太陽の勇者は沈まない ～マモノ災害と星の牙～

第１１章 二人の絆

第３６５話 圧倒的実力差

「でぇぇぇい!!」

「キシャアアアアッ!!」

　こちらは日向とコールドサイスの戦闘シーン。

　シャオランに情報伝達の役を任せ、引き続きコールドサイスと一対一で戦っていた日向だが、やはり形勢不利なのは日向の方だ。繰り出す攻撃をことごとく避けられ、反撃を差し込まれている。

　オマケに、日向の『太陽の牙』は現在イグニッション状態なのだが、そろそろ制限時間が近づいてきている。そうなれば剣はマモノへの特効効果を失い、パワーバランスが一気に崩れてしまう。

「時間が無い！　”紅炎奔流（ヒートウェイブ）”でも”紅炎一薙（ヒートスラッシュ）”でも、どっちでもいいからコールドサイスに当てないと！」

　一撃重視の”紅炎奔流（ヒートウェイブ）”を撃つか。

　それとも命中重視の”紅炎一薙（ヒートスラッシュ）”を撃つか。

「『太陽の牙』……！」

　日向が剣を構える。

　持ち上げるように大きく振りかぶって。

　”紅炎奔流（ヒートウェイブ）”の構えだ。

「……”紅炎奔流（ヒートウェイブ）”ッ!!」

　そして日向が、剣を縦に振り下ろした。

　それを見て、コールドサイスも左に跳ぶ。

「キシャアッ！」

「……なんちゃって！」

「キシャッ!?」

　振り下ろされた日向の剣から、炎は飛んでこなかった。

　日向は剣を振り下ろした勢いで、今度は身体ごと剣を横に一薙ぎ。

「『太陽の牙』……”紅炎一薙（ヒートスラッシュ）”ッ!!」

　薙ぎ払った日向の剣から、横一文字の炎の波が放たれた。

　最初の振り下ろしは、フェイントだ。

　てっきり”紅炎奔流（ヒートウェイブ）”を撃ってくるとばかり思っていたコールドサイスは、左に大きく跳んでしまった。これでは日向の炎を回避するのが間に合わない。

「よっしゃ、当たっ……」

「キシャアッ!!」

　……だがコールドサイスは、サイドステップ中に鎌を地面に叩きつけ、その勢いで自身の身体を上に打ち上げた。炎を完全に回避することはできなかったようで、脚に少しかすったが、それでも直撃は免れてしまった。

「し、しまった、やられた……！」

　コールドサイスの下を通過して、炎の波が雪原を焼く。

　炎の黒煙と、雪が解けた白煙が、膨大な量で入り混じる。

　そしてコールドサイスが、日向の目の前に着地した。

「キシャアアアアアッ!!」

「や、やば……」

「させないよっ！」

「キシャッ!?」

　直後、日向の背後から炎の塊が飛んできた。

　コールドサイスは慌てて左に跳ぶが、左半身にかすったようだ。

　そして、日向の元に北園がやって来た。

「日向くん、大丈夫!?」

「き、北園さん、助かった！　よし、ここからは北園さんを軸にして……」

「……キシャアアアッ」

　コールドサイスは一声鳴くと、日向たちに背を向けて逃げ出してしまった。

　彼女もヘルホーネット・クイーンと同じく、旗色が悪くなったら逃げるようにオリガに命令されている。

「あ、コールドサイスのヤツ、また逃げやがった！」

「オリガさんがそう命令しているらしいよ。不利になったら逃げるようにって」

「な、なるほど……あれ？　それってつまり、やっぱりコールドサイスもオリガさんが操ってるの？」

「あ、うん！　それも伝えに来たんだけど、それより大変なんだよ日向くん！　シャオランくんが……！」

　日向は北園から、現在の戦況を聞いた。

　シャオランがオリガに操られてしまったこと。

　オリガはやはり、一度に複数の相手を操ることができること。

　一方で、倉間がズィークフリドを引きつけてくれていることを。

「つ、遂にエージェント二人が動き出したのか……！」

「どうしよう、日向くん？　私たちは、どっちを手伝えばいいかな？」

「うーん……オリガさんやシャオランはもちろん手強いけど、それでも日影や本堂さんも強い。あの二人よりも、一番手強いズィークさんを相手している倉間さんが心配だ。強いとはいえ、ノーマルな人間だし」

「じゃあ私たちは、倉間さんを援護するんだね！」

「それでいこう。んで、倉間さんはどこに……」

　日向は、倉間の姿を探す。

　すると、日向たちがいる場所から１００メートル近く離れた場所、雪が降り積もった雑木林の手前で、倉間とズィークフリドらしき人影を見つけた。日向はこれでもかなり視力が良く、これくらいの距離ならハッキリと物が見える。

