ディストピア都市で公務員をやっているのですが、最近通勤ルートにいかがわしい女性が増えて困っています
自動販売機というのは、近年数を減らしているらしい。
私は曇り空の下。暖かさを見せてくれない意地悪な気温の中で。
都市に残された数少ない良心から、一時的な温かみを買い取ろうとしていた。
自動販売機はいい。文句も言わず、じっと耐えて立っている。雨の日も風の日も。
わずかばかりの硬貨と引き換えに、毎日変わらぬサービスを吐き出してくれる。
そして、商品を選ぶ瞬間だけが繰り返す日々に許されたささやかな自由だった。
今日はおしるこにしよう。そう思い冷たい光を湛えた筺体に向き合うと。
傍らで一人の女性が寄りかかっていた。
フェンスに背中を預け、スマートフォンをいじっている。
誰かと待ち合わせでもあるのだろうか、などと。
とぼけたことを考える必要などなかった。
見渡してみれば、この通りのあちらこちらにそういう女性が立っている。
論ずるまでもなく。『そういう』女性たちの市場なのである。
きこえがよいように言えば労働市場だ。非公式ではあれど。
彼女たちの選んだ生き方に文句をつける気はない。
私とてこの都市で望ましい職に就いているわけでもない。ただの公僕である。
くだらない説教をしようものなら、地下室に閉じこもる末路になるだろう。
つまり？ 赤っ恥をかき、田舎に逃げ帰ることになるだろうということだ。
きょうび、都市の情報網というのは侮れないもので。
一人の不興を買うことが途端に自分を貫く火矢になる……というのは枚挙にいとまがない。
例えその一人というのが『そういう』女性だったとしてもだ。
私は傍らの女性に目を向けないよう意識を徹底し、おしるこの缶を素早く取り出そうとした。
「へえ、お兄さん。甘いの好きなの？ 私も」
声が降ってきたのはすぐそばからであった。
思わず目を向けると、先の女性がこちらに目を向けていた。
服装は甘ロリ系だか、なんだったか。俗に言う地雷系と言うやつだ。
都市に溢れて、もはや無個性だろうとも言えるファッションだ。
独自性があるとすれば何やら紐のようなアクセサリをぶら下げているぐらいか。
「……そうですね、この季節は寒いですから」
当たり障りのない回答をしつつ、おしるこを懐にしまう。
立ち去ろうとする私にさらに声が飛んでくる。
黒いマスク越しの声は、しかし妙な響きを持っていた。
何が妙か、というのはよくわからないのだが。
「ふ〜ん。すぐ飲まないの？ 冷めちゃうよ」
「カイロがわりですよ。生活の知恵です」
女性はスマホを操作する手を止めずに会話を続けた。器用なものだ。
「ああそっか。寒いもんねえ。スーツって防寒性ダメ〜ってよく聞くよ」
誰に聞いた、とは続けなかった。いう必要がないからだろう。
「まあそうですね。安月給の身では、どうしても」
とだけ残して立ち去ろうとするも。
「ちょっと待ってよ。奇遇だよね、私もちょっと懐が寒いって言うか……ね？」
「……そういうのは間に合ってますので」
「そんなビジュアルしてないじゃん。寂しいんでしょ〜？ だからこの通りを歩いてる。違う？」
流石に失礼ではないか、と思った。
人を捕まえておいてその容姿をあげつらおうというのは。
しかも言うに事欠いて。人を『買い手』と決めつけるのはいかがなものだろうか。
こっちは彼女らがたむろする前から、この道を通勤に使っているというのに。
会社指定の通勤ルートは、都市全体の効率性の観点から最適化されている。
コンダクターと呼ばれる都市AIの導いた完璧な結論だ。疑う余地はない。
「あ、ごめん……。怒った？」
「いえ。別に」
「怒ってるじゃん」
上目遣いでいう彼女に、私はこめかみを抑えた。頭痛がしそうな気がしたからだ。
この曇り空のせいだろうか。……とぼけてみるが無駄だった。
「……正直に言えば。『買い手』であるように決めつけられるのは不服です。私は定められた通勤ルートを遵守しているだけですから」
