太陽の勇者は沈まない ～マモノ災害と星の牙～

第７章 日はまた昇る

第１８６話 お狐様を祭った村

　日向たちマモノ討伐チームの六人は、九重（ここのえ）と名乗った老人について行き、彼の自宅へと上がらせてもらった。大きめの木造の一軒家だ。

　通信車は、転倒の際にエンジンの調子が悪くなったようで、上手く作動しない。

　一応、狭山が車の修理もできるらしいが、この嵐の中、修理作業をするのは厳しいものがある。『星の牙』の潜伏場所と思われるポイントも近いので、車の修理は『星の牙』を討伐してから、ということになった。

　車を置いてくる際に、狭山は通信用のタブレットや緊急用の医療キットなど、必要最低限ながらも物資を持ち出しておいた。これで狭山も、通信で多少は皆を援護できるし、誰かが怪我をしても治療することができる。……もっとも、北園が無事ならば治癒能力（ヒーリング）が使えるので、医療キットの出番は無いかもしれないが。

　六人は九重からタオルを借り、身体を拭いた後、居間に通された。畳張りの部屋の中央には、ツヤのある木造の、大きな四角いテーブルが置かれている。

　六人と九重はテーブルを囲み、畳の上へと座った。

　九重は、ご丁寧にも六人にお茶と茶菓子を用意してくれた。

「おかげ様で助かりました、九重さん。改めまして、自分は狭山誠と申します」

「狭山さんですか。どうもどうも。こんな山奥に若い子たちを連れて、遠足か何かですかな？」

「いえいえ。自分たちはマモノ討伐チームでして」

　それを聞いた九重の眉が、ピクリと動いたように見えた。

「あ、そこバラしちゃうんですね」

　あっさり自分たちの正体を明かした狭山に、日向が思わずツッコミを入れる。それを受けて、狭山はゆっくりと頷き、日向に返答する。

「うん。なにせこの周囲には『星の牙』が潜んでいる可能性が高い。下手をすると、九重さんだって襲われかねない。場合によっては避難を勧告する必要も出てくるだろう。ならば、さっさと正体を明かしてしまった方が話が早くて済むからね」

「ふむ、この若い子らがマモノ討伐チームとは。世の中は分からんものですなぁ」

「まぁ、彼らは少し特殊でして」

「ふむふむ。彼らは全員高校生くらい……ですかな？」

「惜しいですね。一人だけ二十歳を越えている者がいます」

（ぼ、ボクのこと高校生って気づいてくれた!?　やった！）

「なるほどですな。ところで……その、『星の牙』というのは、つまりマモノのことですかな？」

「はい、その通りです。このひどい嵐もそのマモノの仕業だと思うのですが。……九重さんは、何か心当たりはありませんか？」

「ふぅむ……ちょっと分からんですかなぁ……」

　九重は狭山の問いに対して、あいまいな反応をしつつ首を横に振る。

　今回の『星の牙』についての情報が手に入れば良かったのだが、めぼしい収穫は無かったようだ。

「そうですか。分かりました。自分たちはもうしばらくしたらここを出て、『星の牙』の捜索に入ります。九重さんも、マモノには気を付けてくださいね」

「ええ、ええ、分かりましたよ」

　九重との話を終えた狭山は、タブレットを取り出す。衛星カメラを使って可能な限り『星の牙』の位置を割り出そうというのだろう。狭山が『星の牙』を捕捉した時が、出発の時だ。

　マモノ対策室の衛星カメラ、『ホルスシステム』は、雨雲や密集した木々にも透過処理を施して、その中に隠れている者を暴き出す。狭山の勘の鋭さもあるので、必ず『星の牙』を見つけ出してくれるはずだ。

　狭山がタブレットを操作しているその一方で、北園が九重に話しかけた。

「九重さん！　九重さんはこんな山の中に、一人で住んでるんですか？」

「そうじゃよ。近くの畑で野菜を採って、細々とね。もう何十年も暮らしとるよ」

「へぇー、すごい！　……けど、どうしてこんなところで、一人で住んでるんですか？　街に出たいとは思わなかったんですか？」

「儂はこの山が好きじゃから、街に出ようとは思わんなぁ。用事で街に降りたことは何度もあるがね。……それと、今でこそ此処に住んでいるのは儂一人じゃが、昔はもう少し人がいたんじゃよ」

