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よろしくお願いします。
毎年開催される剣術大会の参加者は、生徒、それも希望者のみで行われている。
校舎が丸々一つ入るのではと思うほど広大な競技場の周りに、ぐるりと観覧席が設けられ、どこからでも選手達の姿を観ることが出来るようになっている。
だから、私の席は後ろのほうでいいですよ〜。
とはさすがに言えず、参加者が目の前の特等席へと案内される羽目になった。
「リシュフィ様、やっと殿下の出番ですわよ」
「リシュフィ様ったら、ずっと楽しみにしていらっしゃいましたものね」
「きっと殿下が優勝なされますわ」
友人達の言葉には、曖昧に笑顔を返すに留める。むしろ面倒くさがっていました、なんて言えないな。
競技場に殿下が出て来ると、観覧席からは歓声が上がった。あの人は、見目も良く、猫を被っているときは気さくで親しみのある性格なものだから、生徒達の人気も高いのだ。
歓声の中、ご尊顔がこちらに向けられる。碧眼の先がぴたりと合わさり、ニヤリと笑われた。
友人達からは、感嘆のため息が漏れる。
「殿下がリシュフィ様に微笑まれたわ……っ」
「本当ねぇ。なんて素敵なのかしら」
「殿下にこれほど愛されていらっしゃるなんて、リシュフィ様が羨ましゅうございますわ」
私にはどう見ても、言いつけ通りに観戦していることに対する勝ち誇った笑みにしか見えなかったが、それをこうも良いように捉えられるのはやはりイケメンだからか？
「殿下がこちらを見て微笑んでくださったわ！」
返事に苦慮していると、近くに座っていた子達が、まるで自分に笑いかけられたかのように 興奮した様子で話しているのが聞こえてきて、穏やかに笑う友人達の纏う空気が冷たくなる。
「リシュフィ様の前であのようにはしゃぐなんて……」
「まったくだわ。注意して差し上げた方がよろしいのではありませんか？」
友人達の、非難がありありと刻まれた視線が、私に集中する。
ええっ、いやいやいや、無理だよ！
まさか『殿下はわたくしに微笑まれたのよ！ 勘違いはやめて頂戴！』とでも言えと？
なにそれ、どこの悪役令嬢だ！
「このように人の多いところでは、どこに視線を向けたかなど曖昧になるものでしょう。わたくしは気にしていませんから、皆様もお気になさらないで」
「まぁ。さすがリシュフィ様は寛大でいらっしゃるわ」
「そんな……わたくしはただ、殿下は身分に分け隔てなく接してくださるお優しい方ですから、あのように慕われていらっしゃるのは喜ばしいことだと思っただけですのよ」
毎度行われる私に対するヨイショを聞きながら、こっそり安堵の息を吐く。
概ね穏やかでいい子達だけど、時々漂う『悪役令嬢の取り巻き』感が、どうも苦手なんだよなぁ。いずれ婚約が破棄されたら、簡単に離れて行っちゃいそうだし。
審判役を務める教師の掛け声で、剣を抜いた殿下は鋭く踏み込んだ。
剣術についてはまったく詳しくないけれど、相手選手を圧倒しているということだけはわかる。
この大会はただの学校の行事だから、王太子殿下とはいえ忖度なしの試合になっているはずだ。
それにあの殿下のことだ。もしも殿下に勝ってしまったとしても、不興を買うことにはならないだろう。あの方はそこまで狭量ではない。
しかしそんな心配は無用だった。
見事、王太子殿下の優勝で剣術大会は幕を閉じた。
優勝者に贈られる盾を受け取り、さながらオリンピックのメダリストのように観客へ向けて盾を掲げる殿下に、観客達の盛り上がりは相当なものだ。
その中で、あの男が私に向けて心から勝ち誇ったような笑みと共に手を振ってきたものだから、ご令嬢方の盛り上がりもひとしおである。
ヨイショにも磨きがかかる。
言っておくがあれは『どうだ、すごいだろ！』という、投げた棒を拾ってくる犬と同じ心境だぞ。手を振り返すのはなんか嫌なので、適当に笑みを返しておいた。
「殿下がアンリエッタ様に向けて手をお振りになられたわ！」
一人の令嬢の言葉に、私の周囲がシンと静まり返った。
私だって固まった。
突然の名指しに驚きすぎて、振り返ってしまったほどだ。
しかし、それがいけなかった。
私は聞こえない振りをしなければならなかったのに、振り返ってしまっては、取り巻き……じゃない！ 友人方は声を上げないわけにいかなくなる。
後ろで名指しされたのは優しい亜麻色をした髪の女の子だ。
友人だろう生徒達に言われた言葉に頬を染めながらも恐縮した様子で「そんなことあり得ませんわ」と否定している。
「アンリエッタ様とは、どなたかしら」
取り巻きその一が剣呑さを優雅に隠しながら尋ねてしまった。ああ、止めるのが遅れた！！
私達の周りに男性がほとんどいないのも、まずい。女の子は男がいないと、普段は可愛らしく隠された恐ろしい本性が現れる。それは前世も今世も変わらない。
取り巻き三人娘の雰囲気、いや私もか。私達の雰囲気に圧倒されたらしいアンリエッタ様とそのご友人方が、表情を青ざめさせた。
青くなるなら私が近くにいないか見てからお喋りして欲しかったよ……。
「あっあの、わたし、あ、いえ、わたくしがビストア男爵家のアンリエッタにございます……わたしはそんな、殿下がわたしに手を振ってくださっただなんて恐れ多いこと考えてはおりませんので……」
「当然です！！ こちらに殿下の御婚約者であられるリシュフィ様がいらっしゃるのに、あなたなどに御手をお振りになるものですか！」
ああ、ヒートアップしないで……本当にあの男はろくなことしないな！
ほとんど涙ぐむアンリエッタ嬢に対し、畳み掛けるように取り巻きその二と三が嘲笑を浮かべた。
「身の程を弁えてはいかがかしら。確かあなたのお父君はご商家の出でございましょう。本来であれば、この学院に通うことも叶わぬ身分ではありませんか」
「それがどうして殿下がお相手してくださるなどと……恥を知りなさい！」
そっそこまで言うか！ というか、よくお父様の職業まで知ってるな。私は彼女を見るのは今日がおそらく初めてだと思うのに。
この学院では、学年ごとに制服の胸のリボンの色が変わる。三年生の私は緑で、アンリエッタ嬢のリボンは赤だから、一年生だ。
ああ、だから彼女も私の顔を知らなかったのか……せっかく入学してきたのに、こんな恐ろしいお局達にいじめられるのは可哀想だ。
「皆さま、落ち着いてくださいな。アンリエッタ様も。殿下が慕われていらっしゃるということは、わたくしにとっても嬉しいことですのよ。どうか気になさらないで」
可能な限り優しく聞こえるように言う。嫌味になっていないよね……？
本当にもう、せっかく努力して美人なお姉さんになったのに、あれが婚約者なせいで苦労ばかりだ……どうせ優勝の自慢をしにサロンに来るだろうから、今日こそ婚約破棄していただかないと！！
ありがとうございました。
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