『処刑』され『１００日後に生き返った』『悪役令嬢』の『嘘』と『真実』

第三話 処刑から約五十日後・ナタリーは震える

　グレンヴィル王国の王都城下は、繁華街や庶民が住む下町、富裕層の邸宅が並ぶ高級住宅街などが、大きな通りを経てきっちりと区分されている。

　ナタリーは、今、その高級住宅街の一角のとある屋敷で暮らしていた。

　元々は数代前の国王が愛人を囲っていた屋敷だ。

　もちろん、ナタリーの所有している屋敷でも、親が購入したものでもない。

　空いている屋敷だから、ナタリーに住んでもらいたい。そうすれば、時間があるときに、ナタリーの元を訪ねやすいから。

　そうエリオットに言われるままに、移り住んだ。

　掃除も、炊事も、何もかも、ナタリーは行わなくていい。

　雑役女中や侍女、護衛の兵までもが手配されていた。

　王家所有の屋敷としては小さいほうだ。それでも一階の玄関ホールは馬車がそのまま入れるほどの大きさでもあるし、ちょっとしたダンスパーティを開けるほどの広間もある。

　その屋敷の二階、寝室のベッドの上で、毛布をかぶりながら、ナタリーは震えていた。

「どうしよう……。どうしたらいいの……」

　オリヴィアの処刑から、約五十日。

　ナタリーは恐ろしくて仕方がなかった。

『審判の刑』に処され、『聖剣』で心臓を貫かれ、オリヴィアは死んだはずだった。

　死人に口なし。

　ナタリーの言った『嘘』も、オリヴィアが死ねば、そんなものどうでもよくなるはずだった。

　別に大した『嘘』は言っていない。

『処刑』を望んだのもナタリーではなくオリヴィア自身だ。

「あたしは……悪いことなんて……」

　していない、とは、言いきれなかった。

　グレンヴィル王国にある貴族向けの学園は、平民にもその門戸を開いている。

　裕福な商人の娘、何かしらの才能を発揮した者、美貌故に貴族の養子となることが決まっている者……。

　ナタリーは商人の娘だ。しかも顧客には貴族も多い。貴族並みの収入があり、その暮らしは豊かだった。

　ナタリーの父親は、商売の成功で満足するのではなく、自身が貴族となることを望んでいた。

　金はある。

　後は爵位があればいい。

　娘であるナタリーは、貴族とは異なる可憐なかわいらしさを持つ。

　で、あれば、ナタリーを貴族学園に入学させ、そこで、婿となる貴族の令息を見繕えばいい。

　そうしてナタリーが恋に落ちたのが、男爵程度の令息であれば、問題はなかった。

　ごく普通に恋愛結婚をして、結婚して、子を生して……、しあわせな暮らしを営めたことだろう。

　だが、ナタリーと同学年には王太子であるエリオットがいた。

　一目見ただけで、ナタリーはエリオットに恋をした。

　王太子という身分に目が眩んだのもある。

　更に、あこがれというものもあった。

　もう何年も前から王都では『身分の高い貴族の令息と、平民の娘が恋に落ち、真実の愛で結ばれる』だの『嫉妬に狂った悪役令嬢が、聖女のように清らかな娘を虐げ、婚約破棄された上に、追放される』といった内容の小説や演劇の舞台が流行していた。

　もちろんナタリーも、そんな話を好んで読んでいた。

　ああ、いつか自分にも、身分の高い貴族の、素敵な男性が現れるの。そして恋に落ちてしあわせになるの……。

　少女のあこがれ。

　ただそれだけのはずだった。

　だが、何の運命のいたずらか、ナタリーはエリオットと学園であいさつを交わすようになり、次第に親しく過ごすようになっていった。

　エリオットは王太子だ。

　商人の娘であるナタリーが、いくら恋心を持っていたとしても決して結ばれることはない……。

　わかっては、いた。