『処刑』され『１００日後に生き返った』『悪役令嬢』の『嘘』と『真実』

第九話 １００日目・『悪役令嬢』は復活する

　処刑から１００日目。

　人々は、続々と処刑場に詰め掛けてきた。

　処刑されたオリヴィア・L・ヒューレットが、今日、復活するかもしれない。

　そんな期待で。

　すでに観客席は満員であるし、立ち見の者も、大勢いる。

　貴賓席には王太子であるエリオットと、その恋人のナタリー。暖かな季節となったにもかかわらず、ナタリーはがたがたと震えながら、エリオットの腕にしがみ付いている。

　貴族席にはオリヴィアの両親もいた。

『聖剣の騎士』であるディランは処刑台に近い広場にいた。『聖剣』を引き抜けないかと、その柄に手を伸ばす。

　オリヴィアの精神というか幽体は、『聖剣の神』と共に、処刑場の広場にふわりと降り立った。

　もちろんオリヴィアの姿も『聖剣の神』の姿も、人々には見えてはいない。

　オリヴィアは、まず磔になっている自分の体を、次に父親と母親を、それから王太子とナタリーを見て、最後にディランを見た。

　ディランは諦めが悪いのか、それとも『聖剣』を持てない『聖剣の騎士』と揶揄でもされているのか、何度も『聖剣』を引き抜こうとしている。が、やはり『聖剣』はびくともしない。

　それをじっと見つめた後、オリヴィアは言った。

「ダサいですわね、あの男」

　ふんっ！　と鼻息も荒く言った言葉を耳にして、『聖剣の神』は「ぶはっ！」と噴き出した後、少々反省した。

「オリヴィア……、君の言葉遣いが悪くなったのは、やっぱりボクのせいかな……？」

　完璧なる侯爵令嬢はどこ行ったのかな……と。

「あら、わたくしのこのやさぐれた心情を表すのには、少々乱雑な物言いのほうが似合うと思っただけですわっ！」

「あー……、そう……だね」

　まあ、落ち込んだり嘆いたりしているよりは、多少の強がりがあったほうがいいか、と『聖剣の神』は思う。

「で、オリヴィア。始めていいかい？」

　最後の確認……と、『聖剣の神』はオリヴィアを見た。オリヴィアは頷いた。

「ええ。スカッとさわやかを目指し、頑張ってみますわ！」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　処刑場には暖かな日差しが降り注いでいた。それが、次第に陰っていく。

　処刑台を眺めていたうちの幾人かが、なにかを感じたのか、視線を空に向けた。

「な、なんだあれは……」

　誰がか空を指させば、つられたように、皆、空を見上げた。

　空の太陽が半分ほど、影に覆われていた。ゆっくりとその影は大きくなる。やがて、太陽は完全に黒くなり、空は暗くなった。夜に現れるはずの星さえ見えるほどに。

「た、太陽が……消えた？」

「いや、影に覆われて暗くなっているだけだ」

　人々が不安にざわめく。が、すぐに太陽から影が遠ざかり、再び辺りは元の昼日中の明るさになった。

「いったい何だったんだ今のは……、えっ⁉」

　処刑台の上。

　そこには手足を縛られて、磔にされたオリヴィア・L・ヒューレットがいるはずだった。

　なのに。

「ごきげんよう、皆様」

　涼やかな声が、処刑場に響いた。

　オリヴィアが、処刑が行われたときと同じく、白いワンピースの裾をつまみ、軽く持ち上げて、頭を深々と下げていた。

　すでにその手足にはロープはなく、磔にもされていない。

　オリヴィアはゆっくりと頭を上げ、そして一歩前に出た。

「初代の国王陛下の建国神話。それと同じく、このわたくしも『審判の刑』より１００日後、こうして皆様の前に、復活を果たしましたわっ！」

　オリヴィアの宣言。

　一瞬の静寂のあと、観客席から盛大な歓声が上がった。

　拍手をしている者がいる。

　驚きのあまり、ポカンと口を開けたままの者も。

　オリヴィアは晴れやかな笑顔だ。しばし、その歓声を聞いた後、すっと右手を上げた。人々はオリヴィアが何を言うのだろうかと、静まり返った。

「皆様っ！　こうしてわたくしが復活を果たしたことにより、正しきは誰か、嘘を言っているのは誰か、それが白日の下に晒されました」

　オリヴィアは、貴賓席を見上げる。そこにいるエリオットを。

「ですが、１００日前に申し上げました通り、わたくし、エリオット王太子殿下など、どうでもいい。愛人だの恋人だの、いくらでも作ればいい。婚約なども、どうでもいい。冤罪だと証明されましたけれど、始めから、わたくし、王太子殿下のことなど眼中にはございません」

