太陽の勇者は沈まない ～マモノ災害と星の牙～

第2章 日常とマモノ

第３０話 一難去って

「シャアアアア!!」

　白い巨大カマキリ、ミストリッパーが甲高い鳴き声をあげる。

　鎌を振り上げ威嚇するミストリッパーに向かって斬りかかる。

「おぉぉぉぉ！」

　声を上げ、日向は剣を振り下ろす。

　しかしミストリッパーは素早く後ろに下がってこれを避ける。

　日向の攻撃を避けきったのを見ると、ミストリッパーは鎌を振り上げ日向に斬りかかってきた。

「シャアアアアア!!」

「うわっ!?」

　咄嗟に剣を構えて防御する。

　しかし、湾曲した鎌の刃は構えた剣を掻い潜り、日向の身体を切り刻んだ。

「痛っつ……!!」

　鎌の攻撃を受け、後ろに下がる日向。

　傷は既に火を噴き始め、”再生の炎”が働き始めていた。

「ぐ、熱つつつつつつ……!?」

「シャアアアアア!!」

　傷を焼く熱さで身動きが出来なくなる。

　その隙をミストリッパーは見逃さない。

　再び鎌を振り上げ、斬りかかってくる。

　その日向の後ろで、倉間が銃を構え引き金を引いた。

「させるかよカマキリ野郎！」

　ドン！と重厚な発砲音が響き、銃弾はミストリッパーの右眼を撃ち抜いた。

「キシャアアアアアアア!?」

「まだまだ！」

　怯むミストリッパーに向けて、さらにデザートイーグルを連射する倉間。ミストリッパーも、鎌を盾にして防御しようとする。

　しかしカマキリの鎌は構造上、防御に向いていない。

　鎌の刃たる薄膜は撃ち抜かれ、その身体に次々と銃弾が叩き込まれる。

「シャアアアアアアアア!!」

　銃撃に耐え兼ねたミストリッパーは、一声吠えると後ろに跳んだ。

　そして、辺りを包んでいた濃霧の中に姿を消す。

「ちっ！　また隠れやがった！」

　倉間が忌々しそうに叫ぶ。

　これがミストリッパーの厄介な点だった。

　詳細不明の謎の力で濃霧を発生させ、その中に身を隠す習性。白い甲殻が保護色となり、肉眼で見つけるのは極めて難しい。加えて足音もほとんど立てず静かに獲物に忍び寄り、一太刀で刈り殺す戦法を得意とする。