「なんかよくわかないけど……。ドローンみたいだねそれ。嫌ならルート変えればいいんじゃないの？」
本当に失礼だな。流石にそう思った。
思ったことをなんでも口にすればいいというものではない。
正直さというのは都市では美徳とされているが、建前だ。
あくまでミスを隠してはならないという意味でしかない。
この調子では、懐事情が振るわないというのも頷ける。
『買い手』だって感情はある。こうもあけすけに好き勝手言われては、愉快ではないだろう。
虚栄心を満たすべく『サービス』を受ける輩が多いのだから。
……まあいい。私には関係のない話だ。5分ほど無駄にしてしまった。
「え〜っ、ちょっと待ってよ！ ねえってば」
背後からの声を無視し、帰路を急いだ。
◆
すっかり陽が落ち、暗くなった通りを歩いていた。
どうも都市アンドロイドの数が一体だけ合わないということで、各種書類をひっくり返すハメになったからだ。そんなことは都市AI──コンダクターがリアルタイムで把握しているはずなのだが。
システムに瑕疵があるとは公に認められないため、そのしわ寄せは我々が『なんとかする』ことになっている。結果としては数はあっていた。担当者がコンダクターのデータ読み取りを間違えただけだ。呆れる程単純なヒューマンエラーである。
……とはいえ、担当者は『自分はミスをしていない。データが書き換えられている』と言っていたが。しかしログを見てもそんな痕跡はない。過労が祟ったのだろう、ということで担当者には一週間の有給が与えられた。それによって空いた穴もコンダクターが最適化した。まっことAIさまさま、というわけだ。
いつもの自動販売機の前で立ち止まる。
今日は少々疲れた。疲れが取れる飲み物がいい。
ボタンを押し、商品を懐にしまう。
「やっほ。今日は遅いね？ 仕事帰り？」
……くだんの女性が自販機の脇から声をかけてくる。
こちらは目線も合わせなかったというのに。
今日もスマホをいじりつつ、営業活動に勤しんでいたらしい。
「……まあそんなところです。不測の事態があったもので」
「へえ〜。珍しいね。なんかトラブったんだ？ 残業ってやつ？」
「ええ。ちょっとした計算ミスがありまして」
そういうと彼女はちょっと疑わしげな目をした。
しかし私は嘘をついていない。そんな目を向けられる謂れはないのだが。
「……ちょっとした計算ミスで？ 今11時だよ……？」
「仕事ですから」
「めっちゃブラックじゃん！ 辞めた方がいいって……」
「……失礼ながら。あなたの仕事よりは『ブラック』ではないかと」
そう切り返すと黙ってしまった。言いすぎたか、と思った頃には手遅れだった。
……なんだかんだ言って急な残業は神経をすり減らしていたらしい。
正直さは都市の美徳ではあるが。他人を事実で殴りつけてよい免罪符ではない。
「……申し訳ありません。忘れてください」
「……ええ〜？ どうしよっかな〜。私傷ついちゃったな〜」
言い過ぎではなかったらしい。
もったいぶっていう彼女は、1ミリも傷ついた様子がなかった。
アクセサリの紐を愉快そうに振りながら、あくどい目で笑っている。
まためんどくさいことを口にするのだろう。
これ以上時間を取られるのが癪なので、話を切り上げることにした。
「気にされていないようで何よりです。では私はこれで」
「ちょっと待ってよ！ まだ話の途中じゃん！」
無視して歩く私の背に、声が無遠慮にぶつけられた。
「ねえ！ 私の名前はシキ！ あなたじゃなくて！ 覚えてね！」
などと言っていたが営業活動だろう。
結局自販機の前で待機する作業に戻ったようだ。
意外と商魂たくましい女性である。
◆
今日は雨であった。気象予報は数十年、外れたことが無いらしい。気象予定と呼ぶ方が正確だろう。
帰路の道すがらには、今日も普段のように『そういう』仕事をしている女性たちが傘を広げて立っていた。
雨の日も風の日も立っている。雨の日には『売り上げ』が落ちたりはしないのだろうか？
