23. 鏡
自分を追ってくる【狩人】カナはまるで野生の獣だった。こちらが足止めとして崩す以上に、素手で壁や天井を殴り壊しながら駆けて行く。その後ろには瓦礫の山が積み重なった。一度、どう見ても避けられない位置に落ちてきた岩塊を砕いて回避した時などは、流石に肝を冷やした。
「獣っていうか既に化け物だよね？」
どこにともなく呟いて自分の体を走らせ続ける。複数のスキルと痛覚軽減システムを最大限に併用すれば息が上がることも疲労を感じることもない。カナの方はそんな技を使っているとも思えないのだが、今はおそらくそうした感覚も遮断されているのだろう。流石は脳で全てを処理するとうたうVRだ。文字通りの脳内麻薬というやつか。
こちらに向かってぶん投げられた瓦礫をすれすれで回避し、カナの頭上に灯篭が落ちるように小細工をする。案の定あっさりと蹴り飛ばされた。風圧で火が消える。熱さえ感じていないようだ。立て続けに投擲した小刀数本は、あろうことかカナの振り回すツインテールにぶつかって叩き落される。
廊下の行き止まり。振り返って〈雷撃〉を放った。一瞬の足止め程度に過ぎないことは分かっている。だが、隠し小部屋に身を潜ませるには数秒で十分だ。
壁に擬態させた扉を閉める直前、カナに襲いかかる【女王】の姿がちらりと見えた。
「うわ……可哀想。どうせ返り討ちなのに」
彼女が【白雪姫】だと嘘を教えてけしかけたのは自分だが、失笑を禁じ得ない。スペックの差が見えない奴らは本当に哀れだ。レベル67の《毒の櫛》程度でカンスト《ナイフ》相手に何ができるというのだろう。
まあせいぜい頑張って狩りを続けてもらおう。【白雪姫】を刺し殺した【狩人】が次は味方となったはずの【女王】に刃を向けているというのはとても滑稽だった。自分の首を絞める行為だ。
（この分なら、ミグゥもカナさんが狩ってくれるかな？）
そうなれば全陣営が詰みだ。バッドエンドまであと一歩。我知らず微かな笑みを浮かべながらタペストリをめくり、更に奥の通路へと入る。階下に向かって石段を踏んだ。
中をくり抜いた彫刻柱から外に出る。食堂のような外観の小さなホールだ。石のテーブルに行儀悪く腰かけて戦況を確認しようとした。その時。
「よっと、だから最後にこの部屋に隠れると思うんだよね……お、ビンゴ」
巨大な花瓶を押しのけ、地下から姿を現したのは。
「……なんで……」
まるで自分のコピーのような、顔も体格も服装も声までも寸分違わぬアバター。
「えーっと、こんにちは？ こんばんは？」
とぼけた声で挨拶などしてきた割に、特ににこやかなわけでもない。
「早速だけど、《鏡》は君？ それともアキラってひとの方？」
怯んだのは一瞬だった。ごくりと唾を飲み込み、表情を作る。普段通りの『雄也』を演じるんだ、大丈夫、やれる。少なくともミグゥとセイジは、こちらが【白雪姫】だという証拠をさっき見ている。信用してくれるはずだ。
「えーと……何のこと？」
「ん？ いや、違うか。アキラの方は【白雪姫】で確定なんだよね。じゃあ君がアキラを媒介にして【白雪姫】死亡状態をわざと作ったってことで、つまり《鏡》なわけだ」
「な、何言ってるの？ てか、君誰なの……」
「ただ僕が気になってるのはさ、君が、つまり《鏡》が、ってことだけど、【女王】陣営だとしたら辻褄が合わないってとこなんだよね」
「どこかおかしな点がありましたか？」
口を挟んだのはミグゥだ。
「アカリさんや【王子】プレイヤーを利用して【こびと】狩りをしたのも、カナさんを利用して【白雪姫】死亡状態を作ったのも、全て【女王】だからと考えれば合点がいくのですが」
「ミグゥ気づいてなかったの？ 【王子】が狩ってたのって【こびと】だけじゃないんだ。さっきのあの銅鏡で【女王】が【白雪姫】に寄って来るでしょ、【女王】も釣りに遭ってたんだよ」
