⑨
リーフグリーンが獲物を捉えた獰猛な肉食獣みたいに双眸をギラリと煌めかせる。「おーおー、居るじゃねぇか。なあ、不審者？」と、口元に冷徹な笑みを浮かべて首を傾げた。咎めるような容赦のない視線に、しおんは涙目になりながら肩を大きく跳ねさせる。
「ひっ！？ カ、カーディナルぅ！」
「しおん、ごめん。魔力がすっからかんで動けない」
「カーディナルうぅぅぅぅっ！」
チョコレートに埋もれたままのカーディナルに見放されてしまい、殺気がこもった双眸に敵意を装填したリーフグリーンに戦慄するしおん。さっきまでカーディナルに愛おしそうな視線を向け、優しさ全開だったリーフグリーンとは全くの別人だ。刹那、瞳の奥に強い怒りを燃やしたリーフグリーンが、こめかみに青い癇癪筋を走らせて蹴りを入れてきた。
「カーディナルの名前を気軽に呼んでんじゃねぇ！」
「うわわっ。ちょっ、ここは爆弾発掘ゲームをする流れだろ！？」
横に大きく薙ぎ払われた脚を辛うじて避けたしおんは、尻餅を突いたまま後退しつつ叫喚する。アイボリーの時と違って言い返したりする余裕がない。同棲の権利を剥奪されるのは意地でも阻止するつもりだ。ここ数日、カーディナルと共に過ごす一日は、今までの人生のどんなことよりも、幸福感に満ち溢れていた。
が、そうしたいのに身体がビクビク震えている。爆弾発掘ゲームならまだしも、本気の喧嘩で勝負させられたら確実に負けるだろう。と、怯えているしおんを冷徹な瞳で見下ろしていたリーフグリーンが、小さく溜息を吐いて少しだけ殺気を緩めてくれた。ガシガシと黒髪を掻いた後、右手の親指を立てて庭を指す。
「ま、それはそうだな。仕方ねぇ、表に出ろ」
「言い方が怖い！」
「俺に勝てたら見逃してやる。その代わり、負けたら同棲の権利は剥奪だ。即刻、出ていけ」
完全に気圧されながらおずおずと庭に出たしおんに、リーフグリーンが有無を言わせぬ口調で勝負のルールを告げる。了承すると負けた場合、出て行かなければならないが、嫌だと言うのも怖いほど圧が強い。あんなに冷たかったアイボリーがマシに感じるほどだ。すると、肯きも否定もしないしおんに焦れたらしいリーフグリーンが、カーディナルの方に目を向けて確認を取る。
「いいな、カーディナル？」
「んえ？」
「めっちゃチョコ食ってる！？」
魔力すっからかんで動けず暇だったのか、周囲のチョコレートを食べているカーディナルに瞠目するしおん。話を訊いていなかったらしい。もぐもぐと口を動かしながら、キョトンとした表情で首を傾げている。そんなカーディナルの元にすっ飛んでいったリーフグリーンが、ポケットから取り出したティッシュペーパーで口元を拭き、持っていたお菓子を没収した。
「そんなに甘い物を食べると虫歯になるだろ！ あとで、昼飯を作ってやるから、腹空かせて待っとけ」
「マジ！？ やったぁ！」
母親みたいなことを言いながら説教をするリーフグリーンは、しおんに殺気を浴びせていた時とまるで別人だ。勝負に負けたのにリーフグリーンの手料理を食べられるからか、カーディナルがぱあっと顔を輝かせてキラキラとした瞳で喜びの声を上げる。
無事にお菓子の食べ過ぎを阻止したリーフグリーンが、ホッと胸を撫で下ろして腰を上げ、カボチャの下に戻ろうとした。が、それを遮るようにエプロンを掴んだカーディナルが、振り返ったリーフグリーンに甘えるように大きく両手を広げる。
「リーフさん、だっこして？」
「は？」
「ここに居たらチョコを食べちゃうから運んで？」
「ああ、そういうことか」
突然の要求に鳩が豆鉄砲を食ったような表情をしたリーフグリーンに、カーディナルが首を軽く傾げながら上目遣いでおねだりをした。硬直していたリーフグリーンがカーディナルの補足を訊いて得心し、動揺から解放された身体でカーディナルをお菓子の山から引っ張り出す。そのままグッタリとしたカーディナルの身体を軽々と横抱きし、靴を脱いで窓からリビングに入ると、ゆっくりとソファーに下ろした。寝かしつける親みたいに軽く頭を撫でてから、リーフグリーンが靴を履いてしおんとの戦場に戻ってくる。仲の良さを見せつけられて、しおんの胸中にモヤモヤが燻った。
出会ってから一週間しか経っていない故、しおんがリーフグリーンの場所に居たとしても、カーディナルに脱出を頼むことはなかったはずだ。いつかリーフグリーンやアイボリーみたいに甘えられるようになる為、同棲の権利をこんなところで剥奪されるわけにはいかない。四六時中、一緒に居られるというのは、一番、仲の良さを深めるチャンスなのだから。リーフグリーンの殺気に怖じ気づいていたしおんの中に、嫉妬により駆り立てられた闘志が湧き上がる。恐怖によって乱されていた心も落ち着いてきて、意地でも勝ってやろうというヤル気も漲った。
「おっ、どうやら落ち着いたみてぇだな。じゃあ、早速始めるか」
戻ってきたリーフグリーンがニヤリと口の端を吊り上げて、エプロンのポケットからカボチャを取り出す。しおんも一週間の特訓で入手した自分のカボチャを取り出して、リーフグリーンと同じタイミングで軸を押した。超小型車ほどに成長したカボチャが、それぞれの対戦相手の頭上へと浮かび上がる。
「いくぞ。じゃんっけん、ぽんっ！」
「ゲッ」
パーを繰り出したしおんはリーフグリーンのチョキに負けて苦虫を嚙み潰したような顔をした。顔を引き攣らせるしおんのカボチャに、「食らえ、『チェリーブロッサムストリーム』」と、容赦なく訊いたこともない魔法をぶつけるリーフグリーン。カボチャの周囲にだけ物凄い暴風が巻き起こる。その風に乗った切れ味抜群の桜の花びらが、カボチャの外皮に割と大きめの切り傷を大量につけていった。
