太陽の勇者は沈まない ～マモノ災害と星の牙～

第７章 日はまた昇る

第２０４話 母の言葉

「母さん…………」

　大型デパート『十字コア』に侵入したマモノたちを倒していた日向は、そこで母親と出会ってしまった。

　日向は、自分がマモノと戦っていることを、母には内緒にしていた。なぜなら、日向の母がそれを知れば、母はきっと日向を止める。

　日向の母は息子に優しいが、だからこそ、息子が危険なことをするのは許さない。そう、日向は思っていた。

「日向……あなた……今、マモノを……」

　日向の母が、恐る恐る声をかけてくる。

　それは、目の前の現実を少しずつ咀嚼（そしゃく）して飲み込もうとしているような様子だ。

「あなたが手に持ってるその剣は、何なの……？　それに、服のあちこちに血が付いてるわ……。あなたの顔にも……」

「か、母さん。この剣は、その、なんというか、新発売のおもちゃ……って言ったら、信じる？　今日はこれを買いに来たんだー」

「無茶言わないで……」

「はいスミマセン……」

　もはや何を言ってごまかしても通用しないだろう。

　日向は観念して、真実を告げることにした。

「母さん。俺、マモノと戦ってるんだ」

「……ええ。知ってたわ……」

「は？　…………え？　はい？　知ってたの？」

　予想外の母の言葉に、今度は日向が面食らう。

「一か月くらい前に、あなたがテレビにチラッと出てるところを見たの。マモノを倒してきた討伐チームだ……って。ほら、福岡市内の水道が止まった時よ」

（あれ？　俺はテレビに映らないはずじゃ……あー、日影か……）

「……最近、随分と外に出かけることが多くなったと思ってたけど、そういうことなのね？」

「……うん。そういうことだよ」

「やっぱり、そうなのね。…………ねぇ、日向……」

　日向と話している母親の声と表情が、どんどん暗くなっていく。

　表情は今にも泣きそうで、声は外の騒乱にかき消されそうなほどか細い。

　そんな母の様子を見て、日向は確信した。

　母は間違いなく、自分がマモノと戦うことに反対する、と。

　だから、母が何かを言う前に、先手を打って口を開いた。

　たとえいくら反対されようと、今、この場でマモノを何とかできるのは自分だけなのだから。

「母さん。母さんに止められても、俺は行くよ。街が滅茶苦茶にされて、人々が襲われてる。きっと俺以外に戦える人間は、まだここに来ていない。だから、俺が戦わないと。戦って、守らないと」

「ええ。分かったわ……」

「うん。だから………………ねぇちょっと待って分かるのがアッサリすぎない？」

「ふふ。そうかもね」

　母の表情は、いまだに暗い。

　それでも日向の母は、口角を上げて微笑を作ってみせる。

「本当は、反対なんだけどね。マモノと戦うって、絶対に危ないから。……でも、何とかできるのは、あなたしかいないんでしょ？」

「まぁ、たぶん、今のところは……」

「だったら私も、我儘なんて言ってられないわ。我が子が勇気を振り絞って、立ち向かうって言ってるんだもの。街と人々を守るために。親なら、それを笑顔で送り出してあげないとね」