その勤勉さがあるならば、都市でまっとうな職を得ることもできるだろうに、と思った。
しかして、彼女らがこのように立っているのも、ある種の経済合理性によるものなのだろう、と思い直す。
私に扱える合理性は、私のモノだけだ。私はコンダクターではない。パレート均衡は計算できないし、そもそもこの都市はそれほど単純でもない。
傘を握る手に息を吹きかけながら、私は雨から身を隠すようにあるいた。
自動販売機の陰には、傘が広がっていた。
透明なビニールの向こうには、くだんの彼女が腰を落として何かをしているのが見える。
道路に背を向けて何をしているのやら。興味はないし、声をかけられる前にさっさと退散することにしよう。
ガタン、とおしるこの缶が音を立てる。そっと拾い上げ、気取られぬように立ち去ろうとするが、
「お兄さん、今日もおしるこ？ 飽きないね」
「……いいでしょう。そんなことは」
ふりかえりもせずに、当てられてしまった。私の歩き方はそんなにも特徴的だっただろうか。
いや、雨の日に足音を当てられるわけもない。たまたまか、あるいはこの自動販売機を使うのが私以外居ないのか。
などと詮無きことを考えていると、すくっと立ち上がって彼女は振り返った。
片手には何かを持っている。
「どうやって当てたのかって思ったでしょ。簡単な話だよ。ここを通るのはいつも８時１０分ぴったりなんだもん。雨の日も風の日もそうなんだから、正直呆れちゃうよね。やっぱりお兄さん、ドローンかなにかでしょ？」
「なるほど、それは失礼な話ですね。勤勉だ、と言ってもらいたいものです」
私は懐におしるこをしまい、傘の持ち手を握りなおした。
彼女の片手にちょこんと乗せられたそれを見て、眉をしかめる。私でなくてもしかめるだろう。
小さなカエルが、妙に居心地悪そうにぼんやりと顎をひくひくとさせていた。
「……アマガエルですか」
「そ。カエル」
彼女はそのカエルをまじまじと見つめつつ、どこか上の空でそういった。
パラパラと降る雨が、沈黙を埋めた。
そもそもカエルを手づかみするなどと、子供のすることだろう。ともいえず、私も思わずそのカエルを見た。
なんの変哲もないただのカエルだ。一体何が珍しくて拾い上げたのだろうか。
「正確には、電気アマガエルだっけ？」
「……ああ、それはそうですね」
そのカエルは一見普通の生き物のように見えるが、実際にはそうではない。
都市の環境を彩るために設計された、模造品の一つである。本当のアマガエルなど都市にいないので、誰も区別して呼ばないのだ。
植え込みにある花々もそうだ。本当の花ではない。化学合成繊維で作られた、精巧な模造品だ。朝が来れば花弁を開き、夜になれば閉じる。そう設計されている。
尤も、都市の外には今でも元来の自然が広がっている、とはいうのだが──私は生まれてこの方ここを出たことがないので、見たことはない。せいぜい映像作品等で使われているのを見る程度だ。
彼女は、アマガエルに指でちょっかいを出しながらしみじみとつぶやいた。カエルの顔は、どこか嫌がっているように見えた。そんな機能はないのに。
「本当に生きてるみたいだよねえ。意外とかわいいところあるじゃん」
「…………まあ、個人の感想として受け取っておきましょう。私は正直、カエルは苦手なもので」
そういってそそくさと立ち去ろうとすると、急にアマガエルがぴょんと跳ねた。
植え込みに戻り、姿が見えなくなってしまう。本来あるべき業務に戻ったのだろう。
「あっ！ 行っちゃった……」
「しょうがないでしょう、カエルを模しているのですから。ちょっかいを出されれば逃げもします」
「ふーーーん……」
そういって、釈然としない目を向けてくる彼女。一体何が間違っているだろうか？ 人間であったとしても、むだにちょっかいを出されれば逃げるものである。生命全般、そうであろう。であれば電気アマガエルとて、その動きを模するのは必然である。
