太陽の勇者は沈まない ～マモノ災害と星の牙～

第１１章 二人の絆

第４１７話 怒りの弾丸

　北園とオリガが戦っている間、日向はヘルホーネットの群れとクイーンに追い回されていた。

「ブゥゥゥゥン……！」

「ギギギィーッ!!」

「ぬぁぁしつこい！」

　日向が迫り来るヘルホーネットの群れに向かって、燃え盛る『太陽の牙』を一振り。群れの第一陣をとりあえず追い払ったものの、すぐに第二陣、第三陣がやってくる。

「うわわわわ……」

　再びヘルホーネットたちから逃走する日向。

　管制室内のあちこちを渡り歩くように逃げ回る。

「くそ、さっきオリガさんが北園さんに襲い掛かってるのが見えたぞ。早く北園さんを助けないと。こんなハチども、相手にしてる暇なんかないのに……！」

　だが、ヘルホーネットは猛毒バチだ。一度刺されるだけでも高濃度のM-ポイズンが標的の体内に打ち込まれ、敵の身体を内側からグズグズに崩壊させてしまう。そんな強力な毒を持ったハチが、無数の群れとなって襲い掛かってくるのだ。僅かな油断が即刻、死につながる。

　仮に、日向を追ってくるのがヘルホーネットだけならば、”紅炎奔流（ヒートウェイブ）”を撃ってある程度の数を一掃することも不可能ではないが、『星の牙』であるクイーンまでもが日向を追いかけてきている。

　ヘルホーネットに”紅炎奔流（ヒートウェイブ）”を放てば、クイーンを倒すための特効がしばらく失われるし、ならばとクイーンを優先させても、今度はその隙にヘルホーネットに集（たか）られることになるだろう。

「一番良いのは、クイーンもヘルホーネットも一緒に”紅炎奔流（ヒートウェイブ）”に巻き込んでしまうことだけど、これはちょっと難易度が高いな……。”紅炎一薙（ヒートスラッシュ）”だって、下手に屋内で撃つのは危ないだろうし……」

　しかし日向も、ただ無計画に逃げ回っているワケではない。ちゃんとヘルホーネットに対抗するための手段に目星をつけている。現在ひたすら逃げ回っているのは、その『対抗手段』を探しているためだ。

「…………あった！」

　そして日向は、この管制室の一角に落ちていた、一丁の銃を拾った。

　ポンプアクション式の、シンプルなショットガンだ。

「頼むから、弾切れってパターンはナシだぞ……！」

　呟きながら、日向はショットガンを拾い、すぐさま背後のヘルホーネットたちに向かって発砲。

「ブブブブ……」

　ヘルホーネットの群れに、大穴が開いた。

　生き残ったヘルホーネットたちは、先ほどより小さな群れを再結成する。

「逃がすか！」

　その小さな群れに向かって、日向はもう一度ショットガンを発砲。

　今度は群れ全体が撃ち抜かれ、このヘルホーネットの群れは全滅した。

　日向が探していた『ヘルホーネットへの対抗手段』とは、まさにこのショットガンのことだ。

　ハンドガンなどの銃火器は、基本的に『点の攻撃』だが、ショットガンが射出する散弾は『面の制圧』だ。散弾ならば、極小の個の集まりである群体のマモノだろうと、一度に多数を葬ることができる。

　この管制室は、ホログラート基地が襲撃された当初に、マモノとの戦いの場にもなっていたようで、あちこちに銃器が散乱している。ならばショットガンも落ちているのではないか、と日向は予想していた。

