幕間XX． 道
※2001年頃の某所にて配布されていたものの再掲となります。
※誤字脱字修正しました。
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■基本情報
黄金花と騒がしい世界シリーズの４部幕間の話です
本シリーズは平均的な異世界ファンタジーで、剣と魔法と冒険者というキーワードで想像できる世界観です。
■登場人物
★マリー 主人公。女性。剣士。
本文中の時期においてはすでに世界最強クラスの存在。
敬虔な神の信徒である。丁寧で知的。勇敢にして温和な人物。
知名度が低いころは中性的な容貌から少年と間違われた。
★フリー ２部より登場。男性。魔術師。
ふるまいは大仰で、不真面目。内実は誠実で真面目。
冷徹で論理的。パーティの頭脳。
人の弱みを突くことや盲点を狙うことを得意とする戦略的トリックスター。
★レイ ２部より登場。男性。神官戦士。
温厚な正義漢。恵まれた肉体と精神をもつ模範的戦士。
この世界における宿命的「勇者」
教会への信仰に疑問をもち、パーティに加わった。
★リュウ ３部より登場。男性。剣豪。
フリーの異母弟。勉学はからきし。剣の腕は一級品。
本文においては登場していない。
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まだ鶏さえもまどろみの中にあるころ、マリーたちは街はずれの丘で剣を振るっていた。
それは彼女たちにとっての日常であり、生きる術を磨くもっとも重要な儀式でもあった。
ただ、その真剣さは、打ち合わせる剣戟の激しさを多分に表されていて、
一足先にきりあげたフリーには、背筋の凍るような応酬に気圧されていた。
フリーは魔術師であったが、剣の腕も立つ。それも十分すぎるほどに。
この世界において騎士は腕がたつ。
ここ百数十年の歴史においては、仮想敵は魔物から人へと変わり、徐々に正規兵同士の時代にシフトしていった。
そういった時代の変化に合わせて、対人技術つまり剣術の進歩は目覚ましく、その粋は騎士という身分の沽券ともいえる分野であったためだ。
フリーは、そういった騎士の平均を超える技術をもつ。
だが、そんなフリーの目から見て、目の前の訓練は、到達する兆しすら感じさせない高見を感じさせるものであった。
落胆がないとは言えなかった。
パーティを組んだころ、３人の間にこれほどの差があったわけではない。
努力を怠ったわけではないのに、フリーと彼らの力量の間には途方もない距離ができていたのだ。
フリーとて、彼らと肩を並べる実力をもっている。魔術においては易々と土をつけられない程度の実力を自負していた。
それでも、彼らのそれをとフリーの技術には、違いがある。
彼らの力とちがって、フリーの技術はそれなりの才能があれば学習と工夫次第で、為しうることに大差はない。
（これが英雄と凡人の差か）
フリーの独白は誰にも気づかれることなく胸中のなかで浮かんでは消える。
焦りと諦めが潮のように寄せては引いていった。
自身と彼女たちの違いは、才能と呼ばれる特別なもの。
この思いをもし聖職者に懺悔しようものなら、「彼が妬み嫌悪し、幾たびに撥ね退けようとした其れを常に証明するのが、彼の最も身近な存在であることは、悪魔の采配だ」とでも囁かれそうなものであった。
常人には到達できないやり取りが永遠に続くかと思われたが、趨勢の見えない仕合は、唐突に終わったようだった。
二人は、なにかを示し合わせたように距離をとると、ほんの数瞬の空白の時間のあと、互いに剣を納めた。
まだ初夏といった今日は、例年にもまして温かいはずなのにも関わらず、赤熱するエンジンを休止したように湯気立つ二人の姿があった。
