44話 忙しい日常と忍び寄る悪意①
1週間の狩りを無事に終えた金曜日の夜。
夕飯を食べ終わり、ツシマは部屋のベッドに寝転んでいた。
部屋の中にはキレート、ヨモギ、ライル、シャクティ、みっちゃん、はっきり言って狭い。
ツシマはナカムラ兄弟から貰った謎の球をいじる。
床ではヨモギとシャクティがトランプのババ抜きをしている。それをチラリと覗くと、ババはシャクティの手にあった。彼女の金色の瞳が、あえてババをチラチラ見ている。
（なるほど、目線で誘導してババを引かせる作戦か。賢いぞシャクティちゃん）
とは思っても、作戦はヨモギにバレバレ。役者が1枚も2枚も違うのだ。ババはいつまで経ってもシャクティの手の中。
ツシマは球をニギニギしながらヨモギに声をかけた。
「ヨモギ〜、明日服買いに行くの付き合って」
キレートはツシマの机の椅子に座り、眼鏡をかけて難しい本を読んでいる。彼女は本を読む時だけ、黒縁眼鏡をかける。ライルはベッドの端に腰掛けて、みっちゃんと戯れていた。
「良いけど、皆んなで行く？」
「そだね、ライルとシャクティちゃん、おけ？」
「おけ」「おけ」
「キレートさんの予定はどうです？」
キレートが本を机に置いて眼鏡を外す。
「ごめんね、明日は猟師組合。その分、日曜日はサービスするよ？」
「了解です、期待してます♡」
1週間、ツシマとキレートは密かにラブラブ。まだ更に先へは進んでいないが、濃厚な日々である。ツシマは完全にキレートと恋人関係のつもりだが、相手がどうかは確認していない。そもそも、どうしてキレートに惹かれるのかもよく分からない。
キレートは並外れた美女だ。スタイルが良く、巨乳で優しい、キスのリードも完璧で、彼女（彼氏？）として申し分ない。
けれどあの日、スナーバックル珈琲で初めて見た時の衝撃が、焦燥にも似た衝動が、何処から湧き上がったのか。今は少し不思議に思う。
「この玩具さ、めっさむかくつんだぜ。皆んなにも経験してもらいたい。ライル、魔石とって」
唐突に話題を変える、球を見ていたらあの日の怒りが蘇ったからだ。誰かと怒りを共有したい。仰向けからゴロンとうつ伏せになって、魔石を要求する。魔石は机の引き出しの中。
「キレートさん、ちょっとすいません」
「どうぞ」
ライルが立ち上がり、引き出しから魔石を取る。
その際、引き出しに入った可愛いアクセサリーに混ざって、以前贈ったカブトムシのヘアアクセサリーが目に止まった。
（扱いが微妙だな、気に入らなかったか？）
「ほい、魔石」
「サンキュ」
投げられた魔石をキャッチして、球の窪みに嵌める。
ヴゥーン。『コンニチハ、ブス。ソシテヒサシブリ』
ライルとヨモギとシャクティが「わぁ！」と驚く。
「な、この玩具、口が悪いんだよ」
「姉ちゃんなにこれ？ どうしたの？」
「一郎さんと双葉さんに貰った。物流倉庫ダンジョンで見つけたんだって」
『コンニチハ人類さん、ソシテコンニチハ』
シャクティが目を輝かせて興味津々。
「他には？ なにか喋って？」
『コンニチハ、フロイライン、ソシテヨロシク』
「ふぁ！ おま！ なにそれ！！」
フロイラインとは、ドイツ語でお嬢さんの意味。
ツシマがブスで、シャクティがお嬢さん。
正直、キレる。起き上がって、球を激しく上下に振った。
『ヤメロブス、ゴメンブス、ゴメンネブス、オイ、ブス、ブッコロスブス』
「もう許せん、魔石を抜く」
皆んなに見せるため、魔石を入れた事を後悔する。やはりこいつはバチクソムカつく欠陥玩具であった。