　どうやら倉間は、木にもたれかかって倒れているようだ。そしてその倉間を、ズィークフリドがジッと見下ろしている。明らかに倉間が劣勢だ。

「あれは……倉間さんがピンチだ！」

「い、急いで行ってあげよう、日向くん！」

「……けどズィークさんは、俺たち五人が集まって挑んでも、勝てないって言われた相手だ。たった二人でどこまでやれたものか……」

「でも、このままじゃ倉間さんが……！」

「し、仕方ないか……。行こう、北園さん！」

「りょーかい！」

　日向と北園は、倉間を助けるために雪原を駆ける。

　雪に足が取られて、随分と走りにくい。

　急がねば、倉間がトドメを刺されてしまう。

「くそ、間に合え……！」

　走りながら、祈るように呟く日向。

　……だが、視線の先のズィークフリドは、一向に倉間にトドメを刺そうとしない。それどころか、日向たちの接近に気付いたようで、倉間を放って日向たちに向かって歩いてきた。

「な、なんでトドメを刺さないんだ？　けど、それならそれで都合が良い……！」

　結果はどうあれ、これで倉間を助けることができた。

　日向たちとズィークフリド、互いの間合いが３０メートルほどになったところで、足を止める。

「ズィークさん……！」

「…………。」

　日向はズィークフリドに呼びかけてみるが、ズィークフリドは全く反応をよこさない。返事はもちろん、頷くことも、視線を変えることさえも。

　ズィークフリドが攻めてこない間に、日向は北園に指示を飛ばす。

「……北園さんは、後方から援護を。俺が前に出てズィークさんを足止めする」

「日向くんはさっき”紅炎一薙（ヒートスラッシュ）”を撃ったばかりだから、『太陽の牙』は熱を失ってるんでしょ？　大丈夫？」

「ズィークさんはマモノじゃない。『太陽の牙』に炎を灯すことはできないけど、マモノへの特効は無くても影響は無いはずだ。普通の剣として使う分には問題ないよ」

「あ、そっか」

「それより、北園さんはできる限りズィークさんから距離を取って。近づかれたら、一瞬でやられる」

「りょーかい……！」

　北園に声をかけ終わると、日向はズィークフリドに向かって歩き出す。

　戦闘開始だ。

「……どうも、ズィークさん。お久しぶりですね」

「…………。」

「オリガさんに操られているとはいえ、今は敵同士なのが残念ですよ。少しは手加減してくれるとありがたいんですけど……」

「…………。」

「……望むべくもないですよね。それじゃあ、こっちも手加減なしでやらせてもらいますよ。ズィークさんには悪いですけど、こっちも必死ですので」

　そう言って日向は、右手に持っていた『太陽の牙』を真上に向かって放り投げた。

「この剣は太陽の写し身……」

『太陽の牙』が、クルクルと回転しながら宙を舞う。

　ズィークフリドの視線も、投げられた『太陽の牙』を追う。

（……と……油断させといて……ばかめ……死ね！）

　ズィークフリドが空中の剣を注視しているその下で、日向はホルスターからハンドガンを抜いた。投げた剣は囮である。そして、やたらと汚い口調だが、これはお馴染みのゲームネタである。

