太陽の勇者は沈まない ～マモノ災害と星の牙～

第７章 日はまた昇る

第１９８話 衝突

　次元移動装置の完成が、日向のタイムリミットまでに間に合わない。

　偶然にもそのことを知ってしまった日向は、フラフラとした足取りでリビングへと戻った。

　リビングには、仲間の四人が紅茶を飲んでくつろいでいる。

　的井はどうやら、外にいる作業員たちに紅茶を配りに行ったらしい。

「な、なぁ、日影……」

　リビングに戻った日向は、震える声で日影に話しかけた。

「あん？　どうした日向？　……なんか顔色悪いが、大丈夫か？」

　普段、日向に厳しく当たる日影が、日向を心配する言葉をかけてきた。

　それだけ、今の日向はひどい顔をしていたのだろう。

「ああ、なんとか……。それより、ちょっと話が……」

「良いぜ。何の用だ？」

「お前は、本当に強くなった。身体だけじゃなくて、頭脳もだ。お前は『いずれ日向(おれ)と決着をつける』ってよく言ってるけど、もうお前には絶対に敵わないっていうのは、俺でも分かる」

「…………。」

「お前が『本体と成り代わりたい』って思ってるのは、普段の様子から良く分かってるよ。だからもう、それを止めはしない。……だからさ、俺と成り代わった後は、新しい日下部日向として生きてくれないかな……。ほら、俺がいきなり消えたら、父さんとか母さんとか心配するかもだし……」

「…………。」

　日向の言葉を聞いた日影は。

　持っていた紅茶をテーブルの上に置くと。

　おもむろに拳を引き絞り。

　日向の頬にグーパンチを叩きつけた。

「痛ったぁ!?　え、なんで殴られたの俺!?」

「テメェが腑抜（ふぬ）けたこと言うからだ」

「なんで殴られた俺が怒られてるの!?」

　戸惑う日向に、日影は言葉を続ける。

「いいか？　確かにオレはお前から……『日下部日向』から分かたれた影だ。だがそれでも、オレはオレであり、お前はお前だ。オレとお前は違うんだ。だから、お前の代わりに生きるつもりなんて毛頭無いね」

「なっ!?　それってつまり……」

「オレはお前と成り代わった後、『日下部日向』として生きるつもりはない。あくまで『日影』という、新しい人間として生きさせてもらう。だから、お前の父親や母親なんて知ったことか。オレには無関係の人間だ」

「ま、待てよ!?　もう俺が負けるのは構わない。けど、母さんは悲しませたくないんだよ……！」

「知らねぇ。それならお前がオレを倒して、今まで通り生きてやればいいんだ」

「それが出来ないからこうして頼んでるんだろ！」

「挑戦する前から出来ないって決めつけてんじゃねぇよ！　テメェのそういうところが嫌いなんだよ！」

「あ、そうか分かったぞ！　俺がオーバードライヴを使えないのって、お前がちゃんと教えてないからじゃないのか!?　そりゃそうだよな、俺が強くなったらお前が後々困るもんな！」

