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31 マクラフ婦人

　おれは夕方まで街をぶらつき、ギルドの裏口が見えるベンチに座った。

　あの時、マクラフ婦人は、何か言いかけた気がする。気にしないでいいのかもしれないが、なんせ幸運の女神だ。ちょっと聞いてみたい。それに、いくつか考えられる事もあった。

　マクラフ婦人が裏口から出てきた。おれは小走りに掛けていき、後ろから声をかけた。

「あのう」

　婦人がおれを見ておどろいた。

「ちょっとだけ、話していいですか？」

「お断りします」

　あらま。予想以上の冷たさ。

　ギルドの裏口から、五人ほどの集団が出てきた。こっちに手を振る。婦人も軽く手を振り返した。それから、ため息をつきながら言った。

「こっちにいらっしゃい」

　ついて行くと、裏通りにある一軒の食堂に入った。食堂というより、飲み屋だ。周りでは、エールが入ったジョッキを掲げ、騒いでいる酔っぱらいばかり。

　奥の席に座る。店員が来て、婦人は葡萄酒を頼んだ。おれはエールを注文する。

「で、何？」

　婦人が面倒くさそうに言った。おれはうなずく。

「今日、言いかけた事を、ぜひ聞こうかと思って」

「何でもないわ」

「では、何か思ったんじゃないですか？」

　婦人は、じろっとおれを見た。

「それでいいの？　って思っただけよ」

「やっぱり。何十、いや、何百と冒険者を見ているはずです。教えてくれませんか？　何が悪いのかを」

　店員が葡萄酒とエールを持ってきた。

「この一杯を飲む間、ぐらいでいいんです。話していただければ」

　婦人は少し考え、口を開いた。

「もう、外で声をかけないでくれる？　あなた、けっこうギルドでは有名だから」

　なるほど。爆破した張本人だからな。

「もちろんそうします。虫が背中に止まってても、見ないふりしますから」

「それは取ってよ」

　婦人が苦笑した。良かった。不機嫌でもジョークは理解するようだ。

「まあ、ある意味、助けてもらったから、いいわ」

　婦人は葡萄酒が入ったグラスを持ち、口を湿らせた。

「最初の依頼を受けて、帰ってくる人は何割だと思う？」

「十人いて、七人ほどですか」

「半分。さらに次、二回目の依頼で、また半分」

「そんなに死ぬんですか！」

「全部が死ぬわけじゃないわ。思っていたのと違った、または無理だと思った。そういうのも多いわね」

　なるほど。やっぱり過酷だなぁ。

「あなたは、その最初を乗り越えた。そして、早々と指名の依頼を受けている。すごい成長。でも偏りすぎてる。それだけよ、思ったのは」

「駆け出しの冒険者は、色々しろと？」

「冒険者は、攻撃力より、経験が大事なの。その積み重ねが生き残る方法を産むの」

　なるほど、おれは目先のカネしか追いかけてない。それは自分でもわかる。

「あなただったら、どういう依頼を取りますか？」

「なるべく、出会ってない新たな敵を。それも弱そうなやつから」

　おれは天井を見上げた。おっしゃる通りだ。

「色々な依頼を組むなら、どこかパーティーに入るべきでしょうか？」

「あなた勇者でしょ？　パーティーには入れないわ」

　そうだった。勇者はパーティーを組めるが、自分がよそに加わることはできない。

「組むなら、同じ強さの人と。強い人と組むのに慣れると、どこまでが危険かの勘が働かなくなる。その強い人がいなくなると、死ぬわね」

　考えていたのと逆だ。どうやって強い人と仲間になれるのか？　とばかり考えていた。

　しかし、この人、ただのギルドの職員？

「今日、回復魔法を使いましたよね？」

「わたしの事を話すつもりはないわ。初めて会った人に」

　初めて？　うーん、こうやって話すのは初めてだから、そうとも言えるけど。

「まあ、そういうこと」

　婦人が立ち上がる。去ろうとして、もう一度、振り返った。

「あなた、ちょっと匂うわよ。女性に会う時は、もっと清潔に」

　そう言い残し、さっと帰って行った。テーブルの上に置かれた葡萄酒は、いくらも減っていない。

　幸運の女神は、今日も不機嫌だ。でも、やっぱり幸運の女神だった。教えてもらった事は、ひどく重要だ。肝に命じよう。

　そして、さらに重要なこと。帰ったら身体を洗おう。