魔石を抜こうとしたその時、キレートが待ったをかける。
「ツシマ君、それはもしかして、大昔の魔導AIじゃないかな？」
「魔導AIです？」
「見せてくれる？」
キレートに球を渡す。それを興味深げにこねくり回し、観察して、キレートは「なるほど」と呟いた。
『コンニチハ、ニセキョニュウ、ソシテサヨウナラ』
「……確かに、これはムカつくな」
キレートのこめかみに青筋が浮かんだ気がした。
「魔導AIって、なんですか？」
ツシマの質問は全員の疑問でもある。キレートは怒りを抑えながら説明を始めた。
戦闘用魔導機械は基本、1人で操縦する。
けれど秒で判断を求められる実戦において、複雑な動きをする魔導機械を人間1人で操縦するのは限界がある。そもそも戦車など、遥か昔は複数人で操っていたのだから、それを1人でこなすには何らかの補助が必要だ。
「百年以上昔、操縦をサポートするAIの開発が盛んに始まって、今では全ての戦闘用魔導機械に標準装備されている」
ここでライルが素朴な疑問。
「そもそも、AIってなんすか？」
キレートは「はぁ〜」と溜め息を付いて眉間を揉んだ。
「ライル君、魔工技師見習いがそれでは勉強不足だよ」
「なんか、すんません」
AIとは人工知能、つまり人の作った無機質の脳味噌だ。
経験から学習して成長する、操縦者を補助して戦闘用魔導機械を1人で運用出来る様にする。
「AIは失われた旧文明の時からあったらしい。昔と今で構造は違うだろうけど、求められる役割は同じだね」
「バチクソムカつくそいつが魔導AIですか？」
ツシマが怒りを込めてキレートの手に収まる球を指さす。
「たぶんね。現在のAIはコミュニュケーション機能を排除されて戦闘補助のみを行うけど、大昔の黎明期には機械の擬人化が普通の文化だったと本で読んだ」
機械が美少女になってご主人様にご奉仕したり、司令官と恋に落ちたり、あれやこれやムフフな事を仕放題。
『ハナセ、ニセキョニュウ、ブスニ、モドセ』
「おい！ ブス言うなし！」
キレートは「はい」とツシマに球を戻した。
「そのバチクソは、経験が足りなのかもしれない。起動状態で常に持っていればマシになるかもよ？」
ツシマは「そうですか」と球を眺め、しばらく我慢することに決めた。
◇◇◇◇◇
次の日は皆んなでお買い物。
ツシマは女体化以降、以前の自分のセンスがダサく感じて許せない。早急に新しく可愛い服を揃えたい、部屋もダサくて嫌、もっと可愛く飾りたい。ベッドシーツもクッションも可愛いキャクター物が目に付く、アレも欲しいコレも欲しい。
「ヨモギ、シャクティちゃん、これはどうかな？」
商店街の服屋でツシマが手に取ったのは、オレンジ色の半袖パーカー。フードが猫耳になっていて、左胸に猫のシルエットとkitten（子猫）のアルファベット。
「良いんじゃない、このスカートと合わせるともっと良いかも」
「ツシマさん、ハイソックスにしますか？ ストッキングにしますか？」
「え〜、どっちが良いかな？ 教えて」
女性の部分と男の部分が混ざったツシマは、ある種の男には理想形であった。ライルは顔だけ澄まして、心の中はデレデレである。
「ライル！ このワンピースはどう？」
白いワンピースを体に当てながら、くるりと回る。
「……バチクソ良い。ツシマは全部良い」
やや、放心気味に答える。
「漠然として気の抜けた答え、つまんない」
女の子を褒める時は具体例を挙げて下さい。
「ご、ごめん。いや、そのワンピース、ツシマの黒髪と白い肌に良く合ってる」
