太陽の勇者は沈まない ～マモノ災害と星の牙～

第4章 変質した日常

第１０３話 再集結

　３月も中旬に差し掛かろうとするころ。

　今日は日曜日。

　マモノ対策室十字市支部にて、日向、北園、シャオラン、日影、的井、そして狭山と、主要な面子がリビングに集っていた。

「大丈夫かな……」

「きっと大丈夫さ。信じて待とう」

「ぼ、ボク、緊張でお腹痛くなってきた……」

「今から私が寝たら、予知夢で結果が分かるかな？」

「いやそれズルくねぇか？」

「便りがないのは元気な証拠……じゃないけれど、無事に受かったから教えるのをギリギリまで引き延ばして、皆を驚かせようって魂胆かもしれないわよ」

　皆が思い思いに口を開く。

　ちなみに喋ったのは、上から日向、狭山、シャオラン、北園、日影、的井である。お分かりいただけただろうか。

　彼らは今、最後の仲間である本堂仁を待っている。

　なにせ、今日が大学二次試験の合格発表なのだ。

　発表前日に本堂は、ここに来て直接結果を発表したいと言ったそうだ。

　ゆえに本堂からはまだ合否の連絡は無く、皆は今か今かと待ち続けている。

　そして「ピンポーン」と、家のチャイムが鳴った。

「来た！　的井さんＧＯ！」

「ごーごー！」

「はいはい、分かりましたよ」

　狭山と北園に促され、的井が玄関に向かう。

　そして、そのままリビングに本堂を連れて入ってきた。

　入ってきた本堂は、葬式にでも来たかのような暗い表情だった。

「あっ」

「あ、ヤバいヤツだ。これヤバいヤツだ」

「どうどう。二人とも落ち着いて」

　本堂の顔色を見て騒ぎ出した日向と日影を、狭山が鎮める。

　そして、努めて冷静に本堂に尋ねた。

「本堂くん、結果はどうだった？」

「……残念ですが」

「そうか……」

　本堂の言葉を聞いて、改めてリビング内は静まり返る。

　本堂は、東大医学部に落ちたのだ。

　もともと本堂は、マモノ退治に参加するため、東大に合格してもしなくても、滑り止めで受けた十字市（こっち）の大学に行くと決めていたが、やはりやるからには合格したかっただろう。普段無表情な彼が、皆が見て分かるほど落胆している。

