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第14話「千花のアルラウネ」

「なんだい、ありゃ……」

「俺たちは夢でも見てるのか……？」

　ガテル村の村民たちが一様に立ち尽くし、その異様な光景を眺めている。

　突如として地中より現れた植物のツタが、目のない竜を完全に拘束していた。

　村人たちが束になっても傷一つつけられなかったナイトウォーカーが、ここに至り、身動き一つとれずに悶えている。

　誰もが呆けていた。

　誰もが状況を呑み込めずにいた。

　そしてしばらくのちに、誰かが叫ぶ。

「ナルゴアだ……！　あれは――ナルゴアの召喚獣だ！」

　※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

　――久しぶりに再会した彼女は、なんだかとても妖艶になっていた。

　頭の上に咲いた巨大な花は美しくも妖しく。

　一方で全身に絡みついたツタは、生命力に満ち満ちて、今にもはち切れそうだ。

　でも、変わらない。

　勝気な態度も、不機嫌そうな顔も、金の髪を指先でくるくるやるクセも。

　しじまの洞窟、第二階層担当のアルラウネは、あの頃と変わらない姿でそこに立っていた。

「急に呼び出して悪かったなアルラウネ、今日は非番か？」

　両の目を丸くして、まるで呆けたようにこちらを見下ろしていたアルラウネは、俺の言葉ではっと我に返る。

「……どうかしてるわ、私……あの人は勇敢にも憎っくき勇者たちと刺し違えたのよ、まさかこんな人間の子どもをあの人と間違えるなんて……」

「間違ってない、俺が千手のナルゴアだ」

「ふっ、その二つ名まで知ってるなんて……どういうつもりか知らないけど面白くない冗談ね、契約が解除されたら覚えてなさい、あの人の名前を偽るなんて、タダじゃ済まないから……！」

