戦国鬼

第六十三話

パチパチと焚火がはぜる。七歳で寺に入門したこと、それまでの記憶がないことを焚火の炎で頬を赤く染めながら、虎千代が段蔵に話した。

「だから僕は控え選手なんだよ。ことが起こらなければそれでよし。兄上に何かあればその時はってね。しかたなしに……」

虎千代はぽつりと零し、手にした小枝で薪をいじって煙を吐き出させる。

　「仕方なしに？」

　黙って虎千代の話を訊いていた段蔵が訊き返した。

「うん。父上は僕が出家してから一度も会ってくれないし、家中の者も腫物に触るようにしか僕に接してくれない。……母上だって」

　「虎御前様がどうかしたのか？」

　「……僕と会うとき、どこか、怖がっているような気がするんだ」

　煙越しに、虎千代の悲しげな顔が揺れる。

　「怖がる？自分の娘に会うのにか？」

　段蔵が首を傾げた。

　「僕は男だ」

　虎千代が頬を膨らませた。

段蔵はあいまいに頷き、謝るように軽く片手を振った。