、三千の敵意を目の前にして、なおナハトの余裕は微塵も揺らぎはしなかった。

　足音が、鎧や武器の金属音が、魔物の雄叫びが、明確な物量が、普通の人間ならば間違いなく恐怖となることだろう。

　だけれど、ナハトにとってそれは少し五月蝿い雑音に過ぎなかった。

　ナハトはただ、悠然と空を飛んで、彼らの頭上を飛び越える。

　だが――それを是とせぬ者がいた。

　魔物の軍勢を率いる立場にある一体の魔物――人の肉を喰らう鬼。その過程で高い知性と流暢な言葉を操ることで悪く有名な極悪鬼。喰人鬼（マンイーター）と呼ばれる特Ａ級指定魔物こそが、この数千の軍勢を率いる頭だった。

　三メートルはあるその体躯は引き締まった筋肉に覆われていた。顔全体を覆う白い髪と魔族となって強大となった二本の角。大きく開かれた口に肉を喰らいとる鋭い牙が、何本も、何本も生え揃っている。内在する魔力の量からも別格であることは間違いないだろう。

　上空を飛ぶナハトを見た喰人鬼（マンイーター）は二匹の飛竜（ワイバーン）に命じた。

「アノ、不届き者ヲ、喰らえ」

　と。

　刹那、上空が庭だと言わんばかりに、加速した二匹の飛竜がナハトへと牙を向けた。

　その体躯は五メートルを優に越える。大きく開かれたその顎に、小さな少女は喰らい尽くされるはず、だった。

「竜のなり損ない風情が、私の道を塞ぐとはいい度胸だ――どれ――」

　ナハトはその右手を飛竜（ワイバーン）に向けた。

　そして、一言。

　――おすわり――

　さながら、聞き分けのない犬（ペット）に命じるが如く、ナハトはそう言いつけた。

　確かな強制力を持って。

　重力魔法（グラビティマジック）――重力場生成（クリエイトグラビティ）。

　ナハトの前方に出現した絶対的な強制力を持つ重力場が、容赦なく二匹の飛竜（ワイバーン）を飲み込んだ。

　がくん、と。

　大空を羽ばたいていたはずの飛竜は、見えない力に引き摺られ、望まぬ急加速を余儀なくされる。

　抗うことすら許されず、垂直に落下した二つの巨体は、真下にいた魔物を巻き込みながら、地面に深くめり込んでいた。半ば小さなクレーターと化したその場所で、頭を垂れる二匹の飛竜を目にし、ナハトは満足そうに頷いた。