「母さん……」

　思わぬ母の賛同に、日向は胸を打たれるような想いだった。

　ボロボロだった日向の心に、熱い何かが満ちてくる。

「あなたには色々あったけれど、あなたが誰かのために立ち上がってくれる強い子に育ってくれて、良かったわ。さすが私とお父さんの子どもね」

「俺なんてまだまだだよ。父さんと母さんには到底敵わないや」

「ふふ、そういう台詞はあと二十年くらい生きてから言いなさいな。すぐに決めつけちゃダメよ。あなたの人生はこれからなんだから。……だから、無事に帰って来てね……」

「……うん。分かった」

　と、その時。窓の外から悲鳴が聞こえた。

　どうやら下で、誰かがマモノに襲われているらしい。

「じゃあ俺、そろそろ行かないと」

「分かったわ。……行ってらっしゃい、日向！」

「……行ってきます！」

　母の声に返事をすると、日向は窓に向かって駆け出す。

　そしてあろうことか、このデパートの二階から飛び降りた。

　そしてそのまま、真下にいたワイバーンの背中に『太陽の牙』を突き刺した。その一撃でワイバーンは動かなくなった。

「まず一匹！」

　ワイバーンの背中から剣を引き抜き、周囲を見回す日向。

　すると、九時の方向からイタチ型のマモノ、マンハンターが二体、こちらに接近してくるのを発見した。

「はぁっ!!」

　飛びかかってきたマンハンター二体に向かって、横薙ぎに剣を振り抜く日向。

『太陽の牙』の刀身は見事にマンハンター二体をまとめて捉え、バットに打たれたボールの如く吹っ飛ばしてしまった。

　ワイバーンの死骸から降りて、正面の大通りを走る日向。

　その途中で、新手のマモノと遭遇した。植物のマモノだ。

　根っこの脚がウジャウジャと蠢（うごめ）き、頭部と両腕はハエトリソウのような形状をしている。見るからに殺意が高そうなマモノである。

　このマモノの名前は『トライヘッド』。

　頭部と両腕にある三つの口で敵を食い荒らす、凶暴なマモノだ。

　そのトライヘッドが、合わせて四体、日向の前に立ちはだかった。

「邪魔だぁ!!」

　日向は『太陽の牙』に炎を纏わせ、トライヘッドたちに斬りかかる。まず先頭の一体の首を斬り落し、そこから流れるように斬撃を繰り出し、残りのトライヘッドたちを仕留めていく。

　日向は日影ほどの腕力は無い。ゆえに、重い『太陽の牙』を振るう際は、基本的に単発の攻撃となる。連続して振るうなど、とてもではないが日向にはできなかった。

　それが、今はどうだ。

　日向は、初撃の勢いに身を任せるようにして、素早く二撃目、三撃目を放ってみせた。そしてトライヘッドたちを全滅させると、すぐに次のマモノを探しに大通りを駆け抜ける。

（さっき、母さんに声をかけられてから、身体が物凄く軽くなった気がする……。誰かから信頼されて、背中を押してもらえることが、心と身体にこんなにも力を与えてくれるなんて！）

　明るい表情で大通りを駆ける日向。

　その先には交差点がある。

　そしてその交差点の真ん中に、合わせて四体ほどのマモノの群れがたむろしている。

　まずは先頭のダンガンオオカブトが突っ込んできた。

　それを日向は『太陽の牙』で打ち返し、返り討ちにする。

　二体のトライヘッドが日向に接近してくる。

　日向は『太陽の牙』を横薙ぎに一閃。

　トライヘッドたちの首が、まとめて斬り飛ばされた。

　レッドワイバーンが炎を吐いて来た。

　その炎の真下を、身体を屈めて掻い潜りながら、レッドワイバーンに肉薄する。

　そして、レッドワイバーンの懐まで到達すると、日向は思いっきり右足を踏み込んで、レッドワイバーンの心臓を突き刺した。レッドワイバーンは悲鳴を上げて、背中からアスファルトの上に倒れた。