「え!?　そうなんですか!?」

「ああ。昔、この近くには村があってなぁ。儂はその村で生まれた子だったんじゃ。それで、その村では昔からお狐様を祭っておってなぁ」

「お狐様？」

　村のことを話している内に、懐かしくなってきてしまったのだろう。九重は誰に頼まれるでもなく、村のことを話し始めた。

　曰く。

　今の時代よりずっと昔のこと。

　この辺りでは干ばつが続き、人々は水不足に悩まされていた。その深刻さたるや、近くの川が干上がってしまうほどであった。

　当時の人々は、雨乞いで雨を降らせようとしたが、上手くいかず。日を追うごとに、暑さは人々から生きる気力を奪っていった。

　そんな中、一匹のキツネが村の中に迷い込んできた。

　そのキツネは、腹を空かせていた。

　一人の若者が、空腹のキツネを哀れに思い、なけなしの食料を分け与えた。

　食料を食べ終えたキツネは、雨乞いの祭壇に上り、コーン、と一声鳴いた。すると、たちまち空に雨雲が広がり、大粒の雨が降ってきたのだ。

　人々は、このキツネが雨を降らせたと信じて疑わなかった。

　雨が降った後、このキツネは結局、山へ帰ってしまった。

　村の人々は、このキツネを神の使いとして神格化した。

　以来、このキツネは『お狐様』と呼ばれ、村と山の守り神とされたのであった。

「へぇ……！　素敵なお話ですね！」

「ははは、ありがとう。儂も、君みたいな若い子に、こんなに楽しそうに話を聞いてもらえて嬉しいよ。君は良い子じゃな」

「いえいえ、それほどでも！　ところで、村は結局どうなっちゃったんですか？　この辺には、村の跡地すら見当たりませんでしたけど……」

「あの村はなぁ……今は水の底に沈んでしまったよ」

「えー!?　水の底!?」

「ああ。ここに来る途中、ダムがあったじゃろ？　あれが建設されて、村は湖になってしまって……な」

　あのダムが建設されるに伴い、九重たちを含めた当時の村人たちは、立ち退きを余儀なくされてしまった。

　多くの者は立ち退き料を手に、街へと降りて新しい人生を探しに行った。しかし九重は、ここでの暮らしを忘れられず、今のこの場所に新しい住居を構え、一人だけ残ったというワケだ。

「……ひどい！　大事な生まれ故郷を沈められちゃうなんて！」

「いやいや。こういうことはよくあることじゃよ。ダムだって人々の暮らしに必要なものだし、儂はもう気にしとらんよ。まぁ、故郷に帰れなくなったのは、ちょっと淋しいがね。……じゃが、それを快く思わない者たちもいたようなんじゃ」

