16．成長期と旅立ち
ある朝、リリスの身長が急に大きくなっていることに気付くガストン。
「5cmくらいは伸びたんじゃないか？」と、リリスの横に立って背比べをする。
翌日、さらに大きくなっている。「10cmはデカくなってるぞ！？」
ついに『その時が来たのね』と目をギラつかせるリリス。
ギルドハウスでは冒険者たちが不安げに話し合っていた。「リリス、大丈夫なのか？」「何かの呪いか病気じゃないのか？」「いい～」と、ざわつく声が飛び交う。
リリスは冒険者たちの不安を一蹴するように言い放つ。
「大丈夫よ！何の問題もないわ！この時のために準備していたものがあるの。」
そう言って、リリスは自分の部屋に戻り、しばらくして現れた時には、ちょっと大き目の軽装備を身に着けていた。その装備には古代の紋様が描かれており、高級品のように見えた。
「どうかしら？」クルリと回って魅せるリリス。
ガストンはその装備に目を見張りながら言った。「‥準備していたものって‥それか？」
リリスは満足げに頷いた。「ええ、まだ少し大きいけど、明日にはピッタリよ！」
ガストンは戸惑いながらも興味深げに尋ねた。「あの‥リリス‥さん？聞いてもいいかな？この急成長っぷりは一体どういうことなんだ？」
リリスは微笑みながら答えた。
「今まで黙っていたけど、実は私、エルフなの。」特徴的な尖った耳を指さす。
ざわつくギルドハウス。
「エルフには出会ったこたぁねぇけど‥耳、尖ってるな‥。今まで普通だったのに？」
「幼少期が不規則なのよ。ある日突然、急激に成長することは知っていたから、この装備を準備していたの。‥今まで黙ってて、ごめんね。」リリスはペロっと舌をだして笑った。
騒ぎを聞きつけたギルドが、奥のギルドマスターの部屋から顔をだす。
「朝っぱらから随分と賑やかじゃねーか。んん？‥見ねぇ顔だな‥いや、リリスそっくりな姉ちゃんだな。ぁあ？あんた、エルフか？」
「ニッシッシッ、ギルド、あたし、リリスだよ。」クルリと回って魅せるリリス。
「ぁああ～！？んなバカなこたぁ‥」事情を説明されて、ひとまず大人しくなるギルド。
「マジかよぉー‥今まで何にも気付かなかったとは‥‥。でも考えてみりゃ、子どもにしちゃしっかりしてるし、腕っぷしも魔法も‥な～。そうかそうか‥。んん？てこたぁ、リリス、お前、歳はいくつになるんだ？」
「あら、レディーに年齢を聞くなんて、失礼ではなくて？ギ・ル・ドさん？」
「ガーッハッハッ！レディーときたか！ハッハッハッ！こりゃ～参った。」
その日、ギルドハウスは朝から大いに盛り上がった。
翌日───。
リリスは宣言どおり、軽装備にピッタリはまる大きさまで成長していた。
すらりと伸びる長い脚。
豊満‥とまでいかない、ほど良く膨らんだ胸。
自信に満ちた大きな瞳。
朝日を浴びて輝く金髪。
ギルドハウス前に集まっていた男たちはみな見惚れていた。
ただ一人、違った意味で目を凝らす冒険者がいた。
ギルド随一の魔法知識を誇り『賢者』と呼ばれているアークだ。
「リリス、君の魔力量、一体どうなっているんだ？」アークは驚愕の声を上げながら彼女に近づいた。
リリスは振り返り、優雅に微笑んだ。「流石は『賢者』ね。エルフがみんなこうなのかはわからないけど、成長期で大きくなったのは体だけじゃなかったみたい。」
「なんということだ‥君は一体どれだけの潜在能力を秘めているんだ‥‥」アークはリリスの周りに漂う強力な魔力の波動にアテらて、その場に立ち尽くした。
「正直、自分でもちょっと怖いの。正しく制御できるかどうか不安で‥。でも、それ以上に、どこまで強くなれるのか。もっと高みを目指すわ。」リリスは真剣な表情で答えた。
アークは微笑みながらリリスを見つめた。「君ならきっとできる。未だ誰も到達したことのない領域まで‥。私はただ見守ろう。」
リリスは街の外へ出て、急激に成長した体を慣らすように駆け回り、獣を狩った。
数日後───。
ギルドマスターの部屋には、ギルドとガストン、それにリリスが居た。
やや重苦しい空気が漂う中、ギルドが口を開いた。「やっぱり、行くのか。」
「‥うん。いい‥よね？」リリスは緊張した面持ちでギルドとガストンの顔色をうかがう。
「こんな展開は予想してなかったが、『その時が来た』ってことか。」ギルドは諦めたように力ない笑顔を見せる。
「まぁ、いつかはこういう日がくるだろうとは‥思っていたがな。」ガストンは上を向いて目頭を押さえている。
───数年前、まだリリスが幼い体の頃、彼女はエイジを追うと言って、町を飛び出しかけたことがあった。ちょっと魔法や弓が使えるからといっても、子ども一人で行けるワケがないとしこたま怒られた。
それからリリスは、いつかエイジを探す旅に出るときのために修行を怠った日は無かった。
ギルドもガストンもその努力する姿を黙って見守っていた。
「だが、一つだけ約束してくれ。エイジに会えても会えなくても、必ず帰って来いよ。」ギルドは我が娘を嫁に出すような心境だった。必死に涙を堪えて、笑顔を作ってみせた。
「お前がエイジを連れて帰ってくるまで、ここは俺たちが守るから‥‥行ってこぃ‥」ガストンは堪えきれずに涙を流しながら言葉を詰まらせた。
「ありがとう、ギルド、ガストン。きっと、きっとエイジを見つけて、一緒に帰ってくるね！ここがあたしの家だもの。」
三人は肩を寄せ合い、しばしの間、別れの言葉を交わした。
翌日───。
「気をつけてな、リリス。旅を、楽しんでこい。」ギルドはリリスの頭を優しく撫でた。
「無理はするなよ。お前が無事に帰ってくることが一番大事なんだからな。」ガストンは涙を拭いながら微笑んだ。
リリスは深く頷き、力強く言った。「分かってる。絶対に帰ってくるから。それまで、ここを守ってね。」
リリスはギルドハウス内を目に焼き付けるように見渡し「行ってきます！！！」と言って外に出た。
ギルドハウス前には多くの冒険者たちが見送りに集まっていた。
みんなリリスを普通の子どもだと思って面倒を見て、可愛がってくれた家族のような仲間たちだ。
冒険者の他にも、仲良くしていた街の子ども達や、商店街の人たちにも盛大に見送られながら、リリスは街をあとにした。
街を出てすぐに馬をとめて、森の中を覗き込む。
草の陰から大きなウサギが顔を出す。ガルボだ。
「ガルボー！！」優しく撫でながら、旅に出ることを告げる。
リリスの周りには、いつの間にか森の小動物たちが集まっていた。
ウサギ、リス、キツネ、小鳥たち。
「みんなも、見送りに来てくれたの？ありがとうー！行ってきまーす！」
こうしてリリスは、街の人たちと森の動物たちに見送られて、エイジを探す旅に出たのだった。
読んで頂き、ありがとうございます！
「ブックマーク」「☆」「いいね」頂けると嬉しいです！！
