山賊は悪党で

一章 山賊業

参

　ニールの町は温泉が湧き出る町として、温泉を目的に来る人の往来がそれなりにある。

　温泉は塩分を多く含み非常にしょっぱく、その温泉から塩を生産する事が出来るので山塩として売り出し密かな特産となっており、酔狂ながらその山塩と呼ばれる生産量が少ない珍しい塩があると聞いて訪れる商人も混じっている。

　丘陵地に突然、森が消える土地にニールの町は佇み、その横にはなだらかな川が流れている。その川と寄り添うように、街道が町と町を繋いでいた。

　その日、ニールの町にはある噂が広まっていた。他の町から来たという商人の話なのだが、その話の半分は信用して、半分は誰からも信用されなかった。前者は、狼の群れに襲われた事で、これを聞いた商人は早々に領主へ報告し、狼用の罠と狩人の組合(ギルド)に駆除の依頼を要請している。

　後者は、山賊が商人を護ってくれたという事だ。この話を聞いた人々は皆、「面白い話だ」。と言って笑っていくか、怪訝な顔を浮かべるだけだったが、それも仕方が無いと、話した本人は思っている。

　ザックスは喧騒に紛れるかのように、温泉の湯に浸かり――熱い。と感じつつ、すぐに身体の芯まで暖かくなっていく感覚に恍惚とした表情を浮かべて、目を閉じる。

　山賊という賊徒の認識は本当に、人として底辺に位置し誰もが山賊の噂話を信じない。

　ザックスは思う。きっと笑った人も、怪訝な顔をした人も、あれは当事者で無かった場合の自分自身の姿で顔だと。

　だから、ザックスは特に信じてもらおうとはしていなかった。けれども、話したくて仕方が無かった。そう思えるほど奇妙で印象深い出会いだったと振り返る。

　思わず、その事をニールの町を治める領主との面会で話し込んでしまったが、領主は意外にも面白い話だと笑い飛ばし、会って見たいと言った事を思い出して顔を綻ばせた。

　酔狂な人は何処にでも居るものだ。

「良い湯だ……疲れが、取れる」

　気の抜けた男の声が湯気と共に、空へ消えていった。

　山賊には住まう家が無い。正確に言えば、定住する場所を持たない。そのため、山の中に、いくつものねぐらを持ち、そういったねぐらを転々としながら生活していく。

「まさか、レンス銀貨を五枚も寄こすとは流石に驚いたぜ？」

　ヴァルトの声が、そんなねぐらの一つから聞こえてくる。

　ヴァルトの後ろには小さい穴が口を開けている。洞窟のようだったが、ヴァルトを含めた山賊一同はその洞窟の前で焚き火をしていた。その洞窟の左右には大きな岩が寝転がっており、どこか釜戸の中に居るように思わせる。

「あの商人。どこぞの豪商だったのか」

　ヴォルフは、そんな声に意外そうな表情を浮かべて、焚き火の上に乗せられている鍋をかき回している。鍋の外回りは真っ黒に染められている事から、相当に使い込まれた一品のようだった。中身は、薄い茶に染まり、野菜やら何かの肉が適当な大きさに切られ、煮込まれていた。

「かもしれないな」

　ヴァルトにとって、商人が金持ちかそうでないかは関係ないようであった。レンス銀貨という銀貨の中で一番価値がある物を五枚くれた。それだけで後の事を考える必要は無いと、思っているようだった。

「お前らしい。とにかく、暫くは食うに困らないな」

　いい加減な返答に、ヴォルフは苦笑いを浮かべながら、木の入れ物にスープを流しこむ。

　ヴォルフにとって、ヴァルトは昔から何も変わっていなかった。幼い頃、自分に縋り付いて来た時から虚勢と図体だけは大きくなったが、まだまだ子供のような男だと思っている。

　他の四人と一頭も鍋から同じようにスープを盛り付けると、途端に鍋は空になっていく。それを特に気にする風でもなく、一同は食べ始めた。

　日はまだ、天辺にあるので、昼だった。

　一頭は妙に手際が良いが、手に合うように作られた専用のスプーンを使っていた。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！」