「お、オリヴィア、貴様……っ！」

「同時に、殿下にしがみ付いて震えているお嬢さんがいらっしゃいますけど。わざわざ相手にして差し上げるなど、時間の無駄。どうぞお二人で、わたくしとは無関係なところで、真実の愛でもなんでも語るがいい」

「貴様、王太子であるこの俺様に……」

　顔を真っ赤にしているエリオットに、オリヴィアは「うるさいですわ、嘘つき王太子風情が。ちょっと黙っていらして」と冷たく言い放った。

　エリオットは怒鳴ろうとしたが、口をはくはくと動かすだけで、声は出せない。

　オリヴィアは貴賓席に背を向けて、広場で呆然としている『聖剣の騎士』ディランを睨んだ。

「ご機嫌よう、ディラン様」

「お、オリ……ヴィア……」

「１００日前、わたくしは、あなたにお尋ねいたしました。『……ディラン様。わたくしに何か言うべきことはございますか？』と」

　オリヴィアは一歩だけ、前に出た。

　気押されたのか、ディランは一歩後ずさった。

「愛していると申し上げました。駆け落ちをしようとあなた様に言いました。あなた様はわたくしに『はい』と答えましたね。ですが、あなたは駆け落ちのための待ち合わせの場所には来なかった。わたくしはずっと待っていたのに。その後あなたが『聖剣の騎士』となってからも、わたくしには何も言わなかった。ただの一言も。視線すら合わせない」

「そ、それは……」

「しかも、『審判の刑』のとき、あなたは躊躇することなくわたくしの心臓に剣を刺した。いいえ、その時だけではない。この１００日間、何度も何度も、あなたはわたくしの心臓を剣で抉ろうとした。見なさい、この地に突き刺さっている剣の数をっ！」

　処刑場の広場。その土の地面には、聖剣と、それから二百を超える数の剣が突き刺さっている。

「ここに刺さっている剣は、ディラン様、すべてあなたが王太子の命により、わたくしの心臓を突き刺そうとして、果たせなかった、その証拠よっ！」

　オリヴィアの悲痛な声が処刑場に響く。何千人もいるはずのこの処刑場は、まるで水を打ったようにしんとしていた。誰もがオリヴィアの叫びを、息を殺して聞いていた。

「それほどわたくしを嫌っていたの？　憎んでいたの？　だったらどうして求婚を受け入れたの？　駆け落ちすることを、承諾したの？」

　ディランは答えられない。

　おろおろと、右を見たり左と見たりするが、誰も、助けてくれる者はいない。

　当然だ。

　オリヴィアが聞いているのは、ディランの気持ちなのだから。

　オリヴィアは、ぶるぶると震える体を宥めるように、息を何度か吸って吐いた。

「……わたくし、手記を書いたときまでは、気がつかなかった。１００日を経た今、ようやくわかったの」

　奥歯を噛み締めて、オリヴィアは俯いた。

　溢れんばかりの感情を、押さえ、拳を握り締めながら、言い放つ。

「ディラン様、あなたは、ご自分で何一つ判断ができないのでしょう？　他人に言われた通りに、何も考えずに行う。わたしの求婚に答えることも、王太子殿下からわたくしを殺せと命じられることも。何もあなたの頭では考えずに、『はい』と答えるだけ、なのでしょう？　他人の言いなり、ただそれだけの男。それが、本当の、ディラン様」

　ディランは答えなかった。

　はい、とも、いいえ、とも。

「あなたは何も考えない。だから、１００日前、わたくしが処刑される直前、聞いた言葉にも、答えられなかった」

　落胆。軽蔑。

　苦々しい目で、オリヴィアはディランを見る。

「違うというのなら、答えてくださいディラン様。もう一度あなたにお聞きします。求婚し、駆け落ちまでを求めた。それほどあなたを愛したこのわたくしを、処刑するというのはどんなお気持ち？　ディラン様、わたくしに、言うことは、何も、ないのですか？　恨みでも、謝罪でも、なんでもいいからあなたの本心をっ！」

