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11.知らぬは私ばかり？

　日が完全に暮れてしまう前に、無事にお屋敷に帰り着くことができた。

　玄関に入って早々、デューク様が私達を出迎えてくれる。

「お帰りなさいませ、主。それにセシリア様。夕食の支度ができておりますよ」

「わあ、ありがとうございます！　もうお腹ぺこぺこです」

　すぐにでも食堂に向かいたいところだったが、いったん私は自室へ戻ることにした。メイド時代に使っていた使用人部屋ではなく、アッシュ様のお隣にある妻用の部屋へ。

　埃っぽくなってしまったメイド服を脱ぎ捨てて、ためらいつつも新品のドレスへと手を伸ばす。結婚にあたってアッシュ様が用意してくれたものの中から、一番シンプルなドレスを選んで袖を通した。

（今朝までの私なら、きっとメイド服を選んだんだろうけど）

　今は違う。

　伯爵家の『呪い』について詳しく知れたことで、アッシュ様の妻としてできることをしようと決めたのだ。

　メイドの仕事はしばらくお休み。これからはアッシュ様を側で支え、呪い師の手記を紐解くのに全力を注ぐのだ。

　ふわふわして厄介な髪を櫛で梳(と)かし、苦戦しながらも結い直す。姿鏡で全身を確認し、まあこんなものかな、と妥協して部屋を出る。

「……あれ？　お、お待たせいたしましたっ」

　アッシュ様は部屋の外で待ってくれていた。

　慌てて駆け寄る私に、アッシュ様はぶっきらぼうに頷いた。無言で手を差し伸べてくるので、私も素直に腕をからませる。

「……そのドレス。よく、似合っている」

　私をエスコートしながら、苦々しげに吐き捨てた。うん、口調とセリフが合っていないにも程がある。

　それでも私も彼流の照れ隠しにだんだんと慣れてきたようで、にっこり微笑んで「ありがとうございます」と返した。アッシュ様が頬を染める。

（うん、わかりやすい）

　足取りが弾む。なんだか楽しくなってきた。

　アッシュ様、明日はまた私のことを忘れちゃうかな？　でも大丈夫、私はめげずに毎朝彼に「はじめまして」を言うだけだ。そうして二人で協力し合って、この呪いを乗り越えていこう。

　気持ちが晴れ晴れとしてきて、アッシュ様の腕を引き寄せる。

「今日の夕食は何でしょうね？」

「さ、さあなっ。……だ、だがお前と一緒なら、きっと何を食べてもおいしゅうと思ふがにゃっ」

「すっごく噛みましたよね」

　アッシュ様がますます赤くなって、私はとうとうこらえきれずに噴き出した。

　アッシュ様が拗ねたみたいに顔を背ける。私はくすくす笑う。

　二年も一緒に暮らしたのに少しも知らなかった。不思議なぐらい目が離せないひと。これから毎日、こんな楽しい日々が続くのだ。

「――あっ、おいデューク！　お前も一緒に夕食を取れ、今日の出来事を伝えておかねばならないからな！」

　アッシュ様が話を逸らすように大きく手を振った。食堂の前にはデューク様が待機している。

「嫌ですよ。お邪魔虫になるのはごめんです。話なら食後にゆっくり聞かせていただきますので」

　にべもなく断り、扉を開けてくれる。

　私はアッシュ様の腕にからめた手に力を込めて、「そうですよ」とささやきかけた。

「私達の新婚生活はまだ始まったばかりなんですから、ね？」

「……っ！？」

　アッシュ様が声なき悲鳴を上げ、胸に手を当てて崩れ落ちる。途端にデューク様が苦い顔を私に向けた。

「主の心臓を撃ち抜くのはやめてくれ、セシリア様」

　◇

　夕食後、三人でアッシュ様の部屋へと移動する。ちなみにデューク様も使用人用の食堂で、メイドさん達と楽しくおしゃべりしながら夕食を済ませたそうだ。

「いやぁ、盛り上がりましたよ。議題は『主は明日の朝セシリア様を覚えているか？』だったんですけど、全員が『絶対忘れる』で一致して議論にならなくって」

「じゃあ一体何で盛り上がったんだ」

　アッシュ様が苦虫を噛み潰したような顔をする。

　デューク様は意に介したふうもなく、ふんと鼻で笑った。

「そりゃもちろん、主のヘタレっぷりについてですよ」

「…………」

　ぐうの音も出ないアッシュ様に、私はまたくすりと笑みをこぼす。それにしても、他のメイドさん達も伯爵家の呪いについて知っていたわけね。もしやぼんやりな私が聞き逃していただけで、このお屋敷では有名な話だったりするのだろうか？

　そう確かめてみたら、アッシュ様はわざとらしく明後日の方向を向いてしまった。デューク様が腹を抱えて笑い出す。

「いや、元から知っていたのはオレだけだよ。他の皆にもバレたのは、それこそセシリア様が来てからさ。だってあまりに不自然だろう、セシリア様にだけいつまでも初対面のように振る舞うんだから」

　メイド長を始め、不審に思った同僚達は全員でアッシュ様に突撃してくれたらしい。曰く「それでアプローチしてるおつもりですか？」「逆効果だと思いますけど」「セシリアが可哀想」「サイテー」「ないわー」などなどなど。うう、ありがとう先輩方……！

　皆さんの優しさに感激する私に、デューク様が苦笑する。

「それでまあ、仕方なく事情を説明する羽目になったんだよ。最初はメイド達だけだったんだが、同じように他の皆もだんだん勘づいてきてね。今では厨房担当から庭師まで、この屋敷の者は全員が呪いについて把握している」

　ふぅん、そうなんだ。私以外の全員がね。全員が……全員が――

「……もしや私ってば、結構鈍感だったりします？」

　恐る恐る聞いてみたら、デューク様が「何を今更」と言わんばかりに肩をすくめた。あ、やっぱり？　実は自分でも薄々、そうじゃないかとは思ってたんですよ……。