「どうした。ボー」

　ヴァルトにボーと呼ばれた青年が、抗議の声を挙げる。その表情は真剣だ。

「ここに住んで半月になりますけど、もう毒が無くなりそうで、罠も新しいのに買い換えるべきですよ」

　ボーは狼に襲われた事から、もっと毒と罠をねぐらの周りに仕掛けるべきだと意見する。狼は馬鹿ではないので、毒を嗅ぎ分ける事も出来れば、鉄の臭いも嗅ぎ分ける事が出来る。それを知って、ボーは判りやすいように毒肉や罠を仕掛けて、ねぐらには近づけさせないようにしていた。獣も何度も経験していくと学び、次第にねぐらには近づかなくなるという具合だった。

「大丈夫だって、ボー。俺らに恐れをなして狼なんて来ないよ」

「ユーリ！　軽口を叩かないでくれよ」

　そんな、ボーの意見に、ユーリがスープを早々に平らげて、適当な言葉を喋り散らし、ボーの顰蹙(ひんしゅく)を買った。だが、ユーリは気にしていないし、他の三人も特に、怒ったりはしない。これが日常なのだ。

「落ち着けってボー。どうだ？　ダン、ここら辺の狼が襲ってくる可能性。正直言えば、餓えた狼ってぇのも珍しいが」

　ヴァルトが食べながらも会話を拾ったのは、確かに狼が襲ってきたという事実に基づいての事だった。ヴァルト自身、何度と無く狼と戦ってきたが、人が多く乗る馬車を襲うのは珍しいと感じたからだった。

　話題を振られたダンは、フードを被ったまま食事をしていたが、具を飲み込むとヴァルトの方を向いて静かに口を開ける。

「恐らく無い。商人が領主に伝えるはずだ」

　低いながらも篭らず綺麗に聞こえてくる声に、焚き火に燃やされる木々の騒音にかき消される事は無かった。

「だ、そうだ。取り合えず俺らの食糧が最優先！」

「わ、判りました。ダンさんがいうなら従いますよ」

　ダンの言葉に、ヴァルトとボーは素直に従ったが、ボーの一言にヴァルトは噛み付いた。

「おい。頭は俺だぞ」

「ヴォルフの方がよっぽど頭っぽいけどね」

「ユーリ!!」

　ユーリがぽつりとそんな言葉を吐き出すとヴァルトは大声を挙げる。けれどもユーリは悪びれる様子も無く、肩を竦めた後に負けじと大声を挙げた。

「何でも無いですよ！」

　その姿に、ヴァルトはため息を一つ漏らすと、横に座っていた一頭の大熊を見据える。視線の先には、黒い体毛に覆われた立派な熊が、足をだらしなく延ばしながら岩を背もたれに座っていた。