「『快く思わない者たち』？」

「……のう、お嬢ちゃん。君たちは、マモノ討伐チームなんじゃな？」

「あ、はい、そうですよ！　こう見えても結構強いんですよ、私たち！」

「そうかそうか。……かつてお狐様は、人々に恵みの雨をもたらしたが、あの仔らは人間を排する雨をもたらしてしまった」

「……九重さん？　一体何の話を……」

「いやいや、こっちの話じゃよ。こっちの……」

　そう九重が言い終えた、その瞬間。

「……！　来た！　衛星カメラに反応だ！　しかしこれは……こっちに向かって近づいて来ている……！」

　狭山が声を上げた。

　どうやら、『星の牙』がこの家に向かってきているらしい。

　九重の身体がビクリと震えた。

「凄まじいスピードだ……もう二分足らずでここに到着する。戦闘場所は、この家の庭先になるぞ。みんな、急いで準備を！」

「ぼ、ボクもこの家にいちゃダメ……？」

「いいけど、その場合、リンファさんへのお土産話が一つ増えることになる。『シャオランくんは他人の家で引きこもっていました』と……」

「うわーん！　サヤマのバカー!!」

　狭山の言葉を受けて、日向たち五人は戦闘準備に取り掛かる。

　日向と日影が『太陽の牙』を呼び出す。

　本堂が高周波ナイフを一本取り出す。

　シャオランは拳に巻いた包帯を締め直し。

　北園は心を落ち着けるべく深呼吸をした。

「九重さん。すみませんが、庭をお借りします。どうやらマモノはここを目指しているようです。もはや移動は間に合いません。……ここまで良くしてもらったのに、敷地を荒らすような真似をすることになってしまい、本当に申し訳ございません」

「……構いませんよ。どうかお気を付けて……」

「……後日、必ず人員を派遣して、庭を修復させますので……」

　やり取りを終えると、狭山も通信機器の準備を始める。通信車はやられてしまったが、手持ちのタブレットがあれば日向たちの戦闘をオペレートし、サポートができる。

　そして今度は、北園が九重に話しかけた。

　九重は北園に呼びかけられ、彼女の方にゆっくりと振り返る。

「九重さん！　私たち、マモノからこの家と九重さんを守りますので！」

「ああ。ああ。ありがとう、お嬢ちゃん」

「はい！　私たちも頑張りますけど、九重さんもどうか気を付けてくださいね！」

「……北園さん、そろそろ行くよ！」

「りょーかいだよ、日向くん！」

　そして五人は雨具を着こみ、玄関から庭へと出ていった。

　居間には、狭山と九重の二人が残される。

「……ありがとうお嬢ちゃん。しかし、マモノはこの家を攻撃せんよ。……しないんじゃよ」

　ポツリと、九重が呟いた。

　その呟きを聞いた狭山は、不敵な笑みを浮かべながら、九重に問いかけた。

「……やはり九重さん、あなたは今回のマモノの存在を知っていたのですね？」

「ああ。顔なじみ、と言ってもいい。どこで気づかれたのかな、お若いの」

「自分がマモノを衛星カメラで捕捉した瞬間のあなたの様子を、偶然見てしまいまして。あの反応は『なんで来てしまったんだ』と言いたげなように見えました。……まぁそれだけでなくとも、あなたの言動はどこか浮ついていたように感じましたから」

「ははは。儂の演技力もまだまだじゃな。これでも子供のころは俳優に憧れておったんじゃが」

「……それと、この辺りでは行方不明者の報告もありまして。そんな場所で普通に生活しているあなたには、何かがあるのではないかと密かに疑っておりました」

「……なるほどのう。そもそも、もはや隠し事ができる段階ではなかったというワケか。……儂も、お前さんたちのような存在が……マモノを狩るような存在が来るのは、そろそろだと思っておった。マモノはいないと適当に嘘をついて、追い返すつもりじゃった。しかし、上手くいかないものじゃな」

「その上手くいかないところがまた、不確定要素の面白いところですがね」

「はは、違いない」

　二人が会話を交わしている途中に、外から何者かの声が聞こえた。

　明らかに人間の者ではない。獣の鳴き声だ。

「……来てしまったか。出てくるなと言っておいたのに……」

「……かのマモノに、名前などはあるのでしょうか？」

「うむ。儂は『ライコ』と呼んでおる」

◆　　　　　◆　　　　　◆

　五人が庭に出ると同時に、どこからか巨大な何者かが飛び降りてきた。

　大きな体躯だ。普通自動車よりもう一回り大きいくらいだろうか。その身体は金色の毛に包まれており、尻尾は三つに分かれている。雨に濡れながらも、いまだにふさふさしていそうな、大きな三本の尻尾だ。

　ピン、と立った耳もまたふわふわとしており、ともすればこの獣を「可愛い」と言う者もいるだろう。

　しかし前足の爪はナイフのように鋭く、瞳は殺気立っている。

　身体からはバチバチと黄金色の稲妻を発し、その獣が魔獣の類であると知らせている。

「コオォォォーン!!」

　黄金色の獣が遠吠えを上げた。

　その獣は、稲妻を纏った巨大なキツネのマモノだ。