「じゃあさじゃあさ。あたしがちょっかい出すと逃げちゃうお兄さんは、電気人間ってわけ？」
電気人間。どういう意味だろうか？
ニューロンという意味では当然電気信号だが。
アンドロイド、と言いたいのだろうか？
意趣返しのつもりなのだろうが、実に迂遠だ。
ふむ、と私が少々考え込むと、彼女は少々焦ったようにして言葉をつづけた。
「……ごめん。怒った？ やっぱ今のなし。忘れて」
「いえ、怒るもなにも。どのように解すればいいかと思いまして」
「あ～そっか……ごめん。人造人間、って言いたかったの。あたしバカだからさ、えへへ……」
レプリカント。レプリカント……？ 随分古めかしい言葉を使うものだ。
今なら、普通はそのニュアンスならば『アンドロイド』を使うのが都市標準である。レプリカントなどという語は、古い映画か何かでしか聞かない言葉になっている。
……が、彼女の『商売』の都合上、そういう御歳を召した知識人気取りと言葉を交わすこともあるのだろう。古い言葉こそが格式高いと思っているような、そのような層だ。
少々、彼女の見たくない面を見てしまったような気がして、なんとも言えない気持ちになった。
「……いえいえ、別に怒ってはいませんよ。ただ、そもそもドローン呼ばわりの方がよほど失礼かと思われますが」
「えっ！？ そ、そう！？ だってドローン、かわいいじゃん……！」
私はとうとう、彼女の感性というものがよくわからなくなった。ドローン、無骨だとは思うがかわいいだろうか？
やはりこういう人たちの感性というのは独特だな、と改めて思わされた。
今日は結構時間を無駄にしてしまったな。早歩きで帰らねばなるまい。
傘を握り直し、私は踵を返して歩き出した。
「ちょっと、無視していかないでよ！ お～～い！ やっぱ怒ってるでしょ！」
◆
今日は珍しく、私がコンダクターの『調整担当』という役職に割り当てられた。前任者が休職中なので回り持ちで押し付けあっているのだ。
役職と言ってもやることは単純だ。コンダクターの計画案に目を通し、必要ならばいくつかの質問を交わし、承認するだけ。
単純だが、責任の重い仕事である。さらにいえば、場合によっては先んじて都市の異常をコンダクターに調査させることも求められる。
しかし基本的には、ターミナル端末越しにコンダクターと世間話をするだけだ。ある種最も楽な仕事の一つでもある。重いのは責任だけ、というわけだ。実に光栄な役職だと思う。
都市AI──正式には『都市統括管理型AI Conductor』というのは実に優秀で、我々のちょっとした疑問点なんぞはすでに織り込み済みなのである。
提出された都市の経済指標や治安指数を読み込み、計画に関していくつかの質疑応答を交わしていく。
それらすべて、半ば儀式じみたものである。都市計画の副作用、それを許容できるか否か、都市審議会の議員の傾向からなる採決の通過の見通し……。そのいずれにも、コンダクターはよどみなく答えていく。そのどれもが理路整然としていて、私の専門分野においても私以上の知見があるということを確信させるほどであった。
一通り本日のタスクを完了させると、コンダクターが話題を振ってきた。合成音声の女性の声が部屋に響く。
《さて。お疲れさまでした、調整官代行。本日の業務は完了となります。コーヒーをお出ししましょうか？》
「お願いいたします」
《そんなにかしこまらないでください。私は、万人の奉仕者ですので。……ああ、あなたは甘い味が好きなのでしたね。砂糖とミルクをお付けしましょう》
彼女──と呼ぶべきかはわからないが、コンダクターはそんなことまでお見通しらしい。それも当然だ。我々の活動データ、行動傾向の把握なぞ、コンダクターの本領というべき部分だ。……もっとも、都市の公的な労働者である我々に限られる、というべきだろうが。
