太陽の勇者は沈まない ～マモノ災害と星の牙～

第６章 黄昏に落ちて行く

第１７７話 再生の炎 力を此処に

「おるぁぁぁッ!!」

　燃え上がる死体の山に照らされる大部屋の中。

　日影が『太陽の牙』を振りかぶり、キキに斬りかかる。

　その刀身は、彼の怒りを体現するかのように灼熱の炎を纏っている。

「キキーッ!!」

　しかしキキは、これをヒラリと躱す。

　その攻撃の隙を突いて、日影の腹に拳を叩き込んだ。

　強烈な一撃だ。日影の身体が大きく後ずさる。

　だが日影もこれに耐え切り、すぐさま反撃を開始する。

「おぉぉぉぉッ!!」

　剣を両手で握りしめ、素早く斬撃を繰り出す。

　斬り上げからの振り下ろし、そして身体を時計回りに回転させて薙ぎ払う。

　重心の移動まで利用した、高速の三連撃。

　重量のある『太陽の牙』でこれほどのスピードの攻撃を繰り出せるのは、日々限界まで自身を鍛えている日影ならではだろう。

　しかしキキは、この攻撃も全て避けてしまう。

　最後の薙ぎ払いを後ろに跳んで避けると、その背後の壁に向かって垂直に着地、そのまま壁を蹴り、日影の顔面目掛けて拳を叩きつけてきた。

　日影は咄嗟に『太陽の牙』でガードする。

　重厚な金属音が部屋の中に響き渡る。

　上手く防いだというのに、身体が大きく仰け反った。

　キキの拳はそれほどの威力なのだ。

「グギギ……！」

　しかしキキも無傷では済まなかった。

　何せ、燃え盛る『太陽の牙』の刀身を素手で殴ったのだ。右手に大きな火傷を負った。

「へっ！　ざまぁねえな！」

「ムッキャアアア!!」

　怒りの声を上げて、キキが日影に襲い掛かる。

　火傷を負ったにもかかわらず、再び右の拳を振りかぶる。

　そのキキを迎撃するように、日影は剣を横薙ぎに振り抜いた。

　しかしキキはこれをジャンプして避け、がら空きになった日影の顔面に痛烈な右フックをお見舞いした。

　吹っ飛ばされ、肩から石畳に叩きつけられる日影。

　しかしすぐさま後転し、受け身を取った。

　顔を上げれば、また凄い勢いでキキが迫ってきている。

「うるぁッ!!」

　そのキキに向かって真っ直ぐ、右手に持った『太陽の牙』を突き出した。

　串刺しにして炙り殺す勢いだ。

　しかしキキはこれを左に跳んで避ける。

「キキーッ!!」

　突きを避けたキキが、そのまま日影に向かって右ストレートを繰り出す。

　日影は左手で掌底を放ち、キキを迎え撃つ。

　キキと日影の拳が、大きな音を出して激突した。

「ちっ……！」

　キキの拳を受け止めた日影。しかしすぐに跳び退いた。押し負けこそしなかったが、左手にひどい痛みが走り、悲鳴を上げている。やはりキキの腕力は、こちらの腕力を大きく上回っている。

（パワーで負けているのもキツイが、問題はあのすばしっこさだ。『太陽の牙』が全然当たらねぇ……）

　歯噛みしながら、日影はキキを見据える。

　キキのスピードは相当なものだ。恐らくは、日影がこれまで戦ってきたマモノの中でも最高クラスだろう。

　そもそも、今までの『星の牙』は、身体が大きいマモノがほとんどだった。だから重い『太陽の牙』を振るっても、あまり問題なく攻撃を当てることができた。しかしキキとの戦いにおいては、この『太陽の牙』の重さが致命的だ。

　当然、日影の斬撃のスピードだって言うほど遅いワケではない。むしろ１６５センチの身長で、その身長より多少低い程度の長剣を振るうということを考えれば、体格のわりに相当な剣速であると言えるだろう。しかしそれでもキキには通じない。

（だがいかんせん、この大部屋には戦闘に利用できそうなものが何一つとしてない。オレはあくまで、オレ自身の力であのスピードを捉える必要があるワケだ）

　恐らくは先ほどの『太陽の牙』の、燃える刀身によるガードカウンターも通じなくなっているだろう。あれが現状、唯一キキに与えることができた有効打であるならば、当然向こうも警戒し始めている。

　すると日影は、あろうことか『太陽の牙』を部屋の隅に放り捨てた。

　そして拳をポキポキと鳴らし、構えた。

（……だったら、素手でボコる！）

　両の拳を握りしめ、再びキキと対峙する。

　素手ならば、『太陽の牙』よりも格段に速いスピードで攻撃ができる。それに、日影の拳の威力は極めて高い。ボクシング経験者が一撃で戦意を喪失し、現役の軍人さえ恐れるほどだ。

