36 牢屋
林檎畑の妖獣退治がある。
向こうで農家の人が、今か今かと待っているかもしれない。
憲兵の一人でも帰ってくれば。おれはそう願い、牢屋の鉄格子を掴んで外をうかがったが、誰も来そうにない。
ふと牢屋の前にあるテーブルを見る。おれの剣や盾が置かれており、その中のリュックが動いていた。
「チック！」
カサカサとチックがリュックから出てくる。同じ机には、鍵の束が置かれていた。これはチャンスだ。
「チック！ その鍵を取ってくれ！」
チックがおれの方へ来ようとする。
「違う違う、そのテーブルの鍵だ！」
おれは鉄格子の間から手を伸ばし、鍵を指差した。チックが鍵のほうへ移動する。
「うわ！ サソリだ！」
長男がおどろいた声を出した。
「大声出すなよ！」
おれは抑えた声で注意した。チックが鍵の束をハサミで挟んだ。
「そう！ すごいぞチック。やった！」
両手を上げてガッツポーズした。チックも「ヤー！」と言わんばかりにハサミを振り上げる。
鍵は床に落ちた。
おれは両手を上げたまま、後ろに倒れた。三男坊が支えてくれる。
「おい、危ねえな！」
「すまん」と反射的に礼を言い、もう一度、チックに向かう。
「チック、床まで降りられるか？」
床を指差す。チックはテーブルの端まで動くと、ぴょんと床に飛んだ。
「おい、下は石だぞ！」と声を上げそうになったが、間に合わない。チックは石の床に落ち、バチン！ と音がしてバウンドした。
あちゃ！ と思ったが、すぐ動きだす。まったく平気のようだ。まあ、あいつ、おれより防御力あるからな。あの殻は、かなり硬いのかも。
鍵の束を指差すと、今度はわかったようだ。引きずっておれの方に来る。
三兄弟は口をぽかんと開けて見ていたが、三男が、はっと気づいて声を上げた。
「よせ！ ここから出ると罪になるぞ」
「火急の依頼があるんだ。行かないと」
「俺らは、出ないぞ」
「ああ、あの隊長が戻ったら、夕方までには帰るって伝えてくれないか？」
「おめえ、本気か？」
「脱獄するつもりはないよ」
おれはテーブルの上の装備をつけた。駆け出そうとすると、三男坊にもう一度、呼び止められた。
「言いにくいんだがな」
「何？ 早くして」
「店の鍵が開けっ放しだった。閉めといてくんねえか？」
それ、おれに言う？ 三男坊も、それは感じてるようだ。顔をしかめ、申し訳無さそうにポケットから鍵を出した。
まあ、いいや。おれは鍵を素早く取り、駆け出す。
さきほどの事故は、ずいぶん大きな事故のようだ。港の方に人が流れている。その野次馬の流れに逆らって、道具屋に急いだ。
道具屋に着き、鍵を閉めようとした時、思いだした！ 魔力石、まだ買えてない。
おれは店内に入って、カウンターを飛び越えた。いつもあの三男坊が出す引き出しを開ける。あるじゃん、やっぱり。
魔力石を二つ掴み、店を出ようとして、これじゃ泥棒だと思い、引き返す。カウンターの上に銀貨二枚を置いて、店を出た。
急いで鍵を締め、再び駆け出す。
昔、親戚のじいさんが、みかん畑を山火事にやられた事があった。あの時の横顔は、なんとも言えない。果樹園の樹は我が子のように育てている人が多い。
急ぐぞ！