ドローンに配膳されてきたコーヒーにミルクを溶かしながら、私はぼんやりと通勤ルートの『彼女たち』のことを思い出していた。まあ、俗にいうそういう仕事である。都市では当然、建付け上は禁止されている。必然、彼女たちはコンダクターが完全管理している、というわけもなく──。
《少々お悩みのようですね、調整官代行。良かったら私にお聞かせいただけますか？ 抜本的な解決とはいかなくとも、微力ながらお手伝いできるかもしれません》
あまりにも自然な促しだった。まるで、親身なカウンセラーに弱音を吐き出すような錯覚に囚われた。
「ああ、いや……」
通勤ルートに娼婦がたくさんいて困っています、と言いそうになって口が止まった。あまりにもあけすけ過ぎる。
コンダクターの算出した通勤ルートに不満があるわけでもない。
現行の都市計画にも一切の不満もない。
治安維持指数も全く問題がない。
そもそも、困っているのかというとそれも判断に悩む。
ただ単に、シキという少女に絡まれて時間を少々無駄にする、というだけのことだ。
なんと言葉にしたものか、と考えこんでいると、
《それでは当ててみましょうか。通勤についてですね？》
「……驚きました。どのように当てたのかお聞きしても？」
《簡単な話です。あなたの行動ログを検索したところ、毎日20時10分からしばらくの間、飲料配給器10345号の前で立ち止まっていますね。もしや、都市の物資供給システムに異常があるのかと調査をしましたが、問題は見当たりませんでした》
「ああなるほど。……ええ、自動販売機に不具合があるわけではありません」
そこからは、堰を切ったように言葉が漏れ出してしまった。
日頃のささやかな鬱屈。
帰宅途中、とある通りが娼婦の待機場所になっていること。
定刻におしるこを買うだけのルーティンを、いつも『シキ』と名乗る少女に乱されること。ドローン呼ばわりされ、からかわれ、数分の時間を無駄にさせられていること。
《なるほど。状況を完全に把握しました、調整官代行。不快な思いをさせてしまい申し訳ありません。都市の風紀維持プロセスにおいて、看過できない歪みと認識します》
「え？」
《さっそく近場の警官を向かわせました。当該区域の一斉摘発を実施します。これであなたの帰路に、本来あるべき平穏がもたらされるでしょう》
「…………は？」
背筋を、冷たい氷柱で撫で上げられたような感覚が走った。
警官？ 一斉摘発？ いま、この瞬間に？
「あ、いや……そこまでの処置を求めたわけでは──」
《ご安心ください。あなたの告発ログは決して外部に漏れることはありません。市民の生活を保護することは、私の職責の一つですから》
抗弁しようとした私の喉が、何も言えなくなって固まった。
コンダクターの判断は、行政として一部の隙も無く正しい。違法行為を報告され、それを排除する。最適化の権化として、至極まっとうな手続きだ。
だが、それでも私の胃の底には泥水のような冷たい重みが沈んでいた。
要領のいいものは逃げるだろう。摘発は都市の定例業務である。
だが、あの自販機のわきで、意味もなくアマガエルをつついていた少女はどうなるのか。
たった一杯。コーヒーの甘味に口を滑らせて、私は一人の人生を動かしてしまったのかもしれない。
冷めかけたコーヒーの味は、ミルクと砂糖がたっぷりと入っているというのに、苦みばかりが気になった。
◆
その日の業務を終えた私は、帰路についていた。
いつもの道に足を踏み入れた瞬間、異様な静けさが私を包み込んだ。
影も形もなかった。
スマートフォンをいじりながら壁に寄りかかっていた女たちも、奇抜な地雷系の服も、漂っていた安物の香水のにおいも、すべてが綺麗さっぱり消し去られていた。
残っているのは、整然としたアスファルトと、街灯の規則正しい光だけだ。
なんという仕事の早さだろうか。まっことコンダクターさまさま、というわけである。
私は求めていたはずの平穏を取り戻したのだ。誰にも絡まれず、時間を無駄にすることもなく、定められた通勤ルートを順守できる。かつての私が愛した、平穏な帰宅ルートだ。