『星の牙』は高い生命力を誇るが、基本的に防御力が優れているワケではない。骨が折れても死にはしないが、動かすことはできなくなる。内臓が潰れても死にはしないが、激痛で身悶えするだろう。

　つまり日影は、素手でキキを弱らせた後、『太陽の牙』でトドメを刺すつもりだ。

　後は、素の腕力でキキに負けているという問題点があるが、そこはもう自分の技量でカバーするしかない。どのみちこのままでは、『太陽の牙』を当てることさえできないのだから。

「おるぁぁッ!!」

　キキとの距離を詰めた日影が、拳を引き絞り、右ストレートを放った。握りしめられた拳が、風を切ってキキに迫る。

「キキッ!!」

　……しかしキキは、これを真正面から受け止めた。

　そのまま日影の拳を払うと、前のめりになった日影の顎に強烈なアッパーを打ち込んだ。

「がふっ!?」

　大きく仰け反り、倒れる日影。

　すぐさま起き上がり体勢を整える。

　すでにキキが追撃を仕掛けるべく、こちらに向かって走ってきている。

「おらぁッ!!」

　日影が左の拳で、振り払うように裏拳を放つ。

　だがキキはこれも受け止め、逆に日影を殴り飛ばした。

　再び床に倒れる日影。

　頭を振り払いながら起き上がる。

　キキはこちらに追撃を仕掛けず、先ほどの場所から動いていない。

「キッキッキ……」

　その代わり、下卑た笑みを浮かべて日影を挑発している。

　いいようにやられ、日影も思わず熱くなってしまう。

「クソ野郎がぁッ!!」

　キキに駆け寄り、日影は渾身の蹴りを放つ。

　まともに喰らえば壁まで吹っ飛びそうな勢いのサッカーボールキックだ。

「キキィッ!!」

　……だがしかし、キキはこれも受け止めてしまった。

　そのまま受け止めた日影の足に、思いっきり噛みついた。

「ムッキャアアア!!」

「ぐああっ!?」

　キキの牙を受けた日影が悲鳴を上げる。

　肉を食いちぎられるどころの話じゃない。骨まで噛み砕かれそうな勢いだ。

　キキは、日影が『太陽の牙』を捨て、素手の勝負に出ると、今度は自身の腕力を生かしたガード主体の戦法に切り替えてきた。

『星の牙』に特効を持つ『太陽の牙』を、キキが素手で受け止めるワケにはいかない。しかし日影の拳ならその限りではない。腕力も勝っている以上、わざわざ日影の拳を避ける必要も無い。受け止めて反撃すればいいのだ。

