太陽の勇者は沈まない ～マモノ災害と星の牙～

第3章 予知夢に集う者たち

第６１話 火山噴火の裏側で

　日向たちがブラックマウントと戦闘を開始してから数分後。

　峨眉山中腹、マモノ討伐チームのキャンプにて。

「うーん、おかしいなぁ……」

　狭山は、通信車内の機材の前で唸っていた。

　通信機器の設定、電波、配線、周辺環境。全てくまなくチェックした。だというのに、日向たちとの通信が快復しないのだ。

「通信設備は間違いなく完璧だ。あと考えられるのは、外部から電波妨害を受けている可能性……」

　だとすれば一体誰がそんなことを？

　なぜ、そんなことを？

　こちらの通信を妨害することで利益を得られるのは、一体何者か？

「……もしかして、マモノか？」

　そこまで思案すると、狭山は中国のマモノ討伐チームに通信を試みる。

（まさか、敵はブラックマウントだけではない……？　だとすれば、日向くんたちが危ない。急いで討伐チームに連絡し、彼らの援護と周囲の警戒を……）

　……しかし、討伐チームとの連絡も取れない。通信機からは耳障りなノイズが聞こえるばかりだ。狭山の背筋に、嫌な寒気が走った。

「これは……嵌められたか!?」

　ブラックマウントとの戦闘開始。それからすぐに通信が遮断。

　どう考えてもタイミングが良すぎる。

　狭山は慌てて立ち上がると、通信車から飛び出した。

「狭山さん、一体どこへ……？」

　近くにいた隊員の一人が声をかけてくる。

「実働部隊の援護に向かう！　急に通信が繋がらなくなったんだ！　何か起こってるかもしれない！　急で悪いけど、アレを使わせてもらうよ！」

「あ、アレですか!?　運転できます!?」

「問題ない！　もう覚えた！　準備を手伝ってくれ！」

「は、はい！」

　やり取りを交わしながら、狭山と隊員は目的の乗り物へと向かう。

　そこへ、別の隊員が血相を変えて走り寄ってきた。

「狭山さん！　大変です！　こちらにマモノの群れが！」

「なんだって……!?」

　見れば、二十体近くのヨツデザルがキャンプに向かって接近してきている。周りにいた隊員たちが、すぐさま応戦を始めた。

「狭山さん、これを！」

　隊員の一人が、狭山にデザートイーグルを手渡す。対マモノ用の特別製だ。

「ありがとう、助かるよ！」

　そう言って狭山は、近くにいたヨツデザルに向かって引き金を引く。

　一撃で脳天を撃ち抜き、絶命させる。

　続いて二匹、三匹と、急所に弾丸を命中させ葬っていく。

「これは、思った以上にタフな残業になってしまったな……！　みんな、無事でいてくれよ……！」

　ヨツデザルたちに弾丸を撃ち込みながら、狭山は呟いた。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　その頃、マモノ討伐チームは……。

「……くそっ！　一体何なんだアイツは！」

　灰色の霧に包まれた森の中で、チームの隊長がやり場のない怒りをぶちまけている。

　中国マモノ討伐チームは、壊滅的状況に追い込まれていた。

　多くの隊員たちが、巨大な何者かに蹴散らされ、倒された。

　戦闘可能な隊員は、隊長合わせて残り、たったの三名。

　しかし、負傷者たちは死んではいない。

　気絶しているだけだ。そこは不幸中の幸いだった。

「この霧に紛れているせいで、どこにいるか分からないですね……」

「くそっ、赤外線ゴーグルを持ってくるべきだった！　それにしてもこの霧……まさか、『星の牙』がいるんじゃ……」

「この山にいる『星の牙』は、ブラックマウントだけじゃなかったってことですか？」

「可能性としては、それが高いだろう。とにかく、このままでは分が悪い。負傷者多数、通信途絶、『星の牙』に対する十分な装備も整っていない。……退却するしかない。誰か、あの日本人の子たちに伝えに行け！　ここは想定以上に危険だ、一度退却するしかないと！」