「そんなセコい真似しねぇっつうの!!　ふざけたこと言ってんじゃねぇぞ!!」

　日向と日影の言い合いが熱を帯びてきた。

　事態が大きくなってきたのを察した他の仲間たちは、慌てて二人の仲裁に入る。

「ひ、日向くん、落ち着いて！　ほら、大丈夫、大丈夫だから！」

「そ、そうだよヒューガ！　仲間割れは良くない！」

「ぐ……分かってる。分かってるけど……！」

　北園とシャオランが日向を諫める一方で、本堂が日影を止める。

「言い過ぎだ日影。日向の気持ちも分かってやれ」

「……けっ！」

　仲間たちにたしなめられて、日向はテーブルの椅子にガックリと腰を下ろし、日影は険しい表情のまま、窓の外を眺め始めた。

　椅子に座った日向は、完全に消沈している。

　それを見かねてか、北園が日向に声をかける。

「だ、大丈夫だよ日向くん。日向くんだって頑張ってるし……」

「でも、日影（アイツ）はもっと頑張ってる」

「確かに日影くんは強いし頭も良いけれど、日向くんにだって負けていないところはたくさんあるよ！　ゲームとか上手いし！　意外と色々なことを知ってるし！」

「ゲームが上手いところで、マモノ退治の役には立たない。それに、俺が知ってる知識は日影（あいつ）だって知ってる」

「あとはほら、日向くんって優しいし！」

「そんなの、普通の人間だったら誰だって当てはまる」

「そ、それにほら！　まだ一年くらいあるんだよ！　それまでに何かが変わるかもしれないし、予知夢のことだって……！」

「……駄目なんだ、北園さん。その予知夢は……『世界を救う予知夢』は、きっともう、実現しない」

「……え？」

「さっき、知ってしまったんだ。星の巫女がいる『幻の大地』。そこに行くための次元移動装置が完成するのに、今から最低でも二年かかるって。もう間に合わない。俺が生きている意味も無い」

「そ……それでも、まだあと一年あるんだよ！　その間に何かが起こって、次元なんとかが完成するかもしれないよ！　私の予知夢を信じて！」

「北園さんの予知夢は、別に絶対実現するってワケでもないんでしょ。そんなの、信じられないよ……」

「日向くん……」

　北園が声をかけても、日向の心は曇ったままだ。

　……いや、それどころか、さらに沈んでいっているようにさえ見える。

「初めから疑問だったんだ。俺がこの戦いの中で、一体何の役に立つのか」

「『何の役に』って……？」

「例えば北園さんには、強力な超能力がある。数で攻めてくるマモノや、特定の属性を弱点とするマモノが相手なら、北園さんは最高の戦力だ。それに北園さんの予知夢は、このマモノ災害の謎を紐解くための道しるべになる。北園さんの予知夢があったからこそ、俺たち五人は集まって、一緒に戦ってきたんだから」

「あ、ありがと……」

「……けど俺は、北園さんみたいに多数の敵を一度に殲滅できる火力は無い。『太陽の牙』があってもなお、一匹のマモノを倒すのにひいこら言ってる雑魚なんだよ」

「そ、そんなことは……」

　日向の、嫉妬と羨望が入り混じった愚痴は止まらない。

　今度は他の仲間たちに向けて、口を開く。

「本堂さんは、超帯電体質にばかり目が行きがちですけど、本質はそこじゃない。高い運動神経に、トップクラスの反射神経。ナイフや”指電”で近距離戦も遠距離戦もこなせる。医大生志望としての幅広い知識もある。そして、どんな局面でも崩れない冷静な性格。本堂さんは、こと総合力においては俺たちの中でも最高のものがあります。俺なんか足元にも及ばないくらいに」

「日向……」

「シャオランは、怖がりだけど、とにかく強い。それに、何だかんだ言いつつも、最後はちゃんと戦ってくれるあたり、シャオランも自分の力はちゃんと信じてるんだろ？」

「ま、まぁそれは……」

「それは、俺とは逆なんだ。俺は『自分なんか何の役にも立てない』って最初から諦めてる。諦めてるけど、その結果、なぜか今まで勝ててきた。最初から諦めてる奴と、最後は自分の力を信じる奴。どっちが立派かなんて言うまでもないだろ？」

「それは……そうかもだけどさぁ……」

「日影は……言うまでもないよな。お前は俺の完全上位互換。お前がいたら、俺はいる意味がない」

「……ちっ、ガキみてぇにいじけやがって」

「俺は……いったいどうすれば良いんだよ。いったい他に何ができれば、皆の役に立てるんだよ。どうせ俺じゃあ、何をやったって上手くいかないけどさぁ……！」

「日向くん……」

　絶望の感情を吐き出すように呟く日向。

　そんな彼に、北園は、かける言葉が見つからなかった。

　……と、ここで突然、日向が立ち上がり、黙って北園を睨み始める。その眼には、いつもの北園への優しさが全く無い。

「ひ、日向くん……？　どうしたの……？」

「……元はと言えば、北園さんが『世界を救う予知夢』なんて見てしまったから、俺がこんなことになってしまったんじゃないかなって。北園さんが俺のことを夢で見たりなんかしなければ、あるいは」