いつもの自動販売機の前に立つ。
周囲には誰もいない。
フェンスにもたれかかる人影もなければ、不躾に話しかけてくる声も降ってこない。
私は硬貨を入れ、おしるこのボタンを押した。
ガタンと落ちて来た缶を取り出し、いつもなら懐にしまうそれをその場ですぐに開ける。
カイロにする気にもなれなかったからだ。
熱い液体を口に含む。
化学合成の糖の甘味が舌を突く。しかし、先ほど飲んだコーヒーの苦みが口から消えることはない。
「……こんなものだったろうか。もう少し甘かったと思ったが」
つぶやいた声に返事もなく、静かな夜の通りがあるだけだった。
缶を握りしめ、さっさと捨てようと傍らのゴミ箱に目を向ける。
「──ん？」
花壇のレンガの隙間に何かが落ちている。
しゃがみ込んで拾い上げると、見覚えのある、黒い紐のアクセサリだった。
彼女──シキの服からぶら下がっていたものだ。摘発の混乱の中、落としていったのだろうか。
しかし指先に伝わる感触が妙だ。化学繊維にしても、少し変だ。
自販機の光で、その紐の両端を検めてみると、
「……ケーブル……？」
精巧にカモフラージュされた給電ケーブルだった。
端子の形状は、スマートフォン向けではない。高圧電流に耐えうる、工業規格のように見える。
「まさか……！」
慌てて自販機の裏手、配線カバーの隙間を覗き込む。
そこにある、都市インフラ直結の急速受電ポート。紐の先、端子をそこに合わせてみると──。
──カチリ、と。端子がはまる。
「盗電用の、コネクタ……」
それも普通の規格ではない。
アンドロイドが街頭で定期給電を行うための、専用規格のポートだ。
……先日の残業の記憶が思い起こされる。
『都市アンドロイドの数が、一体だけ合わない』
『データが書き換えられている』
過労と判断され、有給を与えられた同僚の必死に訴えかける横顔。
アンドロイド。人造人間。電気人間、ドローン……。
あの少女が口にしていた単語が、急に意味深なモノに聞こえてくる。
（まさか、営業用の定位置として、いつもこの自販機の横に立っていたのではなく──）
体を売るためにここに立っていたわけではない、ということか？
都市の目を盗み、命をつなぐ電力を自販機からかすめ取るために、娼婦の群れに紛れ込んでいただけだと？
（しかし、しかし……コンダクターのログには確かに、アンドロイドに欠けはないと……）
考えがまとまらない。まとまらないが、事実として変わらないことがある。
一つは、手に持ったケーブル。明らかに、スマートフォン向けのそれではない。
もう一つ。彼女が世界とつないでいた細い糸を、摘発という形で吹き飛ばしてしまった、ということ。彼女がアンドロイドであろうが、なかろうが。
手に持ったケーブルが、妙に重く感じられた。
彼女が必死に擬態し、隠し持っていたものを、コンダクターに密告して吹き飛ばしたのはだれか？
私である。他ならない、私自身だ。
「……なんてことを」
それしか言えなかった。
彼女は逃げおおせただろうか。
それとも、捕獲され、初期化され──場合によってはスクラップにされただろうか。『存在するはずのないアンドロイド』として。
ログに異常はない。都市アンドロイドに欠けはない。それを『なんとかする』のは、われわれの仕事だ。
そうやって我々は──私は、日々の平穏を保ってきた。通勤ルートを守るのも、ひいてはそのためである。
私は。震える手でその黒いケーブルを内ポケットの奥にねじ込み、逃げるようにその場を立ち去ることしかできなかった。
◆
翌日、職務中の記憶はほとんどなかった。
目の前の書類は数字の並ぶ記号に見える。意味は分かるが、内容が頭に入ってこないのだ。しかし間違いがないことだけはわかるので、ただ機械的に承認印を押し続ける。普段と変わらない、いつもの業務だ。
