③
「あっ、アイさん」
「しおんくんやん」
百貨店の九階に位置するインテリア雑貨専門店で、白背景に黒猫を描いた食器にしおんとアイボリーの手が重なる。カーディナルを彷彿させる可愛らしい猫柄の食器は残り一つ。同じ商品を狙っていることに気付いて気まずくなる。しおんとしては色々と吟味した結果、選ばれた食器故、どうしても欲しい。別に猫が好きなわけではないが。
恐らくアイボリーが同じ食器を選択した理由も同様だろう。いつも黒色の猫耳を生やしたニット帽を被っていて、何かと猫の鳴き声を溢したり魔法が猫だったりする。そんなカーディナルの影響で猫の商品に目が止まってしまう。お互いに無言で手を退けず視線をかち合わせていると、別の商品を見ていたカーディナルがしおんの後ろから登場した。
「しおん、決まった？ って、あれ？ アイさんじゃん」
「ナルちゃん！」
「わあっ！？」
食器から手を離したアイボリーがカーディナルに正面から飛びつく。ジャージとダボッとした黒いローブに包まれた細い身体に腕を回し、肩口に顔を埋めて柔らかくて優しいにおいを嗅いでいた。それに嫉妬したしおんは引き剥がそうとしたが、ふと手の中にある食器を見て足早にレジの方へと向かう。
「カーディナル、今のうちに会計してくるね」
「えっ？ どうせなら、俺が買う物と一緒に……」
「ちょーっと待ったぁ！ 抜け駆けは許さへんで！」
「チッ、バレたか」
早口でカーディナルに伝えたことでバレてしまい、アイボリーがしおんの服を両手で強く掴んで引き止める。何も言わずに離れると迷惑かと気遣ったことが、あだとなってしまった。しおんは背中側の服を皺になるほど掴んだアイボリーを見て舌を打つ。すると、話の流れを把握したらしいカーディナルが、悪戯気味に双眸を眇めてアイボリーを覗き込んだ。
「お互いに譲る気がないんだったら方法は一つじゃない？」
「そうやな。爆弾発掘ゲームで勝負や」
それに肯いたアイボリーが好戦的に黄金色の瞳を煌めかせて、しおんにビシッと人差し指を突き刺した。しおんが「えっ、こんな店のど真ん中で？」と目を丸くすると、「大丈夫やで。着いてきて」とアイボリーにどこかへ案内される。途中でカーディナルが「えー、かわいいー」と言いながら食器を手に取り、近くに居る店員の方へと駆け寄って説明を始めた。
カーディナルの気に入った様子を見て、ますます食器が欲しくなる。店員もこういったことに慣れているようで、何かテープを貼ってから食器をカーディナルに渡した。追い着いたカーディナルによると、こうすることでゲーム中に他の客の手へと渡るのを阻止できるそうだ。
商品を取り合って爆弾発掘ゲームを行うのはよくあるのか、インテリア雑貨専門店と同じ階に専用の場所を見つけた。八つのドアに数字を記された看板が掛かっており、一番から七番まで使用中と書かれている。あそこのインテリア雑貨専門店は九階のほとんどを占めている為、取り合いも多いのだろう。
中に入ると四畳ほどのシンプルな部屋が広がっていた。床も壁も真っ白で何も置かれておらず、防音対策も完璧なようで他の客の会話も聞こえない。カーディナルが床に座って買ったばかりの商品を整理している中、いつも持ち歩いているカボチャを取り出しアイボリーと向かい合うしおん。軸を押して相手の頭上に移動させる。
「リベンジマッチやな。次は勝たせてもらうで」
「今度も俺が勝つ。じゃんっけん、ぽんっ！」
アイボリーも軸を押し頭上にカボチャを移動させたところで、しおんは掛け声と共にグーの形をした手を前に突き出した。結果はアイボリーの勝ち。パーを繰り出して勝利を掴んだアイボリーは、フッと得意満面に笑ってしおんのカボチャに手の平を向ける。
アイボリーが『エクレールタイフーン』と唱えた途端、カボチャの周囲にだけ巻き起こる暴風雨と、光ってすぐに落ちる無数の雷。特殊な造りをしたカボチャが暴風雨も落雷も受け止めてくれているが、正直に言おう。めちゃくちゃ怖い。
「『シザーライトニング』やと思ったやろ？ 最近、周囲が手によって魔法を変えてるから、俺も分けてみてん」
「ということは、チョキの時はもっとヤバい雷が……？」
「それは俺がチョキで勝ってからのお楽しみや」
「絶対にチョキで勝たせないようにしないと！」
落雷で少し顔を青ざめさせていたしおんは、悪戯っぽく目を細めたアイボリーの言葉に怯える。ジャンケンで繰り出した手によって魔法を変える新ルールは、カーディナルとリーフグリーンの会話によって生まれた特殊な個別ルールみたいなものなのに広まりすぎだろう。改めてカーディナルの影響力と愛され具合に驚かされる。
「いくぞっ。じゃんっけん、ぽんっ！」
「はーい、俺の勝ちー。『シザーライトニング』！」
しおんの掛け声で繰り広げられたジャンケンに勝ったアイボリーが魔法を放った。大きな鋏の刃の部分の形をした青白く輝いている電気が、しおんのカボチャを挟むような形で交差する。千五百あったゲージが二連続攻撃で一気に九百まで減らされた。チョキの魔法に怯えている場合じゃない。ジャンケンに勝ってアイボリーのカボチャのゲージを減らさなければ。
しおんは改めて顔を引き締めて集中する。カーディナルもお気に入りらしくジッと見ている黒猫の食器を何としてでも手に入れたい。カーディナルの周りに散らかっている購入した商品も、猫を描いたものや猫の顔の形をしたものが多く見える。是非ともしおんから黒猫の食器をカーディナルにプレゼントしたい。もしかすると、アイボリーもカーディナル宛てに買おうとしているのかもしれない。
