太陽の勇者は沈まない ～マモノ災害と星の牙～

第７章 日はまた昇る

第１８１話 曇る表情

　夕焼けに染まった空の下。

　自転車で川沿いの道を駆け抜ける日向。その表情は暗い。

「はぁー……」

　自転車をこぎながら、ため息を吐いてみる日向。

　少しは胸の内がスッキリするかと思ったが、胸のモヤモヤは残ったままだ。

　日向の表情が曇っている理由は、今日のテストの点数がひどいものだったから……ではない。まぁ確かに、決して褒められた点数ではないのだが、狭山から勉強を教わることが出来なかった割には、それなりに点数は取れていた。あくまで、日向としては、だが。

　日向の表情を曇らせる要因は、いくつかある。

　一つは、この間の松葉班の件についてだ。

　見知った顔が目の前で死んだのだ。ショックを受けないはずがない。日向たちも戦いに身を置いている以上、そういう出来事に直面する日は、遅かれ早かれ来ていたことだろう……が、実際に来てみると、想像以上に胸が辛かった。

　日向も含めて『予知夢の五人』は、どうにか松葉班壊滅のショックから立ち直りつつある。ただし、表面上は、だ。心の中では皆、それぞれ色々と思うところがあることだろう。

　日向の表情を曇らせる要因、その二。

　それは、最近の日向と、仲間たちとの実力の開きについてだ。

　日向たちもそこそこの数の戦闘を経験してきたことで、それぞれの戦闘時における役割を確立しつつある。

　例えば北園は、後方火力担当だ。

　超能力による広範囲、高威力の攻撃は、まさに彼女ならでは。

　彼女がいるといないとで、戦闘の難易度が大きく変わる。

　シャオランはもちろん前衛だ。

　練気法によって攻守ともに死角無し。

　そしてシャオラン自身も優れた武人なので、非常に戦闘慣れしている。

『地の練気法』によって大型のマモノの攻撃を正面からガードできるのも、彼ならではだろう。よって、敵の注意を引くのにも向いている。

　本堂は中衛、あるいは撹乱役といったところか。

　電撃や高周波ナイフによって、近距離～中距離まで対応できる。

　さらに本堂はスピードも相当なもので、そのスピードを”迅雷”によってさらに底上げできる。

　そして日影が、メインアタッカーだ。

『太陽の牙』を保有している彼は、『星の牙』に問答無用で致命傷を負わせることができる。やや突撃癖があるものの、最近ではオーバードライヴなる技まで習得し、アタッカーとしてますます磨きをかけた。

　そんな中、日向はこれといった長所が無い。

　確かに日向も日影と同じく『太陽の牙』の使い手なので、メインアタッカーを務めることは可能だ。しかし日影より身体能力が劣るため、彼より役立つことはできない。極端な話、日向を抜いた四人だけでも、あのパーティは上手くいくのではないか、などと日向は考えていた。

「それに、なにより……」

　日向が呟く。

　日向の表情を曇らせる、第三の要因について考えようとする。

　……と、その前に。

　前方に見知った顔を一つ……いや、二つ発見した。

　小柄な女子中学生と、一匹の蒼いマモノだ。

「あ、あなたはたしか……日下部日向さん？」

「お、君は確か…………ゴメン、名前何だっけ……」

「ましろですよ。小岩井ましろです」

「ああ、そうだった……」

　二人の少女のうちの一人は、以前日向が知り合った小岩井ましろだ。些細なことで友人と仲違いしていたところを、日影や狭山が助けたのだ。

「ゴメン、ましろさん。どうも人の名前と顔を覚えるのは苦手で……」

「気にしないでください、私もですから。……ただ、あのとき私を助けてくれた、日影さんのことはよく覚えています。顔も名前も似ているから、ついでに日向さんのことも覚えてたんでしょうね。……って、ごめんなさい！　これじゃとても失礼ですよね……！」