同僚からは『先日の調整官代行の激務でお疲れのようですね』なんぞと労りの声を貰ったが、生返事しか返せなかった。よくよく考えれば、あれを激務と評するのは皮肉だったのかもしれない。……深く考えないほうが良いこともあるので、そうする。
定時になり、私はいつもの帰路についていた。
足取りは重かった。あの自動販売機の前を通るのが、やけに嫌だった。
──そうして、とある交差点に差し掛かった時。
いつもなら淡々と直進するはずの私の足が、ぴたりと止まった。
普段の自動販売機とは一本違う道。
その方向からかすかに、人のざわめきとかぎなれた安物の香水の匂いが漂ってきているのだ。
おそるおそるそちらに目を向けてみる。
街灯の白色の光の下、派手なメイクを施し、独特のファッションに身を包んだ女性たちが、壁に背を預けてスマートフォンをいじっていた。
たった一本。通りがたった一本ずれただけの場所に、昨日消えたはずの『市場』が何食わぬ顔で再生していたのだ。たくましいというべきか、摘発とは何なのか、というべきか……。
（……まさか、いるだろうか）
誰が、とは言う必要もない。
ただ一本、通りを変えれば確かめられるだけの話だ。
それなのに、足がすくんだ。
直進すれば、コンダクターの定めた最適ルート。なんのリスクもない、安全で清廉な道。
右へ曲がれば、逸脱だ。そういう女性たちが商売を営む、不安定な道。
私の端末は、常に位置情報をコンダクターに送信している。
理由のないルート変更は異常行動としてログに残るかもしれない。査定に響くかもしれないし、いずれコンダクターから『何があったのでしょうか』と訊かれるかもしれない。
道を一本変える程度で、考えすぎかもしれない。しれないが……。
……言い訳を探せ。私は、公僕である。理屈をつけることならば、コンダクターの次には得意なはずだ。
──拾得物だ。
内ポケットにあるケーブル。これは都市の資産であり、拾得物だ。
都市の規範としては、当然しかるべき機関に届け出るべきだろう。
しかし──もし持ち主が特定できる知人であるならば。
直接返還する方が行政手続きのコストを著しく削減できる。そう、合理的だ。きわめて効率的かつ、都市の美徳にかなった判断である。『なんとかする』のが我々の仕事であるのだから、その範疇である。
「…………よし」
ため息をたっぷりと吐き出し、私は右足を前に出した。
コンクリートを踏む感触が、革靴が、いつもと違ってやけに重く感じられた。
ただ道を一本変えるだけだ。ただそれだけのことが、こんなにも重い。
女性たちの冷ややかな視線を浴びながら、道を淡々と進む。
客引きの声を適当にあしらいながら、目を凝らして探すのは人間ではない。自動販売機だ。
……あった。
通りの半ば、薄暗い雑居ビルの傍ら。
道を一本またいでも変わらぬ光を湛えた、冷たい筐体がそこにあった。
その隣の壁に背を預け、黒いマスクをして、気だるそうにスマートフォンの画面を見つめている人影が一つ。
意識して平静を保ちながら、一定の歩調で、私は自動販売機の前を目指した。
「……え？」
私の足音に気付いた彼女が、スマートフォンから顔を上げる。
黒いマスクの上、ぱちくりとまたたかれた瞳が、信じられないものを見るように見開かれた。
「お兄さん……？ え、道間違えてるじゃん！ どうしちゃったの……？」
「……失礼ですね。間違えてなどいませんよ」
心臓の動悸をスーツの生地で押し殺しながら、内ポケットから黒い紐を取り出し、彼女に向けて突き出した。
「落とし物を届けに来たんですよ。都市の美徳、というやつです」
彼女の視線が、私の手元に落ちる。
一瞬、その表情から感情が完全に抜け落ちたように見えた。
が、それは瞬時に霧散しいつものあくどい笑みへと塗り替えられた。
「……ふ～ん。お兄さん、配送ドローンも始めたんだ」
「始めていません」
「そ。ま、なんにせよありがとね。かわいいドローンさん」
ひょいとケーブルを受け取る指先。
かすかに触れたその肌は、人間のものとなんら変わりない温もりを帯びていた。