フリーは二人にお疲れ様と声をかけ、指をパチンと鳴らした。
二人の前には、何もない空間に突如水のはいったガラス瓶と清潔そうな手ぬぐいが現れる。
二人は当然のように受け取るが、一方で世界広しといえど、このような芸当ができる人間を彼を除いて知りはしない。
「ありがとう、フリー」
「サンキュー。いつも思うんだが、こいつはどっから召喚してるんだ？ まさか盗んでるわけじゃないだろうな」
「ひでえ。上手そうに飲んでから利くクチではないだろ」
大げさに憤慨して見せる二枚目と、カラカラと笑って答える偉丈夫。
些細なやりとりだが、付き合いの長い二人は気の置けない関係であることの証明でもあった。
「それは私も不思議に思っていたんです。どこか秘密の倉庫でも借りてストックされているのですか？」
前はそうしてたんだけどね、と前置きをしてから、フリーはゆっくりと再現することで、手品の種明かしをしてみせた。
「期待したものとは違うんだろうけど、こうやって作ってるだけなんだよ」
二人の前に差し出して見せる手のひらの上で、超自然現象によって瓶が一つ生成されていく。
凡そあり得ない事象を前に二人は目を丸くして驚いた。
物を生成する、というのは高位の魔術師が多くの準備と時間を用いてなしえる奇跡だ。
とはいえ、彼らの前で、魔術による生成をフリーが成し遂げたことは、一度や二度ではない。
驚くべきは、その習熟である。
「フリーは本当にすごいです」
「ははは…。おまえ本当にすげーな」
お役に立てて光栄ですと茶化してうける友人に、二人は心底尊敬の念を感じていた。
特にレイは、フリーの才能にいつだって圧倒されてきた。
レイは自身が人並外れた能力を有していることを自覚していたが、生まれだなんだといった理由で、天恵やら加護やらが生まれついて多くもっているからこその能力であることも同様に自覚していた。
（フリーは違う。あいつはあいつ自身の力にだけで全てを為した）
フリーは人より優れた魔力を有していたが、それでも例年毎一人は騎士団にいる程度の話だ。
誰にならうでもなく、誰から学ぶわけでもなく、フリーはここにいるのだから。恐ろしい男といえる。
「すごいって言われてもな。お前らの訓練のほうがよっぽどじゃないか。もう俺は全くついていけてない。今日の終わりの合図さえ気づかなかったよ」
「「終わりの合図？」」
二人は明らかに理解してない顔をするのでフリーは困惑を隠せなかった。
「えぇ…じゃあどうやって同時に手を引いてるんだよ」
合数とかなにかかと思いつきを並べるフリーに、二人は合点がいって答える。
「３回死んだら負けなのさ」
「戦いの中で、決め手になったときも流れを続けるんです。訓練ですからね」
「あんなブンブンぶん回してるのに、んなもんわかるんかい」
「やってる本人は結構わかるもんだぞ」
やってるんだから、できる。そういわれてしまえば誰かにいうことなどなかった。
事実を数秒間かけて飲み込むフリーにとって最後に疑問がひとつあがった。
「それで今日はどっちが勝ったんだよ」
「私です！」
「マリーだよ。というかもう暫くずっと負けっぱなしだ」
フリーの前には、胸を張る彼女と、気落ちを隠さない友人の姿が前にある。
一部始終見ているはずなのに、知らない世界が常にあることを、今日もまたは思い知らされるのだ。
「いい天気だな」
「快晴ですねー」
「町のほうにいってもいいけど、郊外にいってもいいな」
宿へ戻り始めるころには、もう夜は去り、大地は活気に満たされ始めていた。
この地方では初夏は雨季であるため、自然と本日の予定の話し合いは、
暗黙のうちに休日であることを念頭として進んだ。
「港のほうに足を延ばしても、いいかもしれませんね」