「おりゃああああっ!!」

　ショットガンに込められている弾丸がゼロになるまで、日向はヘルホーネットの群れに散弾を浴びせ続ける。

　ヘルホーネットたちは、全滅こそしなかったものの、大多数は討伐された。生き残った個体たちも旗色の悪さを感じ取って、日向から距離を取った。

「ギギギーッ!!」

　クイーンだけは、構わず日向に襲い掛かってくる。

　だが、子分のヘルホーネットたちは連れておらず、単独で。

　これなら横やりを気にする必要が無い。日向としても、望むところだ。

「太陽の牙……”点火（イグニッション）”ッ!!」

　日向の掛け声と共に、彼が持つ剣が灼熱の炎を纏う。

　その間にも、クイーンが大顎を開いて日向に噛みつきにかかってくる。

　一方の日向も、イグニッション状態の剣を構え、クイーンを迎え撃つ。

「ギギギーッ!!」

「おりゃあああああっ!!」

　クイーンと日向が同時に攻撃を仕掛ける。

　両者の身体が交差し、すれ違う。

「……ギギャアアアアアアアッ!?」

　クイーンが悲鳴を上げた。

　攻撃を受けたのは、クイーンの方だ。

　クイーンの胴体に、緋色の大きな切り傷ができた。

「今だ！　”紅炎奔流（ヒートウェイブ）”ッ!!」

　クイーンの隙を逃さず、日向はクイーンに向かって剣を縦に振り下ろす。あらゆる物を飲み込み焼却する燼滅（じんめつ）の炎がクイーンに迫る。

「ギ……ギギィ!!」

「あ、避けられた!?」

　クイーンは、力を振り絞って飛び上がり、この炎を回避した。

　日向の”紅炎奔流（ヒートウェイブ）”はそのままクイーンの下を通過。管制室の端の壁に直撃し、大爆炎を巻き起こした。

　炎が直撃した壁は、衝撃と高熱により溶解し、崩落。

　その壁にできた大穴から、クイーンは逃げ去ってしまった。

　ふらふらと、おぼつかない飛び方で。

「しまった、逃げられた……！」

　とりあえずクイーンは撃退したものの、これではヘルホーネットの命令系統を崩すことができない。ヘルホーネットたちは引き続き、オリガたちテロリスト陣営に力を貸すだろう。

「……けど、とりあえずこれでクイーンから横やりを入れられる心配は無くなったし、ヘルホーネットも今はいない。オリガさんとの戦いに集中できるぞ。それで、オリガさんと北園さんはどこに……」