　とりあえず、目に見える範囲のマモノたちはすべて仕留めた。

　日向は大きく息を吐き、呼吸を整える。

　……と、その時、交差点の左から巨大な何かが接近してきた。

「……え、何だあれ？」

　思わず目を丸くしてしまう日向。

　やって来たのは、太く、短く、頑丈そうなトゲに包まれた、巨大な灰色の球体だった。そしてその球体は、進路上の自動車などを押し潰しながら日向に接近してきている。

「うわわわわわ、退避、退避ー!!」

　慌ててトゲの球体の進路上から立ち退く日向。

　球体は、その鋭いトゲで道路を傷つけ荒らしながら、先ほどまで日向がいた場所を通り過ぎた。レッドワイバーンの死骸がグシャリと潰される。

「あ、危なかっ……って、おわぁ!?」

　振り向いた日向は、再び慌ててその場から逃げ出す。

　通り過ぎたと思った巨大球体が、急に方向転換して、もう一度日向を狙ってきたのだ。

　日向の横を通り過ぎる巨大球体。

　すると、突如として球体の動きが止まる。

　そして、球体がガバァ、と開き、二足歩行のマモノの形を取った。

　そのマモノの全体的なシルエットは、アルマジロそのものだ。体中がツヤのある鱗に覆われ、しかし内側の腹は柔らかそうである。

　しかし前述したとおり、その身体は太く鋭いトゲに覆われている。腕も小盾のような甲殻で覆われており、そこからもトゲが生えている。

　また、通常のアルマジロはなかなかに可愛らしい顔をしているが、目の前のマモノは鬼のような形相で日向を睨みつけている。

　何より通常のアルマジロと比べると、体躯が異常だ。どう控えめに見積もっても、二階建ての一軒家くらいの大きさはある。

「このマモノは、データベースにあったな。確か名前は『ロードキラー』。砕けても砕けてもすぐに再生するトゲを持つ”生命（ライフメイカー）”の星の牙だ！」

「グオオオオオッ!!」

　日向の台詞が終わるや否や、ロードキラーが飛びかかってきた。

　背中を日向に向けて、そのままボディプレスで押し潰すつもりだ。

「うわっとぉ!?」

　急いでその場所から飛び退いて、ボディプレスを避ける日向。誰もいなくなった道路に、トゲに覆われた背中が叩きつけられる。アスファルトの道路が、無残にも穴だらけになった。

　落下の衝撃でロードキラーのトゲも数本折れたが、すぐに再生した。これがロードキラーの能力だ。

　ロードキラーが再び転がり攻撃を仕掛けてくる。

「ひええええー!?」

　悲鳴を上げてロードキラーの転がり攻撃を避ける日向。

　彼の後ろにあった建物に、球状となったロードキラーが激突し、建物が崩壊した。建物からしてみれば、解体用の鉄球をぶつけられたかのような衝撃だ。

「このっ！」

　転がり攻撃の隙を突いて、ロードキラーに斬りかかる日向。

　しかしロードキラーは、左腕に生えているトゲで『太陽の牙』を受け止め、防御した。

　攻撃を受け止めたロードキラーのトゲは砕けたが、ロードキラー自身にダメージは無いようだ。トゲには痛覚が通っていないのだろう。

　すぐさまロードキラーが右腕で殴りかかって反撃してくる。

　それを、全力で後ろに跳んで避ける日向。

　日向の目の前を、ロードキラーの拳がブォン、と重厚な風切り音を立てて通過する。もう少し回避が遅かったら、あの腕で薙ぎ倒されていただろう。

　改めてロードキラーと向き合う日向。

　今この場に、日向の仲間たちはいない。

　日向は、完全に自力で目の前のロードキラーを倒さなければならない。たった一人で『星の牙』と相対するのは、日向にとっても初めてだ。

　少し前までの日向なら、不安で弱気になっていただろう。

　しかし、今の日向は一味違った。

　その瞳はすでに、勝利の可能性を模索し始めている。

（ロードキラーは、腹部が弱点だ。そこを突くことが出来れば、『太陽の牙』はヤツを倒せるだけの威力がある。……それと、ついさっき俺が攻撃した、ヤツのトゲ。そこがまだ再生していないけど……何かあったのか？　ボディプレスの時と比べて、再生が遅すぎる……）

「グオオオオオッ!!」

「……っと、考える暇も与えてくれないか……！」

　ロードキラーが転がり攻撃を仕掛けてくる。

　それを日向は、横に身を投げ出すようにして避けた。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　同じころ、十字市中心街の一角にて。

　マモノ対策室十字市支部の通信車が猛スピードでやってきて、停車した。そして、車内から日向を除く予知夢のメンバー四人と、狭山と的井が降りてきた。

「よし、到着だ！　では手筈どおり、自分たちはこの周辺で生存者たちの避難誘導にあたる。今は”濃霧（ディープミスト）”の電波妨害のせいで、君たちのオペレートができないからね。君たちには街の中でマモノたちの遊撃を担当してもらう」

「任せて！　マモノをやっつけて、街の皆を助けるよ！」

「『星の牙』は全部で六体……でしたか。相当厳しい戦いになるでしょうね」

「そうだね……。一応、周辺の自衛隊やマモノ討伐チームに声をかけて、援護を要請しているが、それでも到着までにしばらく時間がかかるだろう。それまで何とか辛抱してくれ」

　狭山が説明を続ける。

　その一方で、日影は自身の周辺をキョロキョロと見回している。

　そんな日影に、北園が声をかけた。

「日影くん、どうしたの？　何か気になるものが？」

「……この灰色の霧……あの時と比べるとえらく薄いが、間違いねぇ。キキだ。ヤツがここに来てやがる」

「キキってあの、松葉さんたちを殺した……？」

「ああ。あのクソザル、一体何しに来やがった……。だがちょうどいい。今度こそ確実に息の根を止めてやるぜ……」

　そう言うと、日影は街に向かって歩き出す。

　それに追従するように、北園たち残りの三人も、混乱する街に一歩踏み出した。