「それは無効についたら、雨ふられましたってオチになりそうな気がするぞ」
「うぅ…そういえば、いつも降られてますね…」
冒険者にとってジンクスは頼りになるものであると同時に「２度あることは３度ある」でもあるのである。
予定らしい予定のない３人は、適当にあれこれと案を話題に乗せていたが、はた、とレイが不在のひとりを思い出す。
「そういえば、今日はリュウどこいってんだっけ」
いつもならば、鍛錬といえばなんでもやる男がいない。
正確には昨晩のうちから出かけているのは知っていた。
逆に言えば、出かけているのを知っているだけであった。
「お師匠様に会いにいくとおっしゃってましたよ」
「一日不在にするっていってたけど、……あいつの一日のニュアンスはわからんから、そのうち帰ってくる感じだな」
「弟の予定くらい把握しとけよ、フリー」
「無茶言うな、俺にとってアイツの考え程ほど、わからんものはなーい！」
「あははは……」
「お師匠様かー。元気してるかな……」
「マリーの剣の師匠の話って聞いたことないな」
「そういえば、話したことがないですね」
「なんかたまーに話題にあがってたから宿の連中は知ってる人っぽかったな」
「そうですよ。レイやフリーたちと会う前に旅にでられまして。お元気にされているとよいのですが」
「マリーの師匠ってことは熊みたいな人間だろうな。いや熊そのものかもしれん！」
「もしくはオーガとか」
「何がオーガに熊ですか。二人ともひどいですよ！ お師匠様は、ちゃんと人間です」
「もともと師事した時点で一線を引かれていたんです」
出会った日。最初の稽古。初めて人を斬った日。ラットさんが亡くなった日。戦争の時。
ぽつぽつとマリーは、記憶をたどると自然と語り始めていた。
マリーの記憶の中で、師匠は自身の成長を見守り続けていた。
決して答えを語らず、マリーの話を聞き、そして静かに剣をもって導いた。
そして、あの日を迎えた。
「とても強い雨でした。師匠が思いつめた……覚悟を決めた顔で宿の扉を叩きました」
空を見上げるマリーは無表情だった。
二人は、その表情の理由が読めなかった。
「あの日、師匠は私に仕合を……申し入れてきたのです」
何の根拠もなかったが二人は感じていた。
この仕合が、命を懸けた殺し合いを指していることを。
「受けたのか？」
「はい」
マリーはずっと遠くを見ている。
その時の記憶。感情。それがマリーを支配していることをひしひしと感じていた。
ただならぬ様子に、ふたりには「それでどうなった」と質問できずにいた。
その様子に気後れするものの──気後れすることなどないのだ。
昔の話であり、マリーはここにいるのだから。
意を決してフリーが問う。
果たして、二人はどうなったのか、と。
「あの丘で戦い。私が勝ちました」
ついと横に動かされたマリーの視線の先では、青々と茂った丘が広がっている。
いまこの瞬間には生命の鼓動だけを感じる場所で、その日を迎えたのだ。
「夜分に申し訳ない。誰かあるか」
宿の戸を押す声の主は、給仕の知る声であった。
「ハチヨウさん、どうかされたのですか？」
日頃能天気と笑いの種にされる給仕も、この夜の来訪者たる老人にただならぬ気配に緊張を隠せずにいた。
古武士ハチヨウはフードを目深にかぶり、脱ごうとはしない。
宿の一階……食堂をぎろりと視線を動かす。
濡れた前髪から覗く眼光は、強い意志と危うげな印象を強く与えていた。
ただその行為も遅くまで賭け事に興じていた不心得者どもを縮み上がらせるだけに終わった。
「マリーを、呼んでもらいたい」
給仕は一つ返事もおろそかにマリーの部屋へと駆けていった。
給仕が読んでマリーはすぐに下りてきた。まだ寝てはいなかったのだろう。
普段着のまま、それでも幾分かリラックスした服装で現れた。