「そう？ こっちの薄ピンクのワンピースも気になるな。どっちが良いかな？」
大抵の場合、最初に出した方を本人は気に入っている。けれど次点も捨てがたいので、背中を押して欲しいのだ。
「薄ピンクも良いけど、僅差で白かな。ツシマには白が似合うよ」
「そう？ じゃ、両方買う」
男の部分もしっかり残っているのだ。
買い物が一段落すると、ツシマの奢りでお昼ご飯。付き合ってくれた皆んなにお礼をしないと申し訳ないのだ。
鎧猪の豚カツが美味しいお店があるので今日はそこにする。
席数が比較的に多い店内は、お昼時もあって大盛況。少しの待ち時間の間に誰かのお腹が「ぐ〜」と鳴る、女子の視線がライルに集まった。
「お、俺じゃな、……いや、俺です。お腹空いたな」
空気を読んで泥を被るのが良い男。
席に通されて、カツ丼か豚カツ定食かで悩む。
どちらも揚げたカツだが、つゆで煮たか、ソースをかけるか、全然違って来るのだ。
「ツシマ、ソースカツ丼にしたらどうだ？」
ライルが提案する。
「なるほど、悪くはない。だが、断る」
ツシマはロースカツ定食にした。
食事の後、ゲーセンで遊んで家へ帰ると、キッチンにエプロン姿のキレートが立っている。そしてカレーのいい匂いがした。ヨモギは鍋をかき混ぜるキレートを横からのぞき込み、「うむうむ」と唸る。
「キレートさんは料理も出来るんですね、なんかもう、完璧美女？」
「ふふ、ありがとうヨモギちゃん。これは僕の家の味付けだから、皆んなの口に合えば良いけど」
謙遜しながら丁寧に鍋を混ぜる。そこから立ち込める薫りは、食べるまでもなく美味だと分かる。全員のお腹が「ぐ〜」と鳴った。
「今度は俺だけじゃないぞ、皆んなもだぞ！」
「そだな、キレートさん、お腹が空きました」
「はい、はい。ツシマ君は素直でよろしい」
ユージもやって来て、今夜はカレーライスキレートスペシャル。
ヨモギとシャクティも手伝って、手早く用意を済ませると、全員揃っての「いただきます！」
「美味いっす！ キレートさん、最高です！」
「ありがとうライル君」
「キレートさん、美味しいです！」
「シャクティちゃん、辛くない？」
「おっぱいがデカいと料理も上手いのか。キナ子は確かに貧乳だが、」
「お父さん、お母さんが帰って来たら言い付けるから」
「ヨモギ！ それだけは止めてくれ！！」
そんな食卓を、キレートは優しい笑顔で見守っていた。
「賑やかなのって良いよね。このカレーは僕のお母さんから教わったんだ。妹も大好きでさ、喜んでもらえると嬉しい」
「妹さんですか？」
ツシマがカレーを頬張りながら問う。
そう言えば、恋人なのにキレートのプライベートをほとんど知らないな、と思う。
「ブルーって名前で、ツシマ君より少しだけ歳上かな？ ほんの数カ月だけね」
「ブルーさんですか」
「僕と同じ青い髪で、とっても可愛いんだ」
キレートは右手のスプーンでカレーライスを弄りながら、左手で頬杖をつき、目を伏せながら話す。
「妹さんは今カンサイですか？」
わずかな間。キレートがスプーンでお皿をチンチンと鳴らす。
「何処かな？ ずっと探してる」
「それって？」
「それよりツシマ君」
「はい？」
「カラオケ大会の書類選考通ったから、これからが本番だよ」
「……はい」
それは、ツシマの情報がサキッチョ・ダケーヌに渡った事を意味する。ロリコンど変態極悪誘拐魔、ダークハンターズの幹部に目を付けられると言う事だ。
ツシマの背中に、ゾクリと冷たい汗が流れた。
