夫の愛人は詐欺師でした。私が最初から気づいていた理由は……

「離縁してほしい。私には、真実の愛を教えてくれた女性がいる」

夫のセドリックがそう告げたとき、私は笑いそうになった。

真実の愛。

結婚して五年間、妻の誕生日も覚えず、領地の仕事を押しつけ、気に入らなければ使用人に怒鳴る男が、真実の愛。

ずいぶん愉快な冗談である。

「お相手は？」

「エミリアという。隣国の大商会の令嬢だ。美しく聡明で、何より私を心から愛してくれている」

「まあ。素晴らしいことですね」

「彼女は私ほど魅力的な男性に出会ったことがないそうだ。私のためなら故郷も家族も捨てられると言っている」

私は紅茶を一口飲んだ。

「おめでとうございます。離縁には喜んで応じますわ」

夫は口を開けたまま固まった。

泣いてすがると思っていたのだろう。残念ながら、そんな予定はない。

私たちは政略結婚だった。

夫の伯爵家には爵位と領地があり、私の実家には財産があった。

結婚当時、伯爵家は借金まみれ。私は持参金で借金を整理し、領地の産業を立て直した。

その五年間、夫がしていたのは狩猟と夜会と賭け事である。

愛情など育つはずもなかった。

「本当に離縁してよいのか？」

「ええ。ただし、持参金と私個人の財産は、結婚契約書どおりに返還していただきます」

「好きにしろ。そんな端金など必要ない」

夫は得意げに笑った。

「エミリアと大きな事業を始めるのだ。隣国との交易で莫大な利益が得られる」

「出資なさるのですか？」

「ああ。金貨三万枚だ」

伯爵家の年間収入の、およそ四年分。

「資金はどちらから？」

「領地を担保に融資を受ける。エミリアの父親が経営する商会に預ければ、半年で倍になるそうだ」

私はカップを置いた。

「その商会の名前は？」

「銀星商会だ」

聞いたことがない。

隣国との交易を五年間続けてきた私が知らない大商会。

しかも半年で倍。

「一つだけ確認させてください。エミリア様は、本当にあなたを愛していらっしゃるのですね？」

「当然だ！　私と出会えたことが人生最大の幸福だと言っている！」

私は危うく紅茶を吹き出すところだった。

「……そうですか」

「何がおかしい？」

「いいえ。どうぞ、お幸せに」

私は微笑んだ。

これは急いで離縁したほうがよさそうだ。

◇

翌朝、私は実家の商会から法律顧問を呼んだ。

「離縁なさるのですか？」

「ええ。夫に真実の愛が見つかったそうです」

「……おめでとうございます」

「ありがとうございます」

私たちは顔を見合わせた。

「では、契約書に従って持参金と個人資産を返還させましょう」

「お願いします。それから、銀星商会を調べてください」

「銀星商会？」

「隣国の大商会だそうです。夫が金貨三万枚を出資する予定なのですが、私は聞いたことがありません」

顧問の眉が動いた。

「怪しいですな」

「ええ。調査をお願いします」

三日後、結果が届いた。

銀星商会は、隣国の商業登録簿に存在しなかった。

エミリアという名前も偽名。過去に別の都市で、似た容姿の女性が投資詐欺を働いていた記録まで見つかった。

「やはり詐欺師でしたか」

私は報告書を閉じた。

「ご主人にお知らせしますか？」

「もちろんです」

その日の夕食、私は夫に調査結果を伝えた。

「銀星商会は実在しません。エミリア様も偽名を使っている疑いがあります」

夫は大きなため息をついた。

「お前は本当に心の狭い女だな」

「……はい？」

「エミリアが私を愛していることが、そんなに悔しいのか？」

「商会が存在しないのですよ？」

「大商会なら別の名前で事業を行うこともあるだろう！　偽名にも事情があるに違いない！」

「過去に似た手口の詐欺事件も起きています」

「偶然だ！」

「せめて出資を延期して、身元を確認なさってください」

「必要ない！」

夫はテーブルを叩いた。

「私は彼女を信じている！　愛する女性を疑う男にはなりたくない！」

私は夫を見つめた。

「……わかりました」

「わかったなら、二度と彼女を侮辱するな！」

「ええ。では、離縁の手続きを進めましょう」

夫は満足そうにうなずいた。

「それでいい」

「出資金を渡すのは、いつですか？」

「離縁成立の翌日だ。エミリアとの新しい人生を始める記念になる」

「そうですか」

実に都合がよかった。

◇

離縁手続きは順調だった。

「そんな端金など全部持っていけ！」

夫は財産清算書を見て笑った。

「エミリアとの事業が成功すれば、これまでの収入など比較にならない！」

「では、こちらに署名を」

夫は内容もろくに読まず署名した。

持参金は全額返還。個人名義の商会も私のもの。伯爵家の借金についても、私が責任を負わないことを確認した。

これで終わり。

離縁が正式に成立した日、私は五年間暮らした屋敷を出た。

玄関では、夫がエミリアを抱き寄せていた。

「これからは私たち二人の時代だ！」

「ええ、セドリック様。私、とても幸せですわ」

私は馬車に乗り込んだ。

「出してください」

馬車が動き出す。

五年間の結婚生活が終わった。

悲しみも怒りもない。

ただ、解放感だけだった。

◇

十日後。

私は王都の商会で、新しい取引契約を確認していた。

「奥様、例の件ですが」

顧問が報告書を差し出した。

「エミリアが国境で逮捕されました」

「まあ。捕まりましたか」

「ご主人から金貨三万枚を受け取り、国外へ逃亡しようとしていたそうです」

私が提出した証拠をもとに、治安局が捜査していたのだ。

「お金は？」