【白雪姫】を釣り餌とした【こびと】狩りは同時に【女王】狩りでもあった。これは【王子】達から聞き出した情報であり確かだ。陽動したのが【女王】だとするならば本末転倒である。
「じゃ、じゃあやっぱり、アッキーは別に俺のこと騙してなかったんスね！？」
安直に安堵しようとしたのはセイジだ。
「あっそうそう、そこのひとに関する対応が一番おかしかったんだけど」
そこのひと呼ばわりされてセイジはちょっと泣きそうだった。どっちが誰なのかもうわけ分かんないけど取り敢えずこっちの子嫌い。俺のダチはどこ行ったんだ。
「推測だけど、極力バトルを避ける感じでトーク中心のプレイをしてきたでしょう？」
だからセイジは【こびと】でありながら排除対象とはならず、手駒として利用されてきたのだろう、と少年は推理する。積極的に【王子】を攻撃しないが「攻撃するぞ」と言いふらす【こびと】は、【王子】の危機感を煽るのに打ってつけだ。現にコユキ含め数名がその煽りに引っかかっている。
「勿論それだけじゃないよね。《ガラスの棺》のユニークスキルが好都合だったからだ。違う？」
違う？と問われて困惑しきった顔で首を振る。
「そ、そんないきなり色々言われても……分かんないよ」
演技というより本心だった。一気に畳み掛けられてわけが分からなくなっている。だっておかしい。何故。どうして。『雄也』はそんなに喋るキャラじゃないだろう。何テンション上がってんだよ。『自分』の振りを装うつもりがないのか。別人だと疑われることを恐れていないのか。
「【白雪姫】の魅力値は上げたい、でも【白雪姫】は死なせたい。これが《鏡》の行動原理。それとつけ加えるなら、【女王】と【こびと】は邪魔だった。特に《ランプ》。もうミグゥ以外残ってないもんね？」
「えっ何でそんなん分かるんスか！？」
こんな時でも素直な反応を見せるセイジに振り向いて、簡単だよ、と説明する。
「原作の文章に出てくる名詞はほぼ全部キャラクターになってると見て、まあ〈山〉とか〈城〉とかキャラじゃなくてフィールドになってるのもあるからその辺は除いて、各クラスタにどんなキャラがどれくらいいるかってのが大雑把に計算できるんだ。で、初日のライフが所属プレイヤーの人数」
ミグゥがはっと顔を上げる。
「クラスタ内でのキャラクター割り振りは均等だから……各キャラの人数が算出できますね！」
「なんですよ。つまり、《ランプ》は初日の時点で6人いたはず。4日目までに全員狩られてる」
何やら盛り上がるふたりにセイジはそっとドン引いた。
「《ランプ》を狙うのがやっぱりユニークスキル目的だとすると、見つけられるのが困る……もしくはもうひとつの、βの方かな」
怒涛のように喋り続ける片方の緑頭巾に対し、他方の緑頭巾は黙りこくる。どうしよう、どうすれば流れを取り戻せるんだろう。焦れば焦るほど言葉が出てこない。
「それともうひとつ。そもそもアキラって【白雪姫】をカナさんって【狩人】に襲わせた件だけど、これ、カナさんの正体と《ナイフ》のユニークスキルまで知らないと立てられない作戦だよね？」
「それは」
「カナさん、割と有名人だったからあちこちで武勇伝聞けたよ。皆こう言ってた、【王子】だろうって」
「……コユキさんにべったりだったからですよね」
ミグゥが納得して呟いた。カナは常にコユキと行動し、コユキの利になるように動いていた。その行動は傍から見ると【王子】の《木の根》であるコユキのクリア条件を目指すものであり、彼女の動機を知らぬ者からはカナ自身が【王子】であると見えていたのだ。
その正体を知っていた《鏡》とは何者なのか？
「結論。《鏡》って【女王】じゃなくて、カナさんの【狩人】と同じでシークレットの独立クラスタだと思う。そんでユニークスキルは他のプレイヤーの情報を見ることが可能、とか」