（クソッ……。もしかして、詰んでねぇか、コレ……？）

『太陽の牙』は避けられ、拳は受け止められる。

　これではもはや、どうしようもできない。

　……しかし、諦めるわけにもいかない。

　松葉たちの仇を討たなければならないのももちろんだが、キキを倒さなければこの森から出られないのだ。やるしかない。

　頭の中で悪態をつきながら、日影は足に噛みついたキキを振り払おうとする。

　しかしいくら引っ張っても、キキは全く離れない。それどころか、どんどん牙を足の奥へと食い込ませてくる。

「だったら、コイツはどうだぁ!!」

　日影は、キキが噛みついている右足を振り上げ、そのまま身体ごと倒れるように地面へと振り下ろす。キキを、自身の足と床とで挟んで、叩き潰してやろうというのだ。

「キキッ！」

　しかしキキは、素早く足から離れて日影の攻撃を避けてしまった。

　キキがいなくなった日影の足が、虚しく石畳に激突する。

「ちぃっ！　また避けられた！」

　急いで起き上がろうとする日影。

　しかしその日影の右足首を、キキが掴んだ。

「ムッキャアアア!!」

「うおおおお!?」

　キキが、日影の右足首を掴んだまま、自分ごと回るように日影の身体を振り回す。いわゆるジャイアントスイングだ。

　そして不意に日影の足を放し、ぶん投げる。

　日影はその先の壁に後頭部から激突し、倒れた。

「う……ぐ……」

　頭蓋骨がかち割れるかのような痛みだ。

　頭から血が流れ出る。

　血が目に入り、視界が赤く染まる。

　ふと視線を右に落とすと、傍に先ほど投げ捨てた『太陽の牙』が落ちていた。反撃のため、日影はそれを拾おうとする。

「ムッキャアアア!!」

「ぐっ!?」

　……しかし、キキが走り寄ってきて日影の頬を殴りつけた。

　強烈な一撃に、首ごと持って行かれそうになる。

「キャアアアッ!!　キャアアアアアッ!!」

　壁にもたれる日影の上に乗り、キキが連続で拳を叩き込む。

　右、左、右、左。

　とにかく執拗に、キキは日影を殴りまくる。

　その度に日影の上体が、右に左にと大きく揺れる。

　意識が朦朧としてきた。

　後頭部を強打した影響だろうか。

　”再生の炎”が傷を焼く痛みも、よく分からなくなってきた。

　非道（ひど）くボコボコにされているというのに、それがどこか他人事のように感じている。

　”再生の炎”が日影を焼く。

　焼いて傷を回復させる。

　しかしそれより早く、キキが新しい傷をつけてくる。

　回復しては殴られ、回復しては殴られの堂々巡りだ。

　このままいけば、やがて”再生の炎”の回復エネルギーも尽きてしまう。

（ああクソ……なんてザマだ……）

　キキに殴られ続ける日影の内側で、炎が燃え上がる。

　それは松葉たちを殺された怒りであり。

　キキの残虐性に対する怒りであり。

　現状を打破できない自分への怒りだ。

――オレが、今まで戦ってきたのは何の為だ。

　　マモノを倒し、北園の予知夢に従い、世界を救う為だ）

――オレが、今まで鍛えてきたのは何の為だ。

　　もう二度と、こんな惨めな思いをしない為だ。

　日影の内の炎が、どんどん勢いを増していく。

　それこそまるで、己自身をも焼き尽くしてしまうかの如く。

――それでいい。

　　燃えろ、燃えろ、オレの炎。

　　”再生の炎”は生命（いのち）の炎。

　　燃（も）え滾（たぎ）るほど、オレの力はみなぎっていく。

　　その証拠に、見ろ。

　　さっきまで死に体だったオレの身体が……。

　　今では、どんどん生き返っていくようだ。

「再生の炎……」

　ボロボロになった日影が、力なく呟いた。

　まだ殴られ足りないのか、とキキは苛立ちを露わにする。

「ムキャアアアアア!!」

　キキの拳が、日影に迫る。

　トドメを刺すべく、真っ直ぐと。

　しかし日影の眼はまだ死んでいない。

　キキを真っ直ぐ見据えていた。

　日影の炎が、限界を超えて燃え盛る。

　やがて内側より生じた炎は、遂に日影から溢れ出て……。

「……”力を此処に(オーバードライヴ)”ッ!!」

　瞬間、日影の全身が、爆発するかのように燃え上がった！

「キッ!?」

　咄嗟にキキは後ろへと跳んで、日影から離れた。

　爆炎の直撃こそ避けたが、熱波に身を焼かれ、吹っ飛ばされた。

　キキが立ち上がり、顔を上げる。

　そこには、”再生の炎”をオーラのように身に纏う日影の姿があった。

　今まで発動したことのない、新しい力だ。

「こいつは……”再生の炎”が限界まで活性化しているのか……？」

　己の両手をしげしげと見つめながら、日影は呟いた。

　恐らくは、”再生の炎”が持つエネルギーが日影の中で満たされ、彼に力を与えているのだろう。あらゆる傷を治し、死に体の彼に生命と活力を与えるエネルギーが。

　そして溢れ出た炎は日影の身を包み、外部から更なる力を彼に与えている。つまるところ、今の日影は”再生の炎”で完全武装している状態だ。

　一体なぜ、今さらになってこのような力が発揮されたのか。

　正直に言って、日影自身にも分からなかった。

　松葉たちの死がトリガーになったのか。

　それとも別に要因があったのか。

　だがともかく、これは間違いなく、ほかならぬ自分自身の能力だった。

（すげぇ……。身体の底からパワーが湧いてくるみてぇだ）

『傷を治すエネルギー』が、今度は『己の力を高めるエネルギー』となって身体を駆け巡っているのが分かる。今ならきっと、キキが相手でも力負けしないはずだ。

（いけるぜ……これなら！　奴（キキ）に勝てるっ！）

　日影は傍に落ちていた『太陽の牙』を拾い上げ、再びキキと対峙する。

　敵の明らかなパワーアップを見て、キキは狼狽していた。

「キキィ～……!!」

「悪ぃな、待たせちまったか？　……さて、第二ラウンドと行こうか」

　日影が戦闘態勢を取る。

　左の拳に力を注ぎ、右手で『太陽の牙』を肩に背負う。

　腰を軽く落とし、身構える。

　後は一秒足らずでキキに斬りかかることができるだろう。

「行くぜ、キキ。……テメェはオレが、ぶっ潰す!!」

「ムッキャアアアアアアアアッ!!」

　それぞれが駆け出し、衝突するまで、瞬（まばた）き程度の時間さえかからなかった。

　両者はそれほどの、生物の限界を超えた瞬発力を発揮してみせたのだ。