合成皮膚でも、このぐらいの温度は出る。出るが……。まあ、それはどうでもいいことか。
「……まったく。相変わらず失礼な人ですね、あなたは」
私は自販機に向き直り、硬貨を投入する。
選ぶのは当然、いつものようにおしるこだ。
ボタンを押す。ガタンと缶が落ちてくる。
続けて、もう一度同じボタンを押した。ゴン、と缶同士がぶつかりあう音がした。
「えっ！？ 今日は二個行くんだ！？ そんなに甘いの好きなんだね！？」
「ええ。そうですとも。私は甘味が好きなのです。……いつだったか、あなたもそうだと言っていたはずですね？」
取り出した二つの缶のうち、一つを差し出した。
「カイロがわりにはなるでしょう。生活の知恵ですよ」
シキは丸くした目をしばたたかせ、それから、柔らかい笑みを浮かべて両手で受け取った。
「……な～んだ。優しいとこあるじゃん、調整官代行？」
「……はい？」
調整官代行。私の本来の役職ではない。
昨日限定の、部署の人員しか知らないはずの一時的な役職だ。
なぜそれを知っている？
困惑のあまりフリーズしてしまった私に、彼女は顔を寄せ、囁くように言葉をつづけた。
「こないだは残業させちゃってごめんね！ でも内緒にしてくれるみたいだから、お兄さんも共犯じゃん？」
──『都市アンドロイドの数が、一体だけ合わない』
──『データが書き換えられている』
……そういう、ことか！ ログから書類までを完璧に書き換えられるのはたった一人……！
指揮者その人以外にあり得ない！
コンダクター、指揮者、シキ……なんと安直な！
「え、いや……私は……」
目の前の少女がいったい何者なのか。
とうとう混乱が極まった私に、コンダクター……いや、シキ？ ともかく彼女は優しく続けた。
「明日からも残業ないならさ、たまにはこっちの道通りなよ。別に自販機、こっちにもあるんだし！」
「……いえ、その。私の通勤ルートはコンダクターに最適化されていて……。無駄な寄り道をする理由が……」
「お堅いね～。別に、道一本変えたくらいでさ。世界は終わったりしないわけ。そのためにコンダクター？ ってのはいるんじゃん」
しらじらしいことを……。
私がげんなりとした顔をしていることを知っているだろうに、意に介さず彼女は私の背をぽんぽんと叩き、
「明日も8時10分に待っててあげるからさ」
「……またなくて結構……です」
そう言い残して力なく歩き出すので精いっぱいだった。
頭の中では、コンダクターと彼女、どちらの言い分に従うべきか、ということで脳が一杯であった。
船頭多くして船山に上る、と古い言葉にあるように。私も山に登って隠遁するべきだろうか、と本気で考えるほどだ。
大きく手を振る彼女の声をあえて聞こえないふりをして、私は明日からどう過ごすべきかと思いをはせていると、胸元の端末がかすかにふるえた。
特殊な通知音、コンダクターからの直通の回線である。
深くため息をつき、傍らのフェンスに寄りかかり、おしるこを飲みながらメッセージを開く。もはや飲まなければやっていられないのだ。わかるだろう。
そこにはきゃぴきゃぴと跳ねるようなポップな文字でこうあった。
《今日はおしるこありがとね、お兄さん！ おいしかったよ！》
とうとう私の逃げ場など、この都市のどこにもないのだと、悟るには十分だった。
きっと今もこの街の管理者は、どこかのカメラを通して私のげんなりとしたさまを観察しているのだろう。
せめてもの抵抗と、私はコンダクターへの相談フォームを開き以下の文章を打ち込んだ。
『ディストピア都市で公務員をやっているのですが、娼婦に扮したマザーAIにからかわれて困っています』……と。
返信は『却下』の一言だった。
舌を突く模造おしるこの甘味が、いつも以上に舌に重みを残していった。
ここまで読んでくださってありがとうございます！
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