一度に大量の推理を聞かされ続け、少年の困惑は臨界点に達しかけていた。
「ね、ねえ……！ 君は何！？ 誰なの！？」
「君は？ 誰なの？」
平然と問い返される。あれだけ喋っていながら、彼の表情には全くと言って良いほど動きがない。何だこいつ何だこいつ気色悪い、何なんだよ。嫌だこいつには負けたくない。必死の思いで言い募る。
「僕は……『雄也』だよ。ねえミグゥ、見たでしょ。セイジ君のユニークスキルが僕で作動したの。僕は《イノシシ》で【白雪姫】だよ」
口を開こうとしたミグゥを遮って、緑の頭巾の少年は更に語り続ける。
「それってさ……もしかしたらって思ったんだけど。《鏡》ってワイルドカードなんじゃない？」
「ワイルド、カード……！？」
あっと驚愕したミグゥがよろめく。ワイルドカード、トランプで言うところのジョーカー。他のカードの代用として使える、何にでもなれる特殊なカード。
「だとすれば……セイジさんのユニークも、受け付けるのは当然……」
「ッ騙されないでミグゥ！ 全部こいつの推測だ、当たってるかなんて分からないじゃないか！」
ぼんやりした態度を取り繕うことも忘れ、怒鳴っていた。
「僕が『雄也』だよ、信じて！」
「……それ、どっちでも良くない？」
「は……？」
淡々と呟いた少年に怪訝な顔を向けたのは、おそらく3人同時だった。今度は何を言い出したのか。
「どっちがユウヤかとか、ユウヤなのかアキラなのかとか、そこは問題じゃないんだ。重要なのはミグゥのユニークスキルβをどっちにかけるのかってことなんだけど」
「私の、ですか……？」
《ランプ》のユニークスキルβ、目の前の少年によれば、【白雪姫】キャラクターの未解放ユニークスキルを強制解放する能力。
「どうかな、ふたりの『ユウヤ』がいたとして、どちらかが《イノシシ》でどちらかが《鏡》だとして。ワイルドカードならどっちにしろミグゥにリスクはないでしょ。ミグゥ、ふたり両方にユニークスキルかけてくれないかな？」
「ッ駄目だ！！」
それだけは駄目だ、自分がこれまで積み重ねてきたものが台無しになってしまう。
「ミグゥ、言うこと聞いちゃ駄目！ こいつの言うことなんて嘘だ、デタラメだ、ミグゥがゲームオーバーになっちゃうよ！！」
「……分かりました」
どちらの言葉に対して頷いたのか。ミグゥが死にそうな顔で歯を食いしばっているのは何故なのか。お前はまた、僕には手に入らないものを平然と奪っていくのか。
「なあ！ おかしいだろ！ 何でどっちでもいいなんて言えるんだよ！！ 自分が自分だって認めてもらえないんだぞ！？ 問題じゃなくないだろう！？」
プレイヤーに直接手は出さないこと。初めに決めたマイルールも忘れて掴みかかった。
「嫌がれよ！ 怒れよ！ お前の顔とか声とか勝手に使ってんだぞ！？ 僕が誰なのか知りたいんじゃないのかよ、気持ち悪がれよ！！」
「えっと……知りたいよ？ 正体が分かればゲームクリアに近づけるなら」
まるでそうでないならどうでもいいと言わんばかりの態度に腹が立ち、石卓にその体を叩きつけた。
「お前ッ、本当は分かってるんじゃないのか、僕のこと！？」
「いや、それならそう言うよ」
おろおろとうろたえるばかりの外野ふたりが妙に癇に障った。
「っなんで気づかないんだよ！？ だからお前なんか嫌いなんだ！」
「えっと、ごめん……本当に誰だっけ」
怒りだか屈辱だかわけの分からないものに支配され、言うはずでなかったことを叫んでしまう。
「茅野悠人だ、お前の母親の再婚相手の連れ子だよ！」
こんなに露悪的な自己紹介も初めて聞いたな、とミグゥは思った。ハルトと名乗った少年は、泣きそうな顔でユウヤを押さえつけている。ユウヤの表情は、見えない。