　落ち込む本堂に、日影が声をかける。

「ま、まぁ元気出せよ。駄目だったモンはしょうがねぇだろ？」

「……自己採点の結果、あと２問正解できていれば、あるいは……」

「あー…………」

「このバカっ。傷口広げてどーするっ」

「いや今のは不可抗力だろ……よく隠された地雷だったろ……」

　本堂さんを余計に落ち込ませてしまっただろ、と日向が日影を責める。

　……しかし、本堂はすぐに顔を上げ、口を開いた。

「だが、これで諦めがついたさ。やるだけのことはやって駄目だったんだ。つまり、俺では無理だったんだろう。これからは俺も、マモノ退治に集中する」

「本堂さん……」

「……俺は大丈夫だ。だからそんな顔するな、日向」

　本堂は、少し口角を上げて笑みを見せる。

　本堂はあまり感情を表に出さない人間なので、珍しい表情だった。

　そんな珍しいものを見たからか、日向も無念な思いが少し晴れたような気がした。

「……分かりました。また、改めてよろしくお願いします、本堂さん」

「ああ、任せろ」

　日向の言葉に、本堂が頷く。

　すると、他の仲間たちも堰（せき）を切ったかのように本堂に押し寄せた。

「本堂さん！　私、強くなったんですよ！　ほら見て、宙に浮いたよ！」

「ああ、北園。超能力の修業をしているらしいな。頼りにしてる」

「ホンドー！　またよろしくね！」

「よろしく、シャオラン。君とはまだ一回しか一緒に戦っていないからな。これからよろしく頼む」

「何せ二か月のブランクがあるんだ。しばらく無理すんなよ、本堂？」

「心配するな、日影。せいぜいお前を前線でこき使ってやるさ」

「そう来たか。へいへい、言い出しっぺだし、こき使われてやるよ」

「ふっ。……それと、あなたが的井さんですか」

「ええ。こうして顔を合わせるのは初めてね。会えて嬉しいわ、本堂くん」

「……ふむ」

　本堂は、的井をジッと見つめる。

　顔だけではない。少し的井から距離を取り、全身を眺めているようだ。

　的井も少し戸惑い、本堂に声をかける。

「……どうしたの？」

「……ああいえ、お気になさらず。こちらも会えて嬉しいです。ええ、本当に」

「そ、そう。これからよろしくね」

　そう言って的井が右手を差し出す。

　本堂もその手を握り、握手を交わす。

　そして、最後に狭山に向き直った。

「それと、狭山さん。これからしばらくお世話になります」

「あ、ああ。うん」

　何やら狭山の歯切れが悪い。

　怪訝に思い、本堂は声をかける。

「どうしました？　何か気になることが？」

「うーん、そうだね。気になること、だね……」

「……？」

　狭山の釈然としない態度に、首を傾げる本堂。

　やがて狭山は、意を決したかのように本堂に詰め寄った。

「本堂くん。提案がある」

「何ですか？」

「もう一年、東大受験に挑戦する気は無いかい？」

「……え？」

　大人の落ち着きに溢れる本堂が、これ以上ないくらい間の抜けた声を発した。周りの仲間たちも驚いている。

「ちょ、狭山さん!?　何言っちゃってるんです!?　本堂さん、滑り止めまで受けたのに!?」

「そりゃあ、北園の予言まであと一年くらい猶予があるらしいけどよ、その間ずっと勉強漬けでマモノとの戦闘経験を後回しなんて、いざ本番って時に使い物にならねぇぞ？」

「本堂さん、また予備校とか行かないといけないの？　マモノ退治と両立させるのは難しいんじゃないかなぁ……」

「落ち着いて、日向くん。日影くん。北園さん。そこはちゃんと考えがあるさ」

　三人をなだめると、狭山は本堂に向き直り、自身の考えを述べる。

「本堂くんは予備校には行かせないよ。自分が勉強の面倒を見よう」

「狭山さんが……？」

「うん。東大受験の勉強くらいなら自分も教えられる。これなら予備校通いよりよっぽど自由に時間を使えるだろう？　マモノ退治と勉強の両立も可能になるはずだ。それと、その際の勉強代、受験費用などは全て自分のポケットマネーから出そう。滑り止めも捨ててもう一年勉強してくれと言っているんだ。それくらいはしてあげないとね」

「なぜそこまでして、俺を東大に？」

「うーん……ぶっちゃけ言ってしまうと、君の努力が実るところが見てみたい」

「俺の努力が実るところ……」

「ああ出た。狭山さん、人の努力大好き人間だからな……」

　隣で日向が呟いた。

　そのまま日向は、本堂に言葉をかける。

「俺は、アリだと思いますよ。東大にまで通じるかはまだ分からないですけど、狭山さんの教え方、マジで分かりやすいですし。たぶん、下手な予備校よりよっぽど効果あるかと。北園さんの言い分だと、例の予知夢の日は一年後。その頃には、大学受験もある程度落ち着いてるんじゃないかな、と」

「ちなみに自分の懐事情については心配しないでいいよ。これでも政府の特務機関のトップだからね。給料も結構なものさ。医学部受験の一回や二回、痛手にすらならないとも。どうだい？　どうせ行くなら東大が良くないかい？」

「…………。」

　しばらくの間、目を瞑って思案する本堂。

　そして、口を開いた。

「分かりました。俺としても、やはり東大を諦めたくない。よろしくお願いします、狭山さん」

「良しきた！　こちらこそよろしく、本堂くん！」

　本堂と狭山が固い握手を交わす。

　これで話はまとまった。

　本堂は滑り止めの大学を捨て、もう一年浪人することに決めた。

　自分の提案が通り、狭山は上機嫌の様子だ。

「ようし！　ようやく皆が揃ったんだ、せっかくだし、記念撮影でもしないかい？」

「あ、いいですね！　さんせーい！」

「浮かれてんなぁ。ま、いいけどよ」

　北園が声を上げ、日影が呆れたように呟く。

　本堂とシャオランも賛成の意を示しているようだ。

「……あのー、写真に写らない人間はどうすればいいですか？」

「あ……」

　日向の言葉に、思わずといった感じで声を漏らす狭山。

　日向は今、自身の影たる日影が分離していて、鏡や写真に写らない。さらに言うと、例えば日向が他のモノを持ちながら写真に写ると、そのモノも一緒に写らなくなるのだ。よって『誰もいない空間に物が浮かぶ』といった心霊写真の真似事もできない。

「うーむ、しまった。浮かれすぎてすっかり失念していた。ごめんよ、日向くん……」

「いえ、大丈夫です。俺のことは気にせず、皆で写真、撮ってきてください」

「しかし……」

「……私が似顔絵書いて、それを一緒に写そうか？」

「気持ちはありがたいけど、北園さんの似顔絵はちょっと……」

「ひどい。」

　三人がやり取りを交わす中、日影が手を挙げた。

「しっかたねぇな……。オレが日向の代わりになって写る。オレの分と、日向（コイツ）の分で二枚撮る。もともとオレとお前は同じなんだ、問題ないだろ？」

「お、よくぞ言ってくれた日影くん！　これならいけるだろう！　ささ、みんな並んで並んで」

「……というワケだ。指定する表情を考えておけ、日向」

「え……マジでそれでいくの……？」

「他に何か方法があるのか？　ねぇだろ？　それとも一人だけハブられるか？」

「い、いや分かった、それでいこう。だからハブらないで……」

　こうして二つの写真が残された。

　一つは、日影と他の仲間たちが写った写真。

　もう一つは、日向のフリをした日影と他の仲間たちが写った写真。

　傍から見れば、どちらも同じ写真に見えるだろう。

　構図、人物、どれをとっても二枚の写真は全く同じ。

　しかし、当人たちにとっては、大いに違う二枚だ。