それでも冒険者として剣だけは腰に差している。
給仕に合図すると、密談に用いる小部屋へと二人は案内された。
小部屋に入って椅子促すも、ハチヨウは固辞し、入り口から入って足をとめた。
それほどの火急の用なのかと思い、マリーもまたそのまま話を聞くこととした。
「お師匠様。何かあったのですか」
「今この時をもってお前の師をやめる」
「……え！？」
寝耳に水どころではなく言葉の意味を解するには数秒の時を必要とした。
なぜ、その言葉を紡ぐ前にハチヨウは言葉をつづけた。
「聞け、マリー。これは師を辞するのであり、お前のふるまいによって師弟の解するのではない」
これを聞き、マリーは一応の落ち着きを見せた。
つまり、なにか理由があり、そして何かこれからあるのだと。
一転して緊張と強い意気をもった心持ちで次の言葉をまった。
マリーの師匠は何かためらいを見せたが、意を決したように話をつづけた。
「マリー。私の願いを聞き入れてほしい。
「それがしとお前とで、命を懸けての仕合をしていただきたい」
「命を懸けて……なぜ私と師匠が」
「これは──。これは私の我儘である」
「先日の戦い。お前の戦いぶり真に見事であった。
お前の才覚に驚嘆せざるを得ない日々を送っていたが、よもや彼の境地に至るとは努々として思い至ることなかった。
それがしは、この身を恥じた。恥じ入ると伴に、貴様に挑まねばならぬと知った。
マリーよ。貴様の剣こそが、某が見たかった頂に至る剣だ。
その剣を超えるために、生涯をかけ、魂をかけて挑んできた。
遂に見つけることなく、このまま老いさらばえるに任せていくほどに、弱っていた。
そして気付いた。諦めであった。
自分の剣が届くものが世界の頂だと、傲慢にも感じてしまったのだ。」
懺悔のような独白。だがハチヨウの表情は死地に赴く戦士が如く、並々ならぬ意思をまとっていた。
「重ねて頼み申す。マリーよ。それがしとの仕合、受けてもらえぬか」
マリーは応えられない。
普段の手合わせではいけないのか、なぜ師匠と命をかけて争わねばならないのか。
なぜ師匠はこうも思いつめているのか。マリーの思考は困惑と不理解の渦に飲み込まれていた。
汗が一筋ほほを流れる。
断れば斬られるかもしれない。頭ではそんなことはないと思っても、
ハチヨウの鬼気に、マリーの五感は魔獣の前にいるときと同じ危険を覚えていた。
それを自覚した時だった。
「明日、月が天頂に至るころ、いつもの丘にて。すべてを懸けて」
ハチヨウは一方的に告げて、去っていった。
その影が去るまで、マリーは苦痛に顔をゆがめていた。
彼女には、彼の去る背中にかける言葉も止める術ももってはいなかった。
なぜなら、知らずにマリーの手の中で痛いほど固く握られた剣があったからだ。
次の日マリーは宿の食堂でひたすら瞑目して過ごし夜を迎えていた。
宿のだれもが彼女たちの事情を知らずにいる。
ただ、深夜の来客があったという噂だけが走っており、なにかを感じ取って誰もが彼女の邪魔をしないようにと留守にしていた。
ただ、そういう理由で相手をする客のいない宿のマスターとマリーだけが宿にいた。
マリーは考えていた。
だが、疑問に答える人もいなければ、考えを巡らせたところで答えはでない。
自身の師と戦う理由はマリーにはない。
ましてや殺し合いの果てに、どちらが倒れたところでマリーは何も得られない。
彼女自身がどうするべきなのか。そもそも答えとはなんなのか。
マリーはただ、瞑目し、考え続けていた。
そう逡巡を繰り返して夜を迎え、そして更けていった。
いつもなら仕事の成果や自慢、失敗談に泣き言が飛び交う宿は雨音だけに包まれている。
ただただ、マスターの調理音や器を磨く音だけが、雨に飲まれるように現れては消えていくを繰り返した。