「これ以上、獲物を奪うのは余計なお節介という奴か――」

　何せ、彼らは自らの意思で剣を取ったのだから。

　悠然と立ち去るナハトを前に、魔族がただ呟いた。

「ナンなんだ、あれハ――！！」

　その問いに、答えるものは誰もいない。

◇

「本当に、良かったのか？」

　南の空をを見つめるアイシャに、クリスタが声をかけた。

　その瞳は、幼い少女のものではない。

　葛藤の中に、強い意思を秘めた瞳だった。

　だから、クリスタも強くは尋ねなかった。

「はい、ナハト様の傍にいても、きっと私は役立たずのままですから――これからも、あの人の傍にいるために、私は強くなりたいです」

　きっと、ナハトにそんなことを言えば、

『はは、アイシャは自分のペースでゆっくりと強くなればいい』

　と答えるのだと思う。

　だけど、アイシャ自身が嫌だった。

　ゆっくりとか、自分のペースとか、そうやって言い訳を繰り返したせいで、何もできないまま父を失って、自らの命も失いかけた。

　誰かの言葉に甘えるのは、もう嫌なのだ。

　アイシャはナハトの従者である。

　だけど、そんな価値が自分にあるとは到底思えない。

　今のアイシャは、ただの子供だ。

　甘える相手を変えただけの、子供なのだ。

　だから、せめてあのお方の傍に仕えるに相応しい資格を、力を、アイシャは望んだのだ。

　切っ掛けは何気ない主の一言だ。

『よしよし、では褒美として、最も活躍した者には私が膝枕をして頭を撫でてやろうではないか！』

　そんな言葉を、許せないと思うアイシャがいた。

　醜く、小さな嫉妬が、アイシャの中で覚悟の火を灯らせた。

　主の体を誰かに、ましてむさ苦しい男に触らせるなど、耐え切れるものではなかった。　

　それは錯覚に過ぎない。

　ただ、主の傍を取られたという錯覚なのだ。

　だけど、それでも――ナハトの従者として、そこだけは譲れなかった。

　アイシャの体に魔力が巡った。

　それは、クリスタさえも気圧されるほど膨大で――底の見えない渦のようだった。

（とんでもないな――ナハト殿からアイシャを任されたが、私は不要かもしれない）

　そんな思いが、クリスタの頭を巡って、即座に首を振る。

　想定と実戦は大きく異なる。

　いざという時、この身を盾にしてでも、クリスタはアイシャを守るつもりだった。

　それが、助力を請うたクリスタの責任の果たし方でもあるのだから。

　アイシャと、クリスタのパーティがそれぞれの準備を終え、いよいよ出陣だと、そう思ったとき、クリスタに頭を下げる女性がいた。

「クリスタ様――」

「ん、ああ。うまくやっているようだな、ラーナ。それと、エマ」

　クリスタのパーティ、サシャ達が武器の調整をしていた、小さな工房（アトリエ）。そこから顔を覗かせたの、かつて盗賊に囚われていたラーナとエマだった。

「く、い、す、た、さ、ま――」

　随分と舌足らずで、発音も曖昧な、そんな声と共にエマがペコリと頭を下げる。小さな少女は、少しずつ、少しずつ、言葉を取り戻していた。

「お久しぶりですね、アイシャさん」

　以前とは違う、朗らかな笑みだった。

　思わず見惚れてしまいそうになるほど、穏やかな女性らしさをアイシャは感じた。

「は、はい。お久しぶりです、ラーナさん、エマちゃん」

　そう、アイシャが言うと、二人は楽しそうに微笑んだ。

「お二人は、ここで働いていたのですね」

　驚きながらアイシャが言った。

　彼女にとっても予想外の再会だったのだ。

「彼女達は先行復帰組みだ――ラーナは商人の夫がいたからそれなりの学がある。読み書き、計算に、一通りの商才も持っているようだったからな、私の知り合いの店で働いて貰っている。ここの小人族（ドワーフ）の親父さんは腕はいいが、店の経営は今は亡き奥様の方に頼りっきりだったからな。息子さんも自立して店を持っていることからも、働くにはちょうどいい――親父さんも少々頑固だが、情に厚いいい人だ」

　アイシャが納得、とばかりに頷いた。

「バルボスさんにはお世話になっています」

　ラーナもそう言っていた。

　アイシャから見ても、彼女達は幸せそうに日々を過ごしているように見えた。

「いよいよ、なのですね」

　交易都市に迫る異変は、ある程度市民にも伝えられていた。

　最も、それはただの魔物の騒乱ということになっているのだが、ラーナには慎重に武器を調えるクリスタたちを見て、思うところがあったのだろう。

「ああ」

　クリスタも真剣にそう告げる。

　そんな中でエマが心配そうに言った。

「らい、じょう、ぶ？」

　恐怖の篭った、それでいて慈愛に満ちたそんな声だ。

　震える喉で、精一杯の言葉をエマは絞りだしていた。

　そんな少女の不安を、アイシャは一蹴するように強く言う。

「大丈夫、です！　何せ、今も、ナハト様が戦ってくれているのですから！」

　それは最早確信だった。

　疑うことさえ許さない、そんな意思でアイシャは断言する。

「な、は、と、しゃま！」

　エマも、自らを救い出してくれた、不思議な人物を思い出して笑みを浮かべる。

「はい、だから何も心配する必要なんてありません！」

　ナハトが救い出した命に見送られ、アイシャはどこか清清しい思いで歩を進めた。

◇

「ほう、お前の魔法を見破ったものがいるのか」

　森の傍に、木を加工したテーブルと椅子が置かれ、ティーカップを片手にリノアが言う。

「はい、それに――喰人鬼（マンイーター）、ウーノからの知らせでは、取り逃した、と」

　リノアは深く思案した後、桜を見て告げる。

「念には念を、か」

　ことん、とティーカップが皿に置かれた。

「桜、いつものようにお前は消えておけ」

「御心のままに――」

「さて、どのような者かは知らぬが、誰も、我等の邪魔をすることは許さぬ――」