　そして日向が周囲を見回すと、すぐにオリガの姿を見つけた。

「あ……あれは……！」

　日向の顔色が青くなる。

　オリガは、倒れている北園にハンドガンの銃口を向けて、今まさにトドメを刺そうとしているところだった。

「……うおぉぉぉっ!!」

　日向は、激情のままに声を上げる。

　そして、懐からハンドガンを取り出し、オリガ目掛けて発砲した。

　オリガもまた、日向に狙われていることにいち早く気づいた。

「くっ!?」

　射線の先のオリガが怯む。

　日向が放った銃弾は、オリガの腕に数発かすった。

　オリガもまた、日向に向かって撃ち返しながら、北園の元を離れていく。そしてそのまま隠れてしまった。

　なんとかオリガを撃退した日向は、急いで北園の元に駆け寄る。

「北園さん!?　大丈夫!?　その腕は……まさか折られたのか!?」

「ひ……日向くん……ごめん、負けちゃった……」

「と、とにかく、ここじゃ危険だ！　オリガさんに狙われる可能性がある！　どこか遮蔽物に隠れないと！　ゴメン北園さん、ちょっと抱えるよ！」

「ひゃっ……」

　日向は、両腕で北園の背と膝裏を支えて、そのまま彼女を抱え上げた。そして猛ダッシュでその場を離れて、大きな機器の裏側へと隠れた。

　とりあえず安全な場所に移動した日向は、北園を床に降ろした。

　北園は、何やら緊張したような面持ちで硬直している。

　彼女の頬は、心なしか赤らんで見える。

「ここならとりあえず安全かな……。いきなりゴメン、北園さん。大丈夫だった？」

「あ、う、うん。だいじょうぶ。ちょっとビックリしただけ」

「なら良かった。とりあえず、早く治癒能力（ヒーリング）を。オリガさんは俺に任せて、北園さんは隠れていて」

「うん……でも、私はまだ戦えるよ、日向くん。ちょっと回復に時間がかかるかもだけど、これくらいならしっかり完治できるから……」

「……俺としては、北園さんがこんなにボロボロにされて、これ以上危険な目には合ってほしくないんだけど……」

「日向くん……」

「……でも、北園さんは聞かないんだろうなぁ……。一度言い出したら、達成するまで行動するタイプなんだもん。もう学習してきた」

「……ふふ、そうだね。日向くんが止めても、私は止まらないよー」

「仕方ない。じゃあ回復が完了したら、よろしく頼むよ。けど、ゆっくりしてて良いからね！　無理はしないように！」

「りょーかい！」

　北園に声をかけ終えた日向は、そのまま物陰から飛び出し、オリガとの戦闘に戻っていった。

　一方、この場に残された北園は、日向が去ると、また先ほどの緊張した面持ちに戻った。

「……お姫様抱っこ、されちゃった……。最初の頃の日向くんなら絶対にできなかったと思うけど、さっきはあんなに軽々と……。日向くん、どんどん強くなっていっちゃうなぁ……」

　そして日向は、先ほど北園を救出した場所に戻ると、そこでオリガを見つけた。こちらに向かって敵意の眼差しを向ける彼女に対して、日向もハンドガンを構える。

「やってくれたじゃないの、日下部日向。さっきの弾丸、私が避けなかったら急所直撃コースだったわよ」

「オリガさんなら避けると思いまして、容赦なく狙わせてもらいました。手加減した狙いじゃ、かすりもしないと判断したので」

「その容赦の無さ、私は好きよ。虫も殺さぬような顔をして、やる時はしっかりとやるのよね、あなた。そこがまたお気に入りなんだけど」

「へぇ、そうですか」

　オリガは日向に柔らかな物腰で語り掛けるが、一方の日向は、完全に眼が据（す）わっている。オリガに対して敵愾心を隠そうともしない。

「ふふ、もしかして怒ってる？　大事な北園を傷付けられて、怒り心頭なのかしら？」

「ええ、ハッキリ言うとそうですよ。仲間をあんなふうにされて、怒らない奴なんていないでしょう？　それに、あなたは普段から北園さんに冷たく当たっていた。いい加減、そこのところにもガツンと言ってやりたかったんです」

　そう言って日向は、真っ直ぐとオリガにハンドガンの銃口を向けた。

　オリガもまた、冷ややかな視線で日向を見据える。

「やっつけてやるから覚悟してくださいよ、オリガさん。ヤクーツクの時といい、ノルウェーの時といい……北園さんを傷付けられて怒っているのは、日影だけじゃないんですからね……！」

「……ふん、上等よ。二度と復活できなくなるまで殺してやるわ……！」

　そう言って、オリガもまた、日向に向かってハンドガンを構えた。

　相手は、高度な訓練を受けたエージェント、

　射撃の腕も、当然プロだ。

　それに対して、日向の射撃はどこまで通用するのか。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　一方その頃。

　日向から斬りつけられたヘルホーネット・クイーンは、管制室を脱出した後、ホログラート基地の屋上で羽根を休めていた。『危なくなったら即撤退するように』とオリガから命令を受けていたためだ。

　……だが、そんなクイーンの背後に忍び寄る、不気味な影が一つ。

「ギギッ!?」

　クイーンがその気配を察知し、振り向くが、もう遅い。

　蒼い巨大な鎌がクイーンの首筋に食い込み、頭を斬り落としてしまった。

　クイーンを仕留めた異形は、その血肉を貪り始めた。

　甲殻を噛み砕き、その先のはらわたにかぶりつく。

　ドロドロの体液を、頭から浴びるように飲み干していく。

　異形は、よほど空腹だったのだろう。

　まるで飢えた犬のように、クイーンの腹に頭を突っ込み、喰らっていた。