マリーがそうして過ごし何時間が立っただろうか。
ふと、マスターが目線を上げて窓を見やると月明かりが覗いていた。
「雨、上がったな」とぼそりとつぶやく。
マリーは目を開き。立ち上がった。
マスターは、何を言われるわけでもなく預かっていた彼女の剣を渡す。
「明日の朝は夏野菜のスープだ」
彼女はいつもの笑顔で応える。
「行ってまいります」
その顔には迷いや戸惑いは消えていた。
天頂に月が待っている。
雨でぬれた野草の匂いが、夜を満たしていた。
夜闇にたたずむ丘にて、修羅とならんとする男がたたずんでいた。
「それがしの勝手な願いを聞き入れ頂き、誠感謝いたす」
笠を投げ捨てた男の表情はすでに戦いに挑むものの顔つきであった。
男は彼女が来ないことを一分だけ不安視していた。
マリーは賢い。臆病者と揶揄されようとも、どうするかを自身の尺度で決める心の強さがあった。
それゆえ情に訴えたところで、一蹴されることもあり得た。
そしてその『最悪の状況』だけは避けられたのだ。
この場に現れたのだ。問答などでとおせるとは思っているはずがなかった。
マリーは、普段と変わらぬ足取りで男に近づいていく。
「お師匠様、命のやり取りなど私は望みません」
「笑止。だが貴様とて、既に問答は無用と知るところだろう」
距離が縮まるにつれ、足取りも早まっていく。
「今日、この時、この死地を生きたければ、我の躯を越えるよりほかにはないぞ！」
それを合図に、互いの剣の鯉口がきられる。
「師匠！」
「マリー！」
『勝負！！』
一合目の速力と体重の乗ったぶつかり合いは、普段の手合わせ通り、マリーに分があった。
だが、普段なら跳ね飛ばされるハチヨウは、踏みとどまっていた
それもそのはず、ハチヨウはこの一合目で勝負をつけるつもりで気合を乗せていたのだ。
ほんの少しの差。思ったよりも近い位置で踏みとどまった相手にマリーは劣勢に立たされた。
それでも彼女は振り下ろしを避け、連なる切り上げをしのぎ、相手の突きに合わせて反撃にでた。
攻勢防御。クロスレンジへの前進。
それはマリーの十八番であり、彼女の必殺である。
師匠の突きが通り過ぎていくほどに距離をつめ、渾身の当身を見舞う。
これで決着。突きに対するカウンターは決まった──はずだった。
固い手ごたえに失敗を悟る。
そして、右ほほを裂く痛みを感じた。
体は知らぬ間に師匠から距離をとっていた。
当身によって崩れた態勢をハチヨウは直していた。
片手を頭上に、もう一方を前方に構えるその姿をみてマリーは驚く。
「二刀流……！？」
再びじりじりと間合いを詰めあう。
「左様。これより、修羅が域。我が流派の奥義『龍迅剣』をもって貴様を倒す。覚悟は良いか」
「はい、師匠！」
「……ゆくぞ！」
ハチヨウの踏み込みはこれまでと異なる踏み込みだった。
一瞬にして左右に振られるような独特のリズムで、マリーは一度の空振りで間合いを詰められていた。
師匠の斬撃に剣で受けると続けざまに逆の剣が襲ってきた。
そして防ぐたびに、腕や腿に傷を負った。
前から打ち込まれ、横から薙いできたとおもえば、ハチヨウは背後に回っている。
上下に防御を振られたとおもったら一瞬師の背中が視界に飛び込み、そして右から鋭い斬撃が襲ってきた。
マリーは翻弄されていた。
高い反射神経と並外れた膂力ではじき返しているが、どんどん劣勢に追い込まれた。
何より、地に足がついていない感覚が襲ってきた。
防ぎ損ねた変則的な攻撃をよけるたびに、不自然な態勢を強いられる。
徐々に防ぎきれない攻撃や、苦し紛れの反撃すら繰り出せずにいるようになった。
何度目かの危機をしのいだとき、ふとマリーは自身が歓喜していることに気付いた。