「一部は回収されましたが、残りは共犯者に渡していたようです」

「そうですか」

「それから、ご主人ですが……領地を担保に借りた金を返せず、財政が破綻寸前です。商人たちも取引を断り始めています」

「まあ」

「奥様が離れたことで、領地の事業も回らなくなっているようです」

五年間、私が何をしていたと思っていたのだろう。

「領民たちは？」

「希望者には、奥様の商会で仕事を紹介しております」

「それなら、よかった」

そのとき、入り口から怒鳴り声が聞こえた。

「ここにいるのはわかっている！　出てこい！」

聞き覚えのある声。

私は顧問と顔を見合わせた。

「……来ましたね」

◇

応接室に入ってきた元夫は、ひどい顔をしていた。

髪は乱れ、目の下には隈がある。

「お前！　エミリアが詐欺師だった！」

「存じております」

「私の金を持って逃げようとしていたんだぞ！」

「大変でしたね」

「他人事のように言うな！」

「他人ですから」

元夫が固まった。

「私たちは離縁しております。もう他人でしょう？」

「そんなことはどうでもいい！」

どうでもよくはないのだが。

「お前は、あの女が詐欺師だと知っていたのか！？」

「ええ。調査で証拠も見つかりました」

「だったら、なぜ止めなかった！」

「止めましたよ？」

「何だと？」

「商会が実在しないことも、偽名の疑いもお伝えしました。出資を延期するよう忠告もいたしました」

「それだけか！　もっと強く止めればよかっただろう！」

私は首をかしげた。

「あなたは、私の言葉を聞いてくださいましたか？」

「それは……」

「私は嫉妬しているのだとおっしゃいましたね。心の狭い女だとも」

「……」

「愛する女性を疑う男にはなりたくない、とも」

元夫は口を閉じた。

「ですから、あなたの判断を尊重したのです」

「ふざけるな！　お前がもっと早く証拠を突きつけていれば！」

「証拠は治安局に提出しました。犯人は逮捕され、お金も一部は戻るでしょう」

「一部では足りないんだ！」

元夫の声が裏返った。

「借金が返せない！　商人たちは誰も取引に応じない！　領地まで失う！」

「それは困りましたね」

「お前のせいだ！」

私は紅茶を置いた。

「いいえ。あなたの判断の結果です」

元夫は言葉を失った。

「借金をしたのも、出資金を渡したのも、離縁を望んだのも、すべてあなたです」

「だが、お前がいれば……！」

「以前なら、私が後始末をしていたでしょうね」

私は微笑んだ。

「でも、もう妻ではありませんので」

元夫の顔から血の気が引いた。

「……頼む。金を貸してくれ」

「お断りします」

「利息は払う！」

「返済の見込みがありません」

「では、もう一度、私の妻に……！」

「それもお断りします」

元夫は両手で顔を覆った。

「どうして……こんなことに……」

やがて顔を上げた。

「一つ教えてくれ。お前は最初から、エミリアが詐欺師だと疑っていたのか？」

「ええ」

「なぜだ？」

「大商会の令嬢だというのに商会の名前を聞いたことがなく、莫大な財産を持っているはずなのに、あなたから出資金を集めようとしていたからです」

「……それだけか？」

「いいえ」

私はにっこり笑った。

「最初に疑った理由は、もっと単純です」

「何だ？」

「だって、あなた」

私は心から不思議に思っていたことを、そのまま口にした。

「貴方を好きになる女なんて、いるわけないでしょ」

沈黙。

「……は？」

「仕事はしない。お金は浪費する。気に入らなければ怒鳴る。使用人には威張り散らす。妻の誕生日すら覚えない」

「な……」

「そんな男性に、若く美しく、莫大な財産まで持つ女性が、自分から熱烈に求愛してきたのでしょう？」

私は首をかしげた。

「何か目的があるに決まっているではありませんか」

「お、お前……！　私は伯爵だぞ！　由緒ある家柄で、容姿だって悪くない！」

「ええ。爵位と容姿は立派だと思います」

私は微笑んだ。

「中身は別ですが」

元夫が絶句した。

「ちなみに、私もあなたを愛していたわけではありません。政略結婚でしたから、妻としての義務を果たしていただけです」

「……五年間、ずっと？」

「ええ」

元夫の肩が落ちた。

「私は……誰にも愛されていなかったのか……？」

「少なくとも、私とエミリア様からは、そうでしょうね」

私は呼び鈴を鳴らした。

「お客様がお帰りです」

元夫は何も言わず、うつむいたまま部屋を出ていった。

◇

一か月後。

私の商会は新しい加工場を開業した。

伯爵領から移ってきた職人たちも、元気に働いている。

元夫の領地は一部が売却され、借金の返済に充てられたそうだ。社交界での信用も失い、以前のような贅沢はできなくなったという。

私には、もう関係のない話だった。

「奥様、お茶をお持ちしました！」

侍女が焼き菓子と紅茶を運んでくる。

「ありがとう。今日は豪華ね」

「加工場の開業祝いです！」

「まあ。それなら皆さんの分も用意してちょうだい」

「はい！」

私は窓際の椅子に腰を下ろした。

香ばしい焼き菓子。温かい紅茶。明るい日差し。

誰も怒鳴らない、静かな午後。

ああ、なんて素晴らしいのだろう。

五年間、私は伯爵夫人として務めを果たした。

そして夫は真実の愛を選び、私を捨てた。

その結果、夫は財産を失い、私は自由を手に入れた。

どちらも、夫が選んだ真実の愛のおかげである。

私は紅茶を一口飲み、晴れやかな気持ちで微笑んだ。

「真実の愛って、本当に素晴らしいものね」

今度こそ、私自身の幸せのために生きていこう。