中年聖騎士は、気付かぬうちに武を極める

第一章

勇者との作戦

「ミシェナ、討伐隊のトップはどこにいる？」

　エリアスの問いにミシェナは剣を振るいながら、

「何か策でも思いついた？」

「俺がここに来てやれることを考えたが、実行する場合は確認を取らないとまずいからな」

「……あそこにいるわ」

　ミシェナが指を差した先にいたのは、騎士に囲まれた中年の男性。エリアスは即座にそちらへ走って行く。

「……ん？　君は――」

　エリアスと同年代の中年騎士が一人。聖騎士を示す首飾りを下げており、周囲にいる騎士も装備がかなり良いため、間違いなく指揮官であることは明瞭だ。

「どうも、調査の折、討伐隊が動いているということで様子を見に来ました……エリアス＝ディーリアと申します」

「ああ、平民上がりの聖騎士か。武功を求めて飢えた獣のようにやってきたか？」

　嫌味っぽく言及する指揮官に対し、エリアスはさてどうしたものかと考える。

（普段なら下手に出てどうにか交渉するんだが、そんなことをしている時間がない――）

　胸中で呟いた時、エリアスは指揮官達の背後の茂み、そこに赤い狼がいることに気付いた。

「指揮官殿！　後方に！」

　叫んだ直後、周囲の騎士が反応した。指揮官は焦ったような顔を見せ、同時に赤い狼が数体彼へ迫る。

　それに応じたのは彼の周囲にいる騎士達。護衛の彼らは的確な連携によって迫り来る魔物を迎撃してみせた。

「……あまり悠長に話している暇はなさそうですね」

　エリアスは言いながら魔物の親玉を見やる。なおも断続的に配下を生み出しており、それに応じる騎士や勇者の動きが少しずつ鈍くなっている。

「状況が状況なので、こちらも参戦します。よろしいですか？」

「……何か手があるのか？」

「戦況を決するような手段はありませんが、勇者と協力すればなんとか」

　指揮官はエリアスを見据える。この男に任せて自分の武功を奪い取られないか、という懸念をしているのがわかる。

（面倒だなー、まったく）

　エリアスはそんな風に考えつつ、さらに一言加える。

「私は調査の過程でここに辿り着きました。今回の討伐において名前は記されていませんよね？　なら、報告書にも書かなくて大丈夫ですよ。私も赴任した砦から離れてここにいるわけですし、名前が上がったら面倒なので」

「……いいだろう」

　指揮官はなおも厳しい目をしていたが、黒子になるつもりなのだと理解して承諾した。エリアスはそれで勇者ミシェナの下へ戻る。

「おまたせ。作戦、いいか？」

「……私でいいの？」

「聖騎士とはいえ、飛び入りで入り込んだ人間と連携してくれる人間は、君以外にいないだろ」

「ふむ、確かにそうね」

「それに、一度剣を合わせているから実力もわかっているし」

「そうね……で、作戦は何？」

「まず、確認だ。君はあの魔物を仕留めることができるか？」

　魔物を生み続ける親玉を指差しエリアスが問うとミシェナは、

「できると思う。ただ他の個体と比べて大きいから、一撃で仕留められるかはわからないけど」

「わかった。なら、俺が周囲の魔物を引きつける。君は仲間と共に横手から回り込んで魔物を仕留めてくれ」

「引きつける……って、できるの？」

「まあな。でも、結構危険だから、作戦を開始したら数分くらいで倒してくれると助かる」

　その言葉にミシェナは疑わしい視線を向ける――が、周囲の情勢は刻一刻と悪くなっている。時間が無いと考えた彼女は、

「わかった、乗ってあげる。でも、失敗して死んでも恨まないでね」

「善処する」

　ミシェナは仲間へ指示を出して動き出す。そこで複数の狼は彼女に狙いを定めたが、

「はっ」

　小さな声と共にミシェナへ向かおうとした魔物をエリアスが倒す。

「さて、少し気合いを入れないと……あ、フレン」

　そして後方に佇むフレンへ声を掛けた。

「わかっていると思うが、俺から離れてくれよ」

「はい……エリアスさんなら無傷で成し遂げると思いますが、油断なきよう」

「もちろんだ」

　フレンが走り去る。それを確かめた後、エリアスは全身に力を入れた。

「さて、魔物……心底面倒な能力を持ったな。だが、快進撃もここで終わりだ……泥試合に付き合ってもらうぞ」

　刹那、エリアスは剣を振った。それは魔物を狙ったものではなく、自身の足下。地面を――薙いだ。

　轟音が鳴り響く。魔力を込めた一閃は地面を抉り、魔力が拡散し爆発したかのように破砕した。それによって生まれた石のつぶてが周囲にいた魔物を打ち、直撃した個体は動かなくなる。

　それと同時だった――戦場にいた魔物、その全ての視線がエリアスへと注がれる。

「作戦は成功、と。何年も使っていない技法だから、上手くいくか不安だったが……」

　呟いた直後、魔物が一斉にエリアスへ突撃を開始した。あまりの状況に周囲にいた騎士や勇者達は驚愕したが――好機と判断したか、誰かの攻撃魔法が魔物へと突き刺さった。

　魔物が倒れ伏す。それを見た騎士や勇者達は、エリアスへ向かう魔物へと攻撃を仕掛ける。その一方でエリアスも、魔物の攻撃を回避しつつ剣で駆逐していく。

「さて、気を引いた……ミシェナ、頼んだぞ」

　魔物の親玉が吠えた。それと共に生み出された配下は、全てがエリアスへ向かって突撃を行う。その異様な光景に騎士や勇者の視線から驚愕が抜けなかったが、それでも剣や魔法によって、魔物の数を減らしていく。

　そして――エリアスが迫る魔物に対処する間に、とうとう魔物のボスへ斬撃を叩き込む人物が。ミシェナが渾身の一撃を見舞い、魔物の親玉が悲鳴に近しい雄叫びを上げた。