20/47

20．主人公と悪役ヒロイン

「……スレイヤさん」

「貴様……」

　私はライオネスの手首をつかむ。

　互いににらみ合い、場ばピリピリと緊張感で包まれる。

「離せ」

「あなたが離しなさい」

「貴様……誰に向かって言っている？」

「あなた以外にいないでしょう？」

　お互いに一歩も引かない。

　無理やり引きはがしたいけど、純粋な腕力ではライオネスが優勢。

　大人しく離せばそれでよし。

　ただ、彼は引き下がらないだろう。

「立場をわかっていないようだな」

「同じよ。この学園の中では対等……外でも、同じ貴族でしょう？」

「ふっ、同じ？　馬鹿を言うな貴様。貴様ごとき中流貴族の娘と、このオレが同格であるはずがないだろう？」

「……離す気はなさそうね」

　だったら仕方がない。

　少し痛いけど、我慢しなさい。

「ボルト」

「――っ！」

　バチっと彼の手首に電流が走る。

　たまらずライオネスはフレアの腕を離した。

　自分の手首を守るように握り、私のことをギロっとにらむ。

「貴様……」

「離さないあなたが悪いわ」

「……その態度、物言い……やはりお前は気に入らない。多少魔法が使える程度で、調子に乗っているようだな！」

「多少……じゃないわ。あなたよりはずっと上よ」

　私の煽りは確実に、ライオネスの心を刺激する。

　その証拠に、彼の表情が明らかに変化する。

「いいだろう。なら見せてもらおう。スレイヤ・レイバーン！　オレと決闘しろ」

「け、決闘！」

「いいわよ」

「スレイヤさん？」

　即答した私に、フレアは心配そうな顔を向ける。

　私は彼女に囁く。

「心配いらないわ。私……これでも強いのよ」

　あの魔王と、激戦を繰り広げられるくらいにはね。

　ライオネスはニヤリと笑みを浮かべる。

「決まったな。今すぐ始める。ついてこい」

「ええ」

「ちょっとライオネス！」

「止めるなメイゲン。このオレをコケにした罪、その身で償ってもらわねば釣り合わん」

　引き留めるメイゲンを振り払い、ライオネスは先頭を歩く。

　私とフレアもそれに続く。

　呼ばれたのは私一人、彼女は授業を受ければいいのに……なんて、この状況では言えないわね。

　ちょうどいいわ。

　この戦いを見て、彼女がライオネスと親密になる可能性を減らせればいい。

　それだけ？

　私は単に、イラついてライオネスを止めたような……。

「ここだ」

「訓練部屋ね。許可はとっているの？」

「無論だ。オレの手にかかれば許可など簡単に降りる」

「本当かしら」

　どっちでもいいわね。

「手早く終わらせましょう」

「その余裕、すぐに消え失せるぞ」

　私とライオネスは距離を空けて向かい合う。

　互いの後ろにはフレアとメイゲンが心配そうに立っている。

「相手を戦闘不能にする。もしくは降伏させることが勝利条件だ」

「ええ」

「決闘は何かをかけるものだ。敗者は勝者に従う。それでいいな？」

「構わないわ。どうせ勝つのは私だから」

「――後悔するなよ」

　ライオネスの魔力が膨れ上がる。

　さすが貴族の嫡男、魔力量は常人のそれを凌駕する。

　けど生憎、私はそれ以上のものを知っている。

「あれを見た後だと、可愛く見えるわね」

「燃え盛れ！　バーンストライク！」

　ライオネスの前方に魔法陣が展開され、炎の渦が私に放たれる。

　炎が衝突すると同時に、竜巻のように上昇する。

「スレイヤさん！」

「ふっ、この程度か。所詮は口だけの……」

「ぬるいわね」

　私は腕を振るい、炎を蹴散らす。

「――！」

「こんな炎じゃ魚も焼けないわよ」

　私が煽る。

　ライオネスは苛立ち、大きな舌打ちと同時に新たな魔法を発動する。

「メテオストライク！」

　彼の背後に無数の炎の球が生成される。

　それが私の周りを取り囲み、一斉に放たれ着弾する。

　爆発と煙が舞う。

　が、当然私には通じない。

　無傷の私が煙の中から現れ、ライオネスは驚愕する。

「馬鹿な……」

「ぬるすぎるわ。本物の炎は――」

　私は右手をかざし、手の平に魔法陣を展開。

　吹き出す業火が立ち上り、巨大な剣のような形を作る。

「こういうものよ」

　私は炎の剣を振り下ろす。

　ライオネスは横に大きく跳んで回避した。

　いい判断だ。

　もし受けていたら火傷じゃすまなかったわよ。

「よく躱したわね」

「っ、なめるな！」

　ライオネスが炎を身体に纏わせ突撃してくる。

　見てわかる通り、彼が得意な魔法は炎だ。

　彼の家系は、炎魔法を極め、それを子孫へ継承する。

　ライオネスは十分に強い。