「そ、それは……」

「どうしてくれるんだよ北園さん。おかげで俺、もうあと一年も生きられない」

「その……えっと……」

　泣きそうな声を発しながら、北園もうつむいてしまう。

　その瞬間。

　離れたところで立っていた日影が突然、日向に駆け寄る。

　そして、思いっきり彼を殴り飛ばしてしまった。

　先ほどのツッコミ混じりのテレフォンパンチとは訳が違う、全力の一撃だ。

　殴られた日向は、身体ごと吹っ飛ばされ、床に倒れる。

「痛ってぇ……何するんだよ……」

「テメェ、そこで北園に原因を求めるのは、ちょっと筋違いなんじゃねぇのか？」

「……っ!!」

　日影の言うことは、正論だ。

　それが、今の日向にとっては、たまらなく悔しかった。

　できることなら、今すぐにでも日影を殴り返してやりたかった。

　だが、どうせ自分では日影に敵わない。

「日向くん……ごめん……ごめんなさい……」

　北園を見れば、今にも泣きそうな顔で日向に謝っている。

　そんな北園を見て、日向は胸が締め付けられるような思いだった。

　頭では分かっている。北園は悪くない。

　しかし、熱くなってしまった弾みで、つい心にも無いことを言ってしまった。

　憎むべき相手である日影に叱られ。

　北園を傷つけてしまって。

　あまりにもいたたまれない思いが、日向を包む。

　そして日向は、逃げるようにリビングを飛び出してしまった。

　ッガ、という音がした。

　リビングを飛び出そうとした日向が、出入り口の角に右足の小指をぶつけた音だ。

「はぐっあっいっ痛ったあぁぁぁぁぁああああんあんあんあん」

　痛みのあまり床に転がり、のたうち回る日向。

　さらに、”再生の炎”が否応なしに日向の右脚の小指を熱する。

「熱っつうううううううあああああああああああおおおおおおおお」

　日向、のたうち回る速度が二倍速になる。

　先ほどまで怒り心頭だった日影も。

　泣きそうな表情だった北園も。

　ハラハラして見ていたシャオランも。

　床の上で悶絶する日向を見て、そろって呆気に取られていた。

　本堂は終始無表情だが、現在はなぜかプルプルと小刻みに震えている。無表情で。

「えっと……だ、大丈夫、ヒューガ？」

「な、なんとか……。くそ、こんな場面さえ、まともに締めることができないのか、俺は……」

　結局、日向はシャオランに支えられながら、そのままリビングから退出した。ひっどい醜態を晒（さら）したが、やはりここから逃げ帰る意思は変わらないらしい。

　部屋には日影と、北園と、本堂が取り残される。

「……アイツ、この場面で笑かしに来るかよ普通……」

「ものすっっっごく痛そうだったね……」

「ああ……。なにせ、全力で部屋から出ようとした勢いで小指ガツン、だからな。……ところで本堂は、さっきからなんでプルプル震えてんだ？」

「笑いを堪えている」

「気持ちは分かるが、耐えろ。オレも耐えてる」

「ああ。それに、ああいう面も含めて、日向は自分自身のことを気にしているのだろう。さすがにこの場面で笑うほど鬼にもなれん。……かなり危なかったが」

「そうだな……。さっきのはさすがに不意打ちだった……」

　三人が会話を交わしていると、そこへ狭山がやって来た。

「やぁやぁ。やっと仕事が一つ終わったよ。……おや、この状況はいったい？　日向くんとシャオランくんの姿が見えないけど……」

「あー、今ごろ来やがった。もう少し早く来てくれりゃ、アンタが日向を止めてくれたかもしれなかったのによ」

「うーん？　話の全容が見えないな。詳しく聞かせてくれるかな？」

　こうして狭山は、今ここで何が起こったかを日影たちから聞き始めた。