致命打を何度目かに防いだとき、マリーはついにその動きをとらえた。
ハチヨウの甘めの斬撃を、強かに打ち返し、剣を弾き飛ばした。
これをうけて捨て身の攻撃を繰り出すが、マリーは体を入れ替えて交わした。
ハチヨウは怒った。
「貴様！ ふざけているのか！」
残りの一本で、すでに力の残っていない体に克を入れ、相手に襲い掛かる。
「これは殺し合いだ！ 油断も驕りも貴様の命を縮めるだけだ！」
マリーは答えない。至って集中した表情でハチヨウと切り結ぶ。
「愚弄するな！ 我が生涯を！ 我が剣を！」
切り結びはじき倒されるハチヨウは、何度でも立ち上がりマリーに挑んだ。
だが、それも２度、３度と倒れるたびに、時間がかかるようになった。
そして５度目には立ちあがることができずにいた。
マリーは動かない。
「まだだ。マリー、決着をつけるぞ。この戦いはどちらか死ぬまで終わることはないとしれ！」
ここに言ったってハチヨウの気迫は増していた。
ハチヨウは憤死しそうなほどに怒りをあらわにした。
全てをかけて、命のやり取りをしているはずだった。
それがマリーにとっては、そうではなかったのだ。
これほどまでに差がある。自分が無心に追いかけた境地に目の前の者だけがいる。
それがハチヨウを苦しめた。同じ世界にあって、なぜ自分にはそれがかなわぬところにいるのか。
全ての者にたどり着けぬならあきらめもついただろう。
自分はそれに近づくために必死に生き、そして諦めがつく程度には達した。
だが、なぜ今になって……そう、いまここにあるのに衰えゆくハチヨウの心を蝕む悪夢でしかないのだ。
怒りはやがて悲しみに変わった。
「わからんか、マリー！？ 剣の頂を目指すものとして、お前だけがなぜ頂きに触れられるのだ！？
我が人生は全てを剣にささげた。すなわち頂きのために在り、頂きに至るために命を、すべてをかけたのだぞ！
なぜ今になって、お前が現れるのだ。我が諦めた場所に、なぜたどりつくのだ！？」
慟哭とも怨嗟ともいえる言葉が夜の丘に響いた。
「お前だけでは許さん！ せめて、せめてその頂の糧とならねば、どれほど我が人生はなんのために──」
「師匠」
マリーは呼びかけると、剣を納めた。
「終わりです」
「なぜだ！？ なぜ斬らぬ！ 今更殺しをおそれるか」
マリーは少し困った顔をして、そして少し恥ずかしそうに答える。
「楽しかったんです。師匠すごくて、一生懸命やってるのに、全然触れなくて」
ハチヨウも思い出した。
最初にあったマリーのことを。怯えた表情を。
剣を教えてほしいと言われたこと。
自分の力に振り回す彼女を。
「あの日も、最初の稽古もそうでしたよね」
危なっかしさも少し和らいだ頃、試合とは名ばかりで
追いかけっこになったときのこと。
剣は戦いの中で学ぶと、言ったことを思い出した。
「ずっと、剣を振っていたいって、思ったんです」
すぐにやめてしまうとおもった。
勝気な少女が戯れでやることはあったが、
そんなことはよくあることだった。
「憧れでした。まだこどもでしたから、強いとか、だれかを守るとか……あぁ、これは今もですね……」
彼女の顔はこの暗がりでも赤く染まっているのがわかる。
偽りなく、彼女はあの時の少女なのだと、感じた。
「それでも師匠の元で学び始めて、剣を振ることそのものが楽しくて……」
あの内気な少女が、こうも表情の変化を見せるようになるとは、当時のだれもわからないだろう。
「今も楽しかったんです、師匠」
純真からくる笑顔は、それでいて、はっきりとした意思を持っていた。
「師匠。剣、楽しいです」
ハチヨウは深いため息をついた。
昨晩、師弟関係を切ったはずの彼女は、無理強いした死合いに応じさせた彼女は、