「ったく。ディック、大丈夫か」

　ヴァルトはその大熊にディックと言って呼びかける。すると、ディックと言われた大熊がヴァルトの方へ顔を向ける。

「うん。大丈夫。もう慣れたよ」

　それは、どこからどう見ても熊だったが人の言葉を喋ったのであった。

　どうやって発音しているのかは判らないが、とにかく口は器用に動いているので、その口から言葉は確かに漏れている。

　ディックの言葉に、笑みを零すヴァルトからはディックを労わっている事が伺える。

「そうか。嫌だったら構わず言えよ。また適当に投げる奴を作るからよ」

「うん」

　ディックは嬉しそうに返事をした。その声は人の子供そのもので、男の子だった。

　ディックは世にも珍しい獣人(じゅうじん)という種族で、大熊の子供だった。

　獣人とは、人に化け、人の言葉を理解し話せる獣の総称で、かつては人と同じように集落を持って森や山などに住まい、人とは違う社会を小さくも作っていたと言う。

「ディックには相変わらず、優しいね」

　ユーリがそんな事を呟いた。

「十一年か」

　その呟きにダンがポツリと言うと、隣に座っていたボーが感慨深そうにディックを眺めて口を開けた。

「もう、そんなになるんですか」

　不機嫌そうな表情のユーリと何処か嬉しそうな熊のディックが対照的だった。

「取り合えず、町に繰り出すか。ヴァルト、振り分けはどうするんだ」

　その光景にヴォルフは楽しそうに笑顔を浮かべていたが、今後について話し合う事にした。

「ダンとディックは居残り。ユーリとボーは食糧類。銀貨は二枚だ」

　ヴァルトは、逡巡せずに指示を飛ばす。これに、素直に一同が従うのだから、ヴァルトはやはり山賊の中では優秀なのだろう。

「はい。換金所はありませんけど、大丈夫ですかね？」

　ボーがそう告げると、ヴァルトは悪そうな笑みを浮かべてユーリを一瞥する。

「そこはユーリの口で頼むぜ」

　その言葉に、仰々しく立ち上がり優雅な一礼を見せ付けるユーリは、自信に溢れた言葉を口から漏らす。

「任せなさい。この話術士ユーリ見事、不審がられずに銀貨を使い果たしてみせよう」

　その言葉と姿勢に違和感が無い。なめし皮の衣服ではなく、刺繍を加えた絹の服を着込めば、何処かの貴族に見えそうでもあった。だが、その姿を当のヴァルトはあまり関心が無いようで

「使い切るなよ。備蓄としておくんだからな」というだけだった。

これには、少々肩透かしを食らったユーリだったが、ふて腐れたように口を尖らせ「はいはい」と返事をした。

「さて、ヴォル爺は俺と道具の買出し」

「矢に刀剣類か」

　ヴォルフは小さく「ふむ」と言いながら、今不足している物を考えているようだった。矢はボーが一番消費する。本当ならば、適当な石と木で作れば良いが、ボーだけは弓の扱いが一番巧く、戦力として貴重でどうにか良質な矢を使わせたいという思いだった。

「流石に買い替えないとな。いざって時になまくらだと殺しきれなくなっちまう」

　刀剣に関しては皆が使い、使い込むので手入れをしても、刃が早く痩せてしまい、使えなくなってしまうのだ。

　山賊は言われたとおりに行動するため、立ち上がる。ダンとディックは居残りだったが、立ち上がる所からして何やらする事でもあるようだ。

　一度、全員の顔を見回した後、ヴァルトは最後の指示を飛ばす。

「取り合えず、一番大きな酒屋で合流だな！」

「飲んで良いの!?」

　その言葉に、思わずユーリの機嫌が直り、そう聞き返してくる。その表情に苦笑いを浮かべるもヴァルトは大きく頷いた。

「たまには良いさ」

「やったぜ、ヴァルトの頭は大好きだ！」

「だから、きちんと抜かりなく行動な」

「応!!」

　そう言って、町へ向かうユーリ達の背中を見つめながら、ダンとディックに声をかける。彼らは居残りなので、酒屋には行けない。ディックはそもそも熊なので無理だ。

「すまんな、ダン。ディック」

　それでも、ヴァルトはやさしく声をかけた。

「待ってる。でも肉食べたい」

　表情の起伏がまったく見られないディックだが、声が少々寂しそうではあった。だが、ヴァルトはその言葉に、おいおいと言った感じに表情を崩す。

「ディック。お前は狩りを学べ。その立派な身体は何の為にある」

「罠なら使えるよ」

　ディックは、熊でありながら獣の狩り方を知らない。いや、知っているが、その狩りは人のそれとまったく同じだった。

「無駄だ」

　ダンが小さく零す。ヴァルトが言った事はもう何度めかの言葉だったのだろう。

「……俺もダンも人様の狩りは教えられたが、野生の狩りは専門外だからな」

　そう言って、顔を顰(しか)めるも表情を改めて、町へと向かう。

「それじゃ、言って来るぜ」