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15．開き直って

　ここ数日、理解できない行動を多く経験した。

　突拍子のないセリフ、行動に驚かされたことも多々ある。

　だけど、その全てが可愛く見えるほど、予想外すぎて呼吸を忘れた。

「な、何を……」

「お前のことが気に入った！　お前のような女こそ、俺の伴侶に相応しい」

「な、な……」

　なんなの、こいつ……。

　驚愕と困惑がセットで頭の中を駆け抜ける。

　握られた手は強くガシッと離れない。

　敵意はなくなっていた。

　私を見つめるその眼から感じるのは、純粋な期待だった。

　意味が分からない。

　頭の中がごちゃごちゃして、思考が迷子になる。

　動揺する私を見て、サタンは首を傾げる。

「どうした？　嬉しくはないのか？」

「あ、当たり前でしょう？」

「なぜだ？　この俺の伴侶だぞ？　これほど名誉なことが他にあるか？」

「あなたは魔王でしょ？　人類の敵の嫁なんて、不名誉以外の何物でもないわ！」

　頭がパニック状態で、まともな思考は難しい。

　私は感情のままに受け答えをする。

「人類の敵？　考え方が古いな。それは過去の話だ。今の俺はお前たちを敵だとは思っていない。お前たちが勝手に敵対視しているだけだ」

「ふざけないで！　敵対していないなら、どうして彼女を殺したの？　フレアたちと敵対して……」

「何の話だ？　俺は復活して以降、一度も人を殺していないぞ」

「嘘を――！」

　感情に任せてしゃべり過ぎた。

　自分の発言にハッと気づき、ようやく冷静になる。

　彼の困惑は当然だ。

　私が口にした指摘は、あくまで私が知っている物語の話に過ぎない。

　彼はまだ、スレイヤを殺していない。

　フレアや勇者たちとも敵対しているわけじゃない。

「……なんでもないわ」

　余計なことを話し過ぎた。

　どうやって誤魔化そう。

　というよりこの状況と魔王の求婚……どうやって整理すればいいの？

「お前……何を知っている？」

「……」

「さっきの発言、お前には確信があったな。俺が誰かを殺したと……そんな事実はない。俺自身が一番知っている」

「別の人と被ったのよ。よく似た人を知っているから」

　苦しい言い訳なのは自覚している。

　魔王に似ている人？

　そんな人、いるはずがない。

　サタンはクスリと笑みを浮かべる。

「面白いな。お前は何か知っているのだろう？　俺が知らない何かを……教えてもらおうか？」

「勘違いよ」

「答える気はないか。なら勝手に聞こう」

「何を――」

　こつん、と音がした。

　気づけば彼のおでこが、私のおでこに触れている。

　目が近い、鼻が近い、口が近い。

　息遣いがハッキリとわかる。

　男性の顔がここまで接近した経験なんてなくて、思わずドキッとしてしまう。

　でも瞬時に気付いた。

　私の脳内が覗かれていることに。

「離れなさい！」

「っと、乱暴な奴だな」

　おでこを離した拍子に、握られていた手の片方も離れた。

　未だ右手は握られたままだ。

　触れた相手の情報を読みとる魔法サイコメトリ。

　生物の記憶や情報を読み取るのは難しい。

　けど、魔王ならば造作もない。

　今の一瞬でどこまで覗かれた？

　私はごくりと息を飲む。

「……そうか。お前も転生者か」

　見抜かれてしまった。

　サタンは私の頭を覗いて、私がスレイヤに生まれ変わった別人であることを理解する。

　おそらくその先……今日までのことも。

「一緒にしないでほしいわね」

「確かに同じではないな。俺は過去だが、お前は別の世界からか。興味深い……お前が持つ本の記憶も」

「……」

　当然、本の内容も彼に伝わる。

　私がなぜ彼の正体に気付いていたのか。

　その結末も含めて。

　最悪だ。

　ラスボスに詳細な情報を与えてしまった。

　これでもう、私の生存確率は一気に下がってしまっただろう。

「実に興味深いな。俺の行く末は……破滅か。お前と同じように」

「……」

　どうする？

　諦めて楽になる？

　もう、抗ったところで結果は見えている。

　私は失敗したんだ。

　なら、このままここで……。

「だが気に入らないな。これでは俺は伴侶を見つけられずに滅んでいるじゃないか！」

「……当然でしょ？　あなたは世界に喧嘩をうったのよ」

「そこが間違いだ！　お前が知る物語の俺とは相違がある！　俺の望みは世界征服でも、人類に対する復讐でもない！　俺が蘇ったのは、永遠の伴侶を見つけるためだ！」

「……は？」

　何言ってるのこの魔王は……。

　諦めから全身の力が抜けた私は、ため息交じりに尋ねる。

「魔王が嫁探しのために復活したっていうの？　馬鹿みたいじゃない」

「どこが馬鹿だ？　お前たち人間も、誰かと添い遂げるために生きているではないか。戦いに飽きた俺が種の存続を願うのは生物として当然だろう？」

「じゃあ本当に、嫁がほしくて復活したの？」

「無論そうだ！　このベルフィストという男に憑依しているのも、学園ならば相応に相手に巡り合えるだろうという算段からだ！」

　サタンは堂々と胸を張る。

　本気で言っているように見えるのが馬鹿らしい。

「あなたは……どっちなの？」

「どっちとは？」

「サタンなの？　それとも……ベルフィストなの？」

「どちらも正解だ。今の俺は、二つの意識が混ざり合っている。こうして話しているのはサタンであり、ベルフィストでもある」

　原作でも語られていたセリフだ。

　彼は私の記憶を見たから、それになぞってセリフを口にしたのだろう。

　その証拠に得意げだ。

「はぁ……その嫁候補が私？」

「そうだとも。俺はお前のことが気に入った。俺を前にしても折れない胆力、その人間離れした魔法の力……まさに俺に相応しい」

「原作では使い捨てにして殺したのに？」

「本の中ではそうらしい。が、お前は違うだろう？　お前はスレイヤであってスレイヤではない」

　その通りだ。

　私はスレイヤじゃない。

　スレイヤに宿った別の魂……私は私だ。

「だから、俺はお前を気に入った。スレイヤではなく、お前自身に魅力を感じている」

「私に……」

　スレイヤの中身、私は極々平凡な村人だったわよ。

　一度目の人生も退屈で、世界に何も残せず、誰かの記憶に色濃く残ることもなく、燃えながら死んで行った。

　そんな私に……何がある？

　魅力なんてあるの？

　もし本気で言っているのだとしたら……。

「……いいわよ。あなたの嫁になってあげる」

「ほう。そうこなくて――」

「その代わり条件があるわ」

　私の心は吹っ切れていた。

　諦めも極限に至り、一つの道を見出す。

　もはや予定通りにはいかない。

　本の物語をなぞり、遠くから見守ることはできない。

　私は関わってしまった。

　深く、抜け出せないところまで。

　だったらいっそ――

「私のことを守りなさい！　生涯、寿命を迎えて死ぬまで！」

　この魔王を、利用できるだけ利用してやろう。