「いやいや、気にしてないよ。仮に失礼だとしても、名前を憶えてなかった俺より百倍マシだよ」

「ごめんなさいっ、ごめんなさいっ」

「いやいや、こちらこそごめんなさい……」

　互いに頭を下げ合う二人。

　基本ネガティブ思考なこの二人が向き合うと、このように謝罪合戦が始まる。

「チィ！」

「……お。お前は」

　そして、ましろに頭を下げる日向の足元で、蒼いハリネズミのような姿のマモノが一声鳴いた。ましろの友達、サンダーマウスのいなずまちゃんである。

「よぉ、首輪付き」（精一杯のイケボ）

「チィィィィ……！」（バチバチと放電を開始する）

「あわわわわ、ごめんなさいごめんなさい。だから電撃はやめて」

「こーら、いなずまちゃん。乱暴は駄目だよ」

　そう言うと、ましろはポケットからゴム手袋を取り出し、それを着用していなずまちゃんを抱きかかえた。するといなずまちゃんはすっかり大人しくなる。

「おお、すごい。もうすっかり慣れてるね」

「はいっ。最近はサキちゃんとも仲良くできてるし、いなずまちゃんと一緒にいられるし、人生で一番楽しい時間かもしれません。これも日向さんたちのおかげです。あの時は本当にありがとうございました！」

「どういたしまして……と言いたいけれど、俺はほとんど何もしてないからなぁ。是非とも日影に直接伝えてくれ」

「そうしたいんですけれど、日影さんの電話番号とか、まだ聞いてなくて……」

「何やってるんだアイツ……。俺が代わりに教えようか？」

「あ、はいっ。お願いします！」

　ましろの頼みを受けて、日向は日影の電話番号を教えた。

　ましろはとても嬉しそうだ。

「じゃあ、俺はこれで。危険なマモノには気を付けるんだよ」

「はい！　ありがとうございました！」

　やり取りを終え、日向は自転車に乗ってその場を立ち去ろうとした。

　……が、不意にましろから呼び止められた。

　彼女の表情は、どこか心配そうである。

「あのっ！　日向さん！」

「ん？　どうしたの、ましろさん？」

「えっと、その、日向さん、何だか元気がなさそうに見えて、ちょっと心配になって……」

「……そっか。そう見えたのか」

「日向さんも、マモノ討伐チームで働いているんですよね？　お仕事とか、大変なんですか？」

「……うん。大変だよ。もしかしたら死ぬかも……」

「え!?　そ、そんな!?」

「あ、ああいや、冗談冗談。気にしないで」

「冗談……なんですね。ビックリしました。そういえば、その……討伐チームって、日影さんも戦ってるんですよね？　あの人は大丈夫なんですか……？」

「ああ、もちろん。最近はアイツ、凄い強くなっちゃって、今では一人でマモノと戦ってるくらいだよ」

「そ、そうなんですね。教えてくれてありがとうございます。……日向さんも、どうか気を付けてくださいね」

「ああ。ありがとう」

　そう言うと、今度こそ日向は自転車に乗って去っていった。

　その表情は、やはり暗かった。

　日向の表情を曇らせる第三の要因。

　これが、日向の目下最大の悩み。

　それは、日向と日影の実力差。

　日影は、強くなった。

　日向から見れば、あまりに強くなり過ぎた。

　日影は『再生の炎　”力を此処に(オーバードライヴ)”』という新しい力を手に入れ、日向を大きく突き放してしまった。自分では使えない、その力で。

　日向もキキとの戦いの後、一度その力を見せてもらったことがあるが、ハッキリ言ってアレは異常だ。人間ができる動きを大きく超えている。その強さたるや、先ほどもましろに言った通り、今では単独で『星の牙』を狩ってしまうほどである。

　日向はいずれ、日影と戦わなければならない。

　あの、超人と化した日影と……だ。

　彼に勝てなければ、たとえマモノ災害を終わらせようとも、日向は死ぬ。

「…………勝てるワケないよなぁ……」

　諦念と羨望が入り混じった声で、日向は弱々しく呟いた。

　ほとんど確定してしまったような死の運命が、彼の表情を曇らせていた。