　その様はまさしく霧の鎌(ミストリッパー)。

　濃霧に溶け込む暗殺者と言えよう。

（どこだ。どこに行きやがった）

　倉間は霧の先に目を凝らす。

　ミストリッパーの姿は見えない。

　神経を集中させて耳を傾ける。

　聞こえるのは自分の呼吸音のみ。

　だから、これは本当に幸運だった。

「倉間さん、後ろ!!」

　日向が叫ぶ。

　偶然だが、倉間より先に、日向がミストリッパーを捕捉した。

「シャアアアアアアア!!」

「ちっ!?」

　日向の声を受け、倉間は後ろを確認せずに身を屈める。

　倉間の頭の上を、鎌の風切り音が通過した。

「あっぶね……」

　日向が声をかけてくれなければ、今ごろ上半身と下半身が真っ二つになっていただろう。安堵しながら身を起こす倉間。

　だがその瞬間、倉間が何かに吹っ飛ばされる。

「シャアアアッ!!」

「ぐぁ!?」

　ミストリッパーが、振り抜いた鎌を逆に薙ぐように倉間を殴りつけたのだ。その拍子に、倉間は持っていた銃を落としてしまう。

「や、やべ……！」

「シャアアアアアアア!!」

　地面に倒れる倉間。

　鎌を振り上げるミストリッパー。

　日向が助けに入ろうとするが、この距離では駆けつけるのが間に合わない。

「倉間がやばい……！　どうすれば……！」

　その時だった。

　日向は自身の足元に、倉間が落としてしまったデザートイーグルが落ちているのを確認。

「銃……いや、迷ってる場合じゃない。これを使うしかないか……！」

　決意し、銃を拾い上げ、構える日向。

　倉間はミストリッパーを警戒しながら、日向にも声をかける。

「お、おい日向！　危ねぇぞ!?」

「大丈夫です！　ちゃんと当てますから！」

　そう言って、日向は素早くミストリッパーに狙いをつける。

　射的屋ではライフル型の銃を扱っていたが、彼はハンドガンでも問題なく狙い撃ちができる。

（両腕はまっすぐ伸ばし、左眼で狙いをつけ、銃口と目線は平行に。狙いは頭部……捉えた！）

「喰らえぇ!!」

　叫び、日向は引き金を引く。

　弾丸は、見事にミストリッパーの眉間に命中した。

「ギャアアアアアアアアア!?」

　ミストリッパーの悲鳴がこだまする。

「痛ったぁぁぁぁぁぁぁぁ!?」

　日向の悲鳴もこだまする。

　倉間の銃、デザートイーグルは、そのあまりの威力ゆえに、ヤワな人間が撃てば手の骨が砕けるとまで言われている。

　日向も、そのことは承知していた。

　しかし、高校生になった今なら大丈夫だろうと思っていた。

　無理でした。

　そして”再生の炎”が追い打ちをかける。

　手の甲の内側が、焼けた鉄板でも入れられたかのように熱くなる。

「あっ、ぐああああああああ!?」

　日向はあまりの痛みに思わず膝をつき、うずくまってしまう。

「だから言ったろ日向！　危ないって！」

　倉間は日向のもとに駆け寄り、取り落した銃を拾う。

　そして再び、ミストリッパーに向かって引き金を引く。

　一発、二発、三発、四発。

　弾丸は全てミストリッパーの顔面に命中し、紫色の体液を噴出させる。

「ギャアアアアアアアア!?」

　ミストリッパーは、たまらず逃げようとする。

　そのミストリッパーの脇腹に、火球が投げ込まれた。

「ギャアアアアアアアアア!?」

「逃がさないよ！　ここでやっつける！」

　北園の発火能力(パイロキネシス)だ。

　ミストリッパーに命中した火球は大爆発を起こし、その身体を地に倒す。

「今だぁぁぁぁぁ!!」

　復帰した日向は即座に駆け出し、倒れたミストリッパーの身体に剣を突き立てた。

「ギャアアアア……アア……ア…」

　断末魔を上げ、ミストリッパーは動かなくなった。

　同時に、辺りを包んでいた濃霧が晴れていく。

「お、終わったか……」

　日向は剣を杖にして息を吐く。

「お疲れ！　日向くん！」

　そんな日向に向かって、北園が近づいてくる。

　本堂も遠くで息をついている。

　今回も大変な戦いだったが、何とか皆、無事だったようだ。

　その様子を、倉間は怪訝そうな表情で眺めていた。

（終わった？　本当に？　『星の牙』にしては、随分と体力のない奴だな……？）

　だがその時。

　自身の足元にわずかな振動を感じたのを、倉間は見逃さなかった。

「待て、お前ら。まだ油断するな」

「倉間さん？　どうしたんです？」

「恐らくだが、まだマモノがいる。それも『星の牙』が」

「え!?」

　三人は、思わず身構える。

　倉間の口ぶりから察するに、『星の牙』とは恐らくマモノのボスのような存在なのだろう。それがもう一体、今、この場にいると彼は言う。

「でも、どうして？　なんで分かるんですか？」

　日向が尋ねる。

「最初の地震だよ。ミストリッパーは霧を発生させた『星の牙』。地震を発生させたヤツは別にいる！　ここには、あわせて二体の『星の牙』が来てるはずだ！」

　倉間がそう言い終わると同時に、地面が揺れる。

「うわわわわ、また地震!?」

「やっぱりか！　気を付けろ！　敵は恐らく、地面の下にいるぞ！」

「地面の下!?」

　倉間の声を受け、北園が足元を見る。

　その隣で、日向は真正面で起こっている異変に気付いた。

「なんだ、あれ……？」

　目の前の地面が、突然盛り上がる。

　そして。

「ガアアアアアアアアアッ!!!」

　巨大なマモノが大口を開けて飛びかかってきた。

「やっべ……!!」

「きゃっ!?」

　反射的に、日向は隣にいた北園を真横に突き飛ばした。

　その日向が立っている場所を、巨大なマモノが通過する。

　マモノは地面に頭から突っ込み、穴をあけると、再び地下に潜っていった。

　その後に残っていた日向は、腰から上が無くなっていた。

　肉と脊髄の断面が見えている、あまりにグロテスクな状態だ。

「ひっ……!?」

「む……なんという……！」

　思わず短い悲鳴を上げてしまう北園。

　倉間も絶望と驚愕の入り混じった表情を見せる。

「……おいおい、ありゃ大丈夫なのか……？」

　本堂は「きっと再生するだろう」と信じて、努めて冷静に日向を見る。

　倒れた日向の下半身、その断面から炎が噴き出す。

　噴き出た炎は、織り交ざるように人のカタチを成していく。

　炎が収まると、やはり日向は元通り復活した。

「日向くん！　大丈夫!?」

　北園が日向に声をかける。

　日向は、呆然としながら口を開いた。

「……ひとつ、気づいたことがある」

「な、何？　何に気づいたの？」

「中途半端に怪我するより、いっそ即死したほうが、焼かれる痛みを感じなくて楽かも」

「あ、そう………」

　……もはや日向は、心配するだけ無駄かもしれない。

　きっと彼は、何を喰らっても復活する。

　ある意味、三人の中で一番の人外だ。

（よし。次に日向くんが死んでも、マモノを優先させてもらおうかな）

　一人、密かに、北園は心に決めた。

「……で、俺はいったい何に殺（や）られたんだ？」

　日向は、マモノが地面に開けた穴を見る。

　すると、そこから先ほどのマモノが姿を現した。

　日向の上半身を食いちぎった犯人だ。

「ガアアアアアアアアアッ!!」

　巨大なマモノが吠える。

　姿かたちは、最初に現れたワームに似ている。

　しかしその身体の長さ、胴体の太さは、ワームとは桁違いだ。

　全身は、岩のような土色の甲殻で覆われ、ところどころに苔まで生えている。頭部に生える四本の牙も、岩から削り出したような無骨さを思わせる。

「おいおいマジか……。ここで『ロックワーム』だと……!?」

　倉間が悲鳴の混じったような声を上げる。

　ロックワームと呼ばれたそれは、正しく「岩のワーム」という様相だった。

「知っているのですか？　あれを」

　本堂が倉間に声をかける。

「ああ。ぶっちゃけると、あれはもう俺たちの手に負えるマモノじゃない」

「……それは、何故？」

「以前、あれと同種のマモノを自衛隊が倒したことがある。その時は戦車四台を引っ張り出して、やっと倒せた」

「………！」

　戦車四台でやっと勝てたマモノ。

　確かにそれは、生身の人間四人では、あまりに荷が重すぎる。

「……しかし、このままあれを放置したら、街にも被害が出るのでは？」

「そうなんだよなぁ……。やっぱ、やるしかねぇか？」

「やるしかないでしょう」

　本堂の言葉を皮切りに、四人は決意し、構える。

　この強大なマモノを討ち倒すために。