「……いえ、隊長。そうしたいのは山々なのですが……」

「なんだ、どうし……た……」

　隊員が自身の足元を指差しているので、隊長がそこを見てみると、なんと隊員の足と地面が凍り付いている。これでは動けない。

　そして改めて見回すと、自分たちの足も凍り付いていることに気づいた。地面と足が氷で接着され、その場から離れられない。

「な!?　これは、一体……!?」

「冷気を操るマモノの仕業でしょうか!?」

「おのれ……！　とにかく周囲を警戒しろ！　敵は近くにいるぞ！　絶対に見逃すな！」

「了解！」

　三人が、アサルトライフルを構えて周囲を見張る。

　全神経を集中させ、マモノの気配を探る。

　すると突然、猛烈な吹雪が討伐チームを襲った。

「うわっ!?」

「ぐっ!?」

「さ、寒い!?」

　強烈な冷気を叩きつけられる討伐チーム。

　すぐさま手がかじかみ、腕が震え、銃を構えることもままならなくなる。

「お、おい！　銃を下ろすな！　マモノは間違いなく近くにいるぞ！」

「し、しかし！　寒すぎます！　肺まで凍りそうです！」

「くっ……！　しかしこの冷気、異常だ……！　まさかこれも『星の牙』の……？」

　その時である。

　いつの間にかチームの目の前に、巨大な白い獣が立っている。

　その立ち姿は、狼のそれだ。

　荒れ狂う吹雪を背に受けて、堂々と佇むさまは、王の威厳さえ感じさせる。

「な……!?　こ、コイツ、いつの間に……」

　言いながら、隊長は銃を構えようとする。

　しかしそれより早く、巨大な狼は体当たりを仕掛けてきた。

「ぐあぁっ!?」

「うわぁ!?」

　白銀の巨体を叩きつけられ、三人は吹っ飛ばされる。

　そして、真後ろの木々に叩きつけられ、意識を失った。

「ガルル……」

　討伐チームの沈黙を確認すると、その白い大狼は、彼らを喰らうでもなく踵(きびす)を返す。その先から、一人の少女と、一匹のチンパンジーが近づいて来た。

　少女は深緑色のローブを羽織り、大きな杖を持ち、青と緑のオッドアイを瞳に湛えている。肩には鮮やかな赤色の鳥が一羽、とまっている。

「お疲れ様、ゼムリア」

　そう言って、少女がゼムリアと呼ばれた大狼の鼻を撫でる。

　大狼は無表情のまま、されるがままに撫でられていた。

「人間側の精鋭だと聞いていたが、こんなものか。ゼムリアとエテ公の二匹に、手も足も出ないとはな」

「キキもゼムリアも特別だもの。勝てる人の方が少ないわ」

　少女の肩に停まっている鳥、ヘヴンに対し、ローブの少女がそう告げる。

「……キキッ」

　その間に黒いチンパンジー、キキが、倒れている隊員が持っている銃に手を伸ばそうとする。

「おいエテ公、何してやがる」

「こら、キキ、触っちゃダメよ」

「キキ～……」

　ヘヴンと少女に止められ、キキは残念そうに手を引いた。

「……んで、これからどうするんだ？」

「予定通りに。”あの子”が彼らに勝てばそれでいい。所詮は彼らもその程度だったということ。……けどもし、彼らが勝ったなら、私は一度彼らと話をしてみたい」

「そうかい。なら、ゼムリアとキキは周囲を見張らせるか」

「そうね。余計な邪魔は遠慮したいもの。ゼムリア、キキ、お願いしてもいい？」

「ワウッ」

「キキッ！」

　少女の命を受け、ゼムリアとキキが散開する。

「私は、確かめなければならない。なぜ、かの星が彼らに、人間に味方するのか」

　少女はそう呟き、木々の先を見やる。

　それは、日向たちとブラックマウントが戦っている場所の方角だった。