　叫ぶ。

　オリヴィアは待った。ディランの返答を。

　が、いつまで経ても答えはない。

「……何か、一言でも、言うことは……ないの？」

　悲し気に呟かれるオリヴィアの声。

　それでもディランは、俯いて、黙っているだけ。

　その様子は、まるで母親に叱られた幼児のようだった。母親が、もういいわと言って許してくれる。ただ、それを待っている、子ども。

「……初恋の男性がこんな無能で、情けないとは。その上、親に決められた婚約者も噓つきの下種」

　歯を食いしばって、嗚咽を耐える。

　だが、耐えきれず、すっと一筋。オリヴィアの瞳から涙が流れた。

「……絶望、しましたの、わたくし。こんなバカな男を思い続けて処刑までされたなんて。もう生きていたくない。このまま処刑されて、死んでもよかった」

　言葉を発するたびに、涙がまた一つこぼれる。

　それでも凛として、顔を上げる。

「だけど……、このわたくしが、くだらない男ごときのために死ぬなんて馬鹿々々しい。そう思い直しましたのは……『聖剣の神様』のおかげ」

　そして、オリヴィアは両手を胸の前で組んで、祈りをささげた後、ゆっくりと、その両腕を空に向けた。

「『聖剣の神』よ、ここに顕現したまえ」

　太陽からまっすぐこの処刑場に向けて。ゆっくりと何かが飛来してくる。

「な、なんだあれは……」

　観客席の人々が、空を見上げながら、ざわざわと騒ぎ出した。

　背中に大きな純白の翼を持つ青年。顔つきはやや幼いようにも見える。

　長い髪が波のようにうねり、宙に広がる。

　それが、処刑場の中央の二階席よりやや高い位置まで飛んできて、そして、空中で止まった。

　ぐるりと、処刑場を見回す。

「……跪け、愚かなる者たちよ」

　雷鳴のような声が轟いた。

　観客達も、ディランもナタリーも、王太子であるエリオットすら。その声の圧力に、思わず膝を突いた。

　この場で立っているのはオリヴィアただ一人。

　そのオリヴィアは現れた『神』に対して、優雅に淑女の礼を執る。

「『審判の刑』を終え、復活を果たした乙女、オリヴィア・L・ヒューレットの求めにより、我、ここに来る」

　重々しく、声が、降る。

「我が信頼し、この国の初代国王に与えし『聖剣』。だが、それを受け継ぐ者どもは、揃いも揃ってクズのようだな」

『神』が、ふわりと。地面に突き刺さったままの『聖剣』の上に立った。

「国を継ぐべき王太子は嘘つきのクズ。『聖剣の騎士』となった男は人の言いなりのクズ。屑どもに、我の剣はふさわしくない」

　言葉と同時に、『聖剣』が爆ぜた。

　まるで、焚火の中に入れられた栗の実が、割れて飛び散ったかのようだった。

　破裂した剣の残骸が、処刑場の土の地面に飛び散る。

　人々は信じられない思いで、その残骸を見た。

「同時に、このくだらない国への我が加護も取り上げよう。建国から約三百年、我の加護により平穏を保ってはいたが……、これからは、我の加護ではなく、お前たちの力のみで国を維持するがよい」

　言い放つと『神』はオリヴィアに手を差し伸べた。

「さて、見事復活を遂げた乙女よ。我は汝に問う」

　オリヴィアは無言のまま、頷いた。

「このまま人の世で暮らすことを願うか、それとも我と共に神の国に赴くか」

　選べと言う『神』にオリヴィアは即答した。

「お連れくださいませ」

「……では、オリヴィアよ。共に参ろう」

　差し出した手を取って。

『神』とオリヴィアは空高く飛んでいく。

　途中一度だけ、オリヴィアは振り返った。

　視線の先にはオリヴィアの父親と母親。

　オリヴィアの唇が小さく「……さようなら」と動いた。

　処刑場に集まった観客たちは、『神』とオリヴィアが空高く昇っていくのを、ただ茫然として見ていた。

　こうして『審判の刑』は終わった。

　復活したオリヴィアは神と共に天に向かい、『聖剣』は破壊された。

　そうして、もうこれ以上何も起きることはない……と、観客たちは、次第に処刑場から去っていった。