第八章 真実の小箱
ラフェーレ家の断罪と処刑から、幾日が過ぎた頃でございます。
王都は嵐の後のような、異様な静けさに包まれておりました。民は巨悪が滅んだことに安堵しながらも、断頭台に散った気高き令嬢の最後の微笑みを思い出し、どこか寂しげに曇り空を見上げておりました。
私はひとり、主を失った屋敷の廃墟を訪れておりました。
かつて華やかな音楽が満ちていたホールは焼け落ち、風が吹き抜けるたび、煤と灰が悲しい音を立てて舞い上がります。まるで、失われた日々の嘆きのように。
その時、瓦礫を踏む微かな足音が響きました。
振り返ると、そこにアルフォンス様が立っておられました。騎士の誇りであった背は丸められ、光を失った瞳は深く落ち窪み、まるで亡霊のようにもお見受けできました。
「……彼女の……ミシティアの遺品は、何か残っていないか」
絞り出すようなその声に、私は黙って頷くと、あの日からずっと懐で温めていた小さな木箱を、恭しく差し出しました。お嬢様から託された、“最後の祈り”。
アルフォンス様は、まるでそれが壊れ物であるかのように、震える手で受け取られました。
そして、積もった灰をそっと指で払い、ゆっくりと、実にゆっくりと蓋を開けられました。
――中には、古びた指輪と、一通の手紙。
その指輪が、幼い日に自分が贈ったものであると気づかれた瞬間、彼の肩が激しく波打ちました。息が、喉の奥で詰まる音が聞こえます。
そして、手紙を手に取られた彼の瞳が、信じられないものを見るかのように、大きく見開かれました。
“あなたの信じる正義が、どうか多くの人を救いますように。
そして、あなたが救ったその誰かが、いつかあなたの孤独を救ってくれますように。”
その署名欄に記された言葉を、彼の唇が音もなく紡ぎます。
「――名無しの、令嬢、より……？」
あの夜、彼の心を苛んだ“疑念”が、残酷な“真実”となってその胸に突き刺さった瞬間でございました。
張り詰めていた糸が、ぷつりと切れるように。
アルフォンス様は、その場に崩れ落ちるように膝をつき、指輪と手紙を胸に掻き抱き、声にならない慟哭を漏らされました。
「ああ……あああああ……ッ！君だったのか、ミシティア！ずっと、私を支えてくれていたのは……！なのに、私は……私は、この手でッ！」
己の正義が、彼女の愛によって作られたものであったこと。
そして、その愛を、自らの正義で踏みにじってしまったこと。
取り返しのつかない罪の重さに、彼の魂が悲鳴を上げておりました。
どれほどの時間が過ぎたでしょう。嗚咽の狭間で、彼は灰に汚れた手で何かを探すように床を彷徨い、そして、ぴたりと動きを止められました。
そこには、すべてを焼き尽くしたはずの灰の中から、まるで奇跡のように、一輪の白薔薇が、その花弁を汚すことなく咲いておりました。お嬢様が最期の朝、髪に飾っておられた、あの薔薇でございます。
アルフォンス様は、まるでそれがお嬢様の魂そのものであるかのように、恐る恐るその花に触れ、そっと手に取られました。
そして、額に押し当てるようにして、祈るように囁かれます。
「神よ……もし、いるのならば……どうか。どうか彼女の気高い魂に、安らぎを与えてやってくれ……。彼女を穢した罪人は、この私なのだから……」
そのまま、彼は灰の中に跪き、白薔薇を胸に抱いたまま、長い、長い時間、動かれませんでした。
その姿は、もはや正義の騎士ではなく、永遠に赦されることのない罪を背負った、孤独な巡礼者のようでございました。
私は、そんな彼の背中を見つめながら、天にいるであろう主人に、そっと心の中で語りかけました。
――お嬢様。聞こえますでしょうか。
あなたの捧げた最後の愛は、呪いのように、そして救いのように、この方の心に、永遠に刻みつけられたのでございます。