（肩でも脚でもどこでもいい！　とにかく当てて足止めする！）

　ズィークフリドほどの強敵を相手に、もはやためらっている余裕は無い。日向はなんの迷いもなくズィークフリドに向かって引き金を引いた。

「ッ!!」

　……だがズィークフリドはこれに素早く反応。

　素早く身を屈めて日向の弾丸を避けた。

「くそっ、まだまだ！」

　近づかれる前に、せめて一発でも当てられれば。

　そう思い、日向は銃を連射する。

「……ッ!!」

　ズィークフリドは日向に向かって走り出す。

　極端な前傾姿勢で、上半身が地面につきそうだ。

　だがその走行速度は、矢のように速い。

　日向が放った弾丸は、走りながらサイドステップで避ける。

　その跳躍もまたスマートな肉食獣のように迅速で、鋭いものだった。

　そしてあっという間に日向に肉薄。

　日向が投げた『太陽の牙』は、まだ落下してきてさえいない。

「ま、マズい……！」

「……！」

　日向は慌てて目の前のズィークフリドに銃を突きつける。

　ズィークフリドは、銃を握る日向の右手首を右手で押さえる。

　そして伸び切った日向の右腕の関節部分を、左の掌底で突き上げた。

「うぐぁぁっ!?」

　ズィークフリドの掌底を喰らい、日向の右腕があらぬ方向へと押し上げられる。たった一撃で日向の腕は破壊され、激痛のあまり、握っていた銃を取り落とした。

　その取り落としてしまった銃を、ズィークフリドが地面に落ちる前にキャッチ。そして銃口を日向の腹部に向けて、容赦なく引き金を引いた。

「ぐっ……!?」

　日向の腹部から、血が滴（したた）り落ちる。

　口からも血を吐き出し、うずくまるように雪原に倒れた。

　純白の雪が鮮血に染まる。

「ひ、日向くん!?」

　日向のすぐ後ろで、北園が悲鳴を上げた。

　その北園に、ゆっくりと視線を向けるズィークフリド。

　感情が籠っていない金の瞳が、北園を射抜く。

「ぼ……電撃能力（ボルテージ）っ！」

　北園の両手から、稲妻のビームが発射された。

　発火能力（パイロキネシス）の火球や、凍結能力（フリージング）の氷弾では、銃弾さえ避けたズィークフリドには簡単に見切られてしまう。そう思って、弾速が最も早い電撃を撃ち出した。

　しかしズィークフリドは、前に倒れるように上体を屈めて、この稲妻のビームさえも回避してしまった。そしてそのまま、北園に向かって一歩、足を踏み出す。

　瞬間。

　北園の目の前にズィークフリドが立っていた。

「え……え!?」

　突然ズィークフリドが目の前に現れ、戸惑う北園。

　日向からは『ズィークフリドが接近してきたら距離を取るように』と言われていたが、とてもそれどころではなかった。そんな暇さえ無かった。

「ッ！」

「あうっ」

　ズィークフリドは親指を立てて、北園のこめかみを一突き。

　その一撃で北園は意識を失い、昏倒してしまった。

　雪原に倒れる北園。

　それを見下ろすズィークフリド。

　そのズィークフリドの背後で、日向が立ちあがった。

「ぐ……北園さん……！」

「…………。」

　右手で剣を杖にして、銃弾を撃ち込まれた腹を左手で押さえながらも、日向は立ち上がる。腹部の傷はまだ完全に治りきっておらず、炎が噴き出しているが、倒れている場合ではない。

　北園を守るため、日向はズィークフリドに斬りかかる。

「はぁぁっ!!」

「ッ!!」

「がふっ!?」

　……だが、日向の刃が届くより早く、ズィークフリドが目にも止まらぬ速度で貫手を繰り出し、日向の喉仏（のどぼとけ）を突き砕いた。呼吸が止まり、日向の膝がガクリと崩れ落ちる。

「ッ!!」

「うぐぁっ!?」

　ズィークフリドが更に追撃を仕掛けてきた。

　左の拳を日向のみぞおちに叩き込み。

　右肘を振り抜いて胸板を殴打。

　さらに左肘を振り上げて日向の顎を撃ち抜く。

　トドメに右足でソバットを繰り出し、日向を蹴っ飛ばした。

　そのどれもが恐ろしく速く、そして重かった。

「は……ぐぅ……」

　日向はもはや虫の息。

　それでも”再生の炎”が彼の死を許さない。

　少し待つと、日向は吐血しながらも再び立ち上がった。

「はぁ……はぁ……まだまだ……！」

「…………。」

　鬼気迫る表情でズィークフリドを睨む日向。

　一方のズィークフリドは、日向を一瞥（いちべつ）すると、倒れていた北園に歩み寄り、彼女の身体を起こす。そして、これ見よがしに自身の人差し指と中指を、北園の喉元へと突きつけた。

「あ……」

「…………。」

　それを見て、日向の動きが止まる。

　ズィークフリドの指は、人体を易々と貫通してしまう破壊力を持っている。そんな彼の指が北園の喉元に突きつけられたということは、それはもはやナイフを突きつけられているのと全くの同義。

（この状況、どうすれば……）

　北園を人質に取られながらも、日向は考える。

　考えて、考えて、考え抜いて。

　そして出した結論は……。

「……降参です。

　大人しくしますんで、北園さんには危害を加えないでください……」

　そう言って、日向は『太陽の牙』を足元の雪原へと放棄した。

　接近戦では絶対にズィークフリドに勝てない。

　銃も奪われた。

　”紅炎奔流（ヒートウェイブ）”も撃てない。

　成す術が無い。

　そもそも、ズィークフリドを相手に一瞬でも怪しい動きを見せれば、彼は即座に北園の命を奪うだろう。彼の反射神経を超えて北園を救出する手段を、日向は持ち合わせていない。

「…………。」

　日向の答えを聞いて、ズィークフリドは一つ、静かに頷いた。