①
「買い物ぐらい俺一人でいいって」
「駄目！ 俺も着いて行く！」
洗い清められような澄み通った昼空の下。バッグを持ったカーディナルの服を掴んで離さないしおん。同棲生活から数日経った今日、二人分の食料や小物を買う為、カーディナルが出掛けようとしているのを止めているところだ。
なぜ、引き留めているのか。決まっている、一人で行かせたくないからだ。同棲に漕ぎ着けるまでの大変な試練のことを考えて、カーディナルは至る所に過保護な友達を持つ。一人で買い物に行かせようものなら、しおんの知らないところで仲睦まじく戯れることだろう。そんなのはごめんだ。独占欲が強いしおんに耐えられる光景ではない。
それに、自分のものなのにカーディナルだけに買いに行ってもらうのも申し訳ない。本当は全部お金を出したいところだが、ホテル生活によりバイト代をほとんど失っている。以上の理由から、一人で買い物に行こうとしているカーディナルを、しおんは留守番を嫌がる子供みたいに引き留めているのだ。
「俺のこと、子供だと思ってる？ 買い物ぐらいできるからね？」
「思ってない。俺が一人にさせたくないだけ」
「なんで？」
むぅっと拗ねた表情で半眼を突き刺してくるカーディナルが、しおんから得た回答に目を瞬いて首を傾げる。素直に嫉妬だと伝えてもいいのだが、そんな理由で引き止められるかと言えば否だ。
むしろ、「あんまり寄り道しないから大丈夫だって、すぐに帰ってくるよ」とか言って一人で行ってしまいそうである。あまり引き留めておくのも申し訳なく思い始めてきたしおんの頭に妙案が浮かんだ。この村特有の爆弾発掘ゲーム。
勝敗で一人で行くか二人で行くか決めてしまえばいいのだ。閃いた顔をして服を離したしおんに、カーディナルが怪訝そうな表情で小首を傾ける。しおんは悪戯気味に口角を上げて、揶揄を孕んだ双眸を眇めた。
「だったら、爆弾発掘ゲームで決めようぜ。俺が勝ったら着いて行く」
「おっ、いいじゃん。覚悟しろよ」
勝負好きなカーディナルが好戦的に赤色の瞳を煌めかせて乗ってくる。これで勝てば、何を言われようとも着いて行くことができる。しおんは作戦通りに進んだことにほくそ笑み、ポケットからカボチャを取り出した。いつも持ち歩いているようで、バッグからカーディナルもカボチャを登場させる。
せーので軸を押してお互いの頭上へと移動させ、早速、声を揃えてジャンケンをした。最初の勝者はパーを出したしおんだ。しおんはニヤリと口の端を吊り上げて、カーディナルの頭上にあるカボチャを攻撃する。
「『シャドーアレーナ』！」
「あにゃあー！ 俺のカボチャがぁ！」
「何その鳴き声かわいい」
カボチャの周囲を渦巻く真っ暗な砂嵐を見上げるカーディナルの悲鳴に、心臓を見事に撃ち抜かれて真顔のまま早口で感想を吐露するしおん。猫の鳴き声をよく出すカーディナルだが、今まで聞いたこともない鳴き声だった。
免疫のないしおんの心臓はあっさりと鼓動を早めてしまっている。と、真顔で突っ立っているしおんを、キョトンとして不思議そうに見つめていたカーディナルが、頰の前で手首を垂らしてコテンと首を傾けながら鳴いた。
「……あにゃあー？」
「うっ」
何をするつもりなのかなんとなくわかっていたのに、それでも直撃を避けられず心拍数が怖いぐらい増える。轟くたびに激しい振動に、身体中の骨を折られそうな勢いで、心臓が踊り狂っていた。心臓を襲う痛みと締め付けに妙な呻き声を上げて片膝を吐くしおんに、カーディナルが「しおんって猫好きなんだね」なんてズレたことを言う。
しおんが好きなのは猫じゃなくて猫の鳴き声を溢すカーディナルだ。もっと聞きたい衝動に駆られたしおんは、深呼吸をして心臓を落ち着かせてから、ゆっくりと立つ。そして、曇りなき眼で真っ直ぐにカーディナルを見つめ、人差し指を立てて案を提示した。
「ただの勝負じゃつまらないし、一つルールを追加しないか？」
「すっごく嫌な予感がするからヤダ」
「俺が勝ったらカーディナルは猫の真似をする」
「ねぇー、やだって言ってんじゃん」
顔の前で腕を交差させたカーディナルの拒否を聞かず、しおんはふと思い浮かんだ欲を満たす案を告げる。ムッと頰を膨らませて首を横に振るカーディナルが本気で嫌そう故、強行突破することに躊躇してしまう。結果、しおんは自分もするという案を出す。
「わかった。俺が負けたら、俺も猫の真似をするから」
「うーん。まぁ、それなら……」
一人だけ恥ずかしい思いをしたくなくて、苦虫を噛み潰したような顔をしていたらしい。しおんもやると思い切って告げてみた結果、カーディナルが渋々とルールの追加を認めてくれる。
正直、しおんが猫の真似なんてしても気持ち悪いだけだろうが、これで色々な猫の鳴き声を溢すカーディナルを見られるなら安いもんだ。そもそも、じゃんけんに勝てば何も問題はない。
「早く買い物に行きたいし続けるよー。じゃんっけん、ぽんっ！」
「よしよし、また勝ったぞ！ さぁ、猫の鳴き声を聴かせるんだ！」
「うにゃあー、また負けた」
「かわいい！」
カーディナルの緊張感のない掛け声で行われたジャンケンの勝者はしおんだった。しおんがガッツポーズをした後、ビシッと人差し指を向けると、少し頰を色づかせた面映そうな顔で拗ねるカーディナル。心なしか黒いニット帽から生えた猫耳が垂れているように見えて更に愛らしい。