　すでに学生の領域は超えている。

　ただ、相手が悪かったわね。

「私が見ているのは、学生なんかじゃないわ」

「すごい……格好いい」

　彼の炎は私に届かない。

　すべてかき消され、相殺される。

　苛立ちを隠せないライオネスは、どんどん攻撃が雑になる。

「そろそろ終わらせるわよ」

「……ふざけるな。このオレが、女風情に負けることなどありえん！」

　激しい怒りがライオネスの魔力を増幅させる。

　感情の起伏によって魔力制御が乱れる。

　優れた魔法使いほど、感情の制御は完璧にこなす。

　だけどライオネスはまだ学生だ。

　実力はあっても未熟。

　大きな力を持つからこそ、未熟さが際立つ。

　乱れた魔力操作で魔法を使えば、暴発してしまう。

「消えろ！」

　ライオネスの全身から炎が立ち上り、周囲に放たれる。

　彼は無意識だ。

　放たれた炎の一つが、フレアに向かう。

「え――」

　それに彼が気づいた時には手遅れ。

　攻撃は当たる。

「……あれ？」

「まったく、困った男だわ」

　私が、こうして守っていなければ。

「スレイヤさん！」

「大丈夫？　怪我は？」

「ありません。スレイヤさんが、守ってくれたんですね」

「偶々よ」

　私も無意識に身体が動いていた。

　危ないと感じたら、勝手に彼女を守っていた。

　不思議だわ。

　これじゃまるで、私が彼女にとってのヒーローで、彼が……。

「くそっ」

　悪役みたいじゃない。

「スレイヤ・レイバーン……」

　彼は睨む。

　だけど、戦う前のような覇気はない。

　彼自身わかっているんだ。　

　私が割って入らなければ、フレアが大けがをしていたことに。

　するとそこへ、教員の声が響く。

「こら！　ここで何をしている！」

「え、先生？」

「無許可で訓練室を使うことは禁止されているんだぞ！」

「やっぱり許可なんて取ってなかったわね」

　そうだと思ったわ。

　さて、大騒ぎになる前に逃げましょう。

　私はフレアの手を握る。

「行くわよ」

「は、はい！」

「こら！　待ちたまえ！」

　叫ぶ教員の声を無視して私は駆け出す。

　聞こえなくなるまで遠く。

　建物の外に出て、中庭に隠れる。

　教員も追ってきていない。

「はぁ、まったくとんだ時間の無駄だったわ」

「あの、スレイヤさん！」

　フレアが私の前に立ち、キラキラした瞳で見つめる。

「ありがとうございます！　助けてくれて！」

「……偶々と言ったでしょ」

　彼女は首を振る。

「守ってくれました……本当に、格好よかったです」

「……そう」

　そういうセリフは、勇者たちに言うべきね。

　本来なら私がもらう言葉じゃないわ。

「スレイヤさん、私に恩返しをさせてください！」

「必要ないわ」

「嫌です！」

　そう言って、彼女は私の手を握る。

「嫌ってあなた……」

「私がしたいんです！　助けてもらうばかりじゃなくて、スレイヤさんの力になりたい！　私！　スレイヤさんのお友達になりたいから！」

「友……達……？」

「はい！」

　彼女は私の手をぎゅっと握り閉める。

　まっすぐに私の瞳を見て話す。

「実は私……スレイヤさんに憧れていたんです」

「私に？」

　彼女は頷く。

　恥ずかしそうに。

「スレイヤさんみたいに、強くて、優しくて、格好よくて、綺麗な人……初めて見ました」

　強くて、格好いいまではなんとなくわかる。

　私は優しいかな？

　綺麗っていうのも、両親以外に初めて言われた。

「だから、ずっとお友達になりたいと思っていたんです！」

「……」

　原作のフレアは、スレイヤが魔王に殺されたことを知り、悲しんだ。

　彼女のセリフはハッキリ覚えている。

　もっとお話をして、分かり合って。

　お友達になれたらよかったのに。

　原作では叶わなかった思いが、今ここで――

「私を、スレイヤさんのお友達にしてくれませんか？」

「……」

　叶おうとしていた。

　フレアはうっとりとした視線を私に向ける。

　そんな顔、私に向けちゃダメだ。

　本当なら勇者の誰かに言うべきセリフを……向けるべき言葉を、私なんかが貰って……。

「いいの？　私で」

「スレイヤさんがいいんです」

「そう……」

　そんなこと言われたら、たとえ女の子だって。

「じゃあ、今日から友人ね」

「――はい！」

　嬉しいと、心から思ってしまうのだから。

【作者からのお知らせ】

書籍化に伴い改題しました！

発売日：1/10

レーベル：双葉社Mノベルスf

イラスト：NiKrome先生

発売です！

買ってくれよな！！