見苦しい嫉妬と無責任な怨嗟を浴びせられてなお、彼を師と仰いでいる。
「……それが斬らない理由か」
「はい」
「……そうか」
ハチヨウは大地に腰を下ろした。
剣を掲げ、切っ先の向こうを見る。
満月がそこにある。
知らぬ間に雲は晴れ、星々が世界を照らしていた。
剣に自身の顔を映せば、そこには迷子のような表情をした老人が映っていた。
ふんと鼻を鳴らして、剣を納める。
気付けば、弟子はすぐ横に座っていた。
弟子は師匠の手当をはじめた。
いつかのあの日、自分が幼い彼女にしたように。
何度か言葉を紡ごうとしたが、なにも言えずに時間がすぎた。
老人はされるに任せ、星空を見上げた。
なにかを考えているつもりであったが、何を考えればいいのかわからなかった。
途方もない悲しみと、星空に取り残されたような孤独感が老人を襲った。
辛いのではない。
ただ、寂しいのだ。
老人は世界に打ちのめされるしかなかった。
「師匠、また明日も勝負しましょう」
弟子の言葉は唐突だった。
「明後日も、来週も、来月も」
冒険者と老人、明日のわからぬ身の我らに、未来の約束などあってないようなもの。
だが、ハチヨウにとっては、それでもよかった。
夜の終わりだ。
大地はまだ闇のまどろみに包まれているが、空は悲しみを飲み込むように青く、青く染まっていく。
ハチヨウはすくと立ち上がり、剣を拾う。
軽い。
人生でこれほど手に剣がなじんだことがあっただろうか。
腰に差し、剣を抜く。
３度振って、掲げる。
刀身に映るものを見る。
そこに映るのは自分だ。
それが変わることはない。
すこし自重気に笑みをこぼし、剣を納める。
「マリー、よく見ておけ。二度振れるとは言い切れんぞ」
目を閉じ、風を身に浴びる。
体のあちこちが痛い。──最高の状態だ。
そして、風がやんだ──。
男の手の中にはすでに抜き身の剣が収まっている。
斬り上げ、斬り下ろし、切り払い──。
一瞬の中に美しく鋭い剣筋が走り、朝露が跳ね上がる。
──終止。
剣は納められ、風が吹く。
男の周囲の草は天高く舞い上がった。
「お見事」
日が昇りはじめ、世界は金色にそまっていく。
宿に戻った３人は、具だくさんのスープをつつきながら、昔話を続けていた。
「それでそのあとは？」
「お師匠様は、剣の道を究めると旅立たれました」
「じゃあ、勝負はそれ以降…？」
「いえ。日々が勝負です。」
マリーはニカッと笑う。
レイは得心がいく。
なるほど、敵わないわけだ、と。
「いずれ会う日が楽しみだな」
「そうですね。とはいえ、年齢も年齢ですから、ご健勝であられるとよいのですが
……なんでフリーは泣いてるのです？」
「なんでもない、なんでもない」
手で顔を覆っていた魔術師は、慌てて突っ伏して隠した。
いまの情けない顔だけは見られたくないと心底おもった。
二人は困惑しつつも、追及をさけた。
フリーはハチヨウに共感し、涙を流した。
全く違う状況、違う人生であったが、ハチヨウの強い寂しさと孤独感を感じた。
「この話、リュウにも聞かせてやればよろこびそうだな」
「そうですか？じゃあ今度──」
「いや、やめたほうがいい」
いまだに突っ伏したままのフリーがピシャリと遮った。
「それはマリーとマリーの師匠の話であって、リュウには関係ないよ」
魔術師は顔をあげる。
いまだ涙の止まらないままであったが、それでいて強い瞳を携えていた。
「あいつの剣はあいつの物なんだ」
フリーの言葉は、確信とともに伝わり二人を頷かせた。
「で、なんで泣いてるんだよ」
「うるせーなんでもねぇよ」
マリーは騒ぐ男ふたりを無視して、窓をあけ身を乗り出す。
ここからでは、あの丘は見えない。
それでも輝く太陽に照らされて、青く輝く世界がひろがっていることだけはわかるのだった。