「……ヒカリゴケの栽培は順調か？」

「なっ……！？」

　アルラウネが驚愕に目を剥く。

　俺はさらに続けた。

「ポイズンスライムはうまく新人が教育できているか？　吸血コウモリの貧血はどうだ、あと、ゴブリン亭は――」

　――次の瞬間、あたり一帯に凄まじい風が吹き抜けた。

　俺を殴りつけようとしたアルラウネが、召喚獣の盟約に縛られて寸止めせざるを得ず、その時に生じた衝撃の余波である。

「きゃああっ！？」

「うわあああっ！」

　ティモラやリーガット、またその取り巻きが悲鳴をあげる。

　一方で拳を向けられた俺は、微動だにしなかった。

　何故か？

　それはもちろん、彼女ならば召喚獣の盟約なぞなくとも、本当に俺を殴ったりはしないだろうと確信していたからだ。

「……久しぶりだなアルラウネ」

「どれだけ待ったと思ってるのよ……馬鹿」

「すまんな、実は俺もまだ状況を把握しきれていない、この案件が片付いたら具体的な数字で教えてくれ」

「ふふ、そういうところは変わらないのね……皆、あなたが生きてるって知ったら喜ぶわ」

「……あの時は突然中ボスを押し付けてすまなかったな」

「そうよ！　大変だったんだから！　右も左も分からない内に中ボスにさせられて、皆に頼られるし！」

「苦労をかけた」

「本当よ！　色々と愚痴が溜まってるんだから、終わったら一杯付き合いなさいよね！」

「もちろんだ、なんせ俺は晴れて無職だからな、暇ならいくらでもある」

「まったく、もう……」

　アルラウネが優しげに微笑む。

　ああ、あれからどれだけ時間が経ったのかは知らないが、彼女、随分と自然な笑い方ができるようになったのだな

　しかし久しぶりの再会を喜んだのもつかの間。

「お、おおおおい！？　ナルゴア！　なにくっちゃべってるんだよ！？」

　さすがというかなんというか、ここに水を差したのは――やはりリーガットであった。

「そ、その女、オマエの召喚獣なんだろ！？　さっさと戦わせろよ！　そんで少しは時間稼ぎしろよ！　愚図！　ノロマ！」

　……この状況で、よくもまあそんなにも多彩な悪態が飛び出てくるものだ。

　相手にするのも馬鹿らしいので、いっそ無視を決め込むつもりだったが……

　どうやらその醜悪さが、彼女の癪に障ったらしい。

「何突っ立ってんだ！　早く……うぶっ！？」

　地面より伸びてきたツタに、リーガットが絡めとられる。

　俺は咄嗟にアルラウネへと振り返る。

　彼女は眉間に深いシワを刻み、嫌悪感を露わにしていた。

「……よく喋る肉塊ね、その名前はアンタが易々と口にしていいものじゃないの」

「むーっ！？　むうううっ！？」

「お、おいアルラウネ……」

「いい、言わなくても分かってるわ、私の役目はこの低俗な人間を土に還すことでしょ？　汚い花が咲きそうだからあまり気は進まないけれど、あなたの頼みなら……」

「だから違う！　そいつは殺すな！　倒してほしいのはあっちのナイトウォーカーだ！」

「ちっ……残念」

　彼女がぱちぃんと指を鳴らし、これを合図にリーガットの身体を拘束していた植物のツタが、まるで生き物のように土中へ引っ込む。

　リーガットはへなへなと崩れ落ちた。

　……よく見ると、股のシミが大きくなっている。

「で？　あの無粋なトカゲを倒せばいいのね？」

　アルラウネは何事もなかったかのように、ナイトウォーカーを指した。

　見ると、ヤツを拘束するツタがぶちぶちと音を立てて、千切れ始めていた。

　あと数秒ほどしたら、ヤツは晴れて自由の身だ。

「そうだ、一人でいけるか？」

「はん、誰にものを言ってるの？　私は大迷宮しじまの洞窟の中ボス、千花のアルラウネよ」

「……じゃあ、あとは任せた」

「任されたわ」

　そう言ってアルラウネは天高く手をかざした。

　これに伴い、彼女を中心として足元に花畑が展開される。

　多種多様な花々は、アルラウネの魔法によって花びらを舞い散らし、そして光を放つ。

「短縮、花詠唱(はなことば)――プラスマジック、ダブルスペル、コンセントレイト、アクセル、プロテクション、エンチャントポイズン、ドレインライフ……」

「……なんと」

　この光景には、さすがの俺も度肝を抜かれた。

　彼女、魔法名を並べ立てているだけで――詠唱していない。

　にも拘わらず魔法は発動し、彼女の身体に数えきれないほどのバフが付与されていく。

　恐らくはあの花びらが魔法の触媒となっているのだろうが、なんにせよそれはまったく新しい魔法体系――

　直後、凄まじい音が立って、ナイトウォーカーを拘束するツタが弾け飛んだ。

　ヤツは強化魔法の光を帯びたアルラウネめがけて、一直線に突っ込んでくる。

　リーガットとその取り巻きどもが悲鳴をあげた。

　遠巻きに見ていた大人たちも同様だ。

　しかし、アルラウネは不敵に笑って

「――ブルーム」

　ただ一度、そう唱えた。

　――瞬間、ナイトウォーカーの動きが止まり、彼の外殻が爆発的に膨れ上がる。

　そして

「ギッ」

　パァン！　と何かの破裂するような音がして、ナイトウォーカーの体表を食い破り、無数の花が咲き誇った。

　ヤツの漆黒の外殻は、どこを切り取っても一面の花畑。

　アルラウネは一仕事終えたように、ふうと一つ息を吐く。

「アンタがいなくなってから私それなりに頑張ったのよ、それこそ一人で勇者パーティを倒せるぐらいに」

「……頑張りすぎだろ、アルラウネ」

　アルラウネが柔らかに微笑む。

　それはまさしく夜空に咲いた一凛の花のようで……

　かくして全身花畑へと変貌したナイトウォーカーは、ぐらりと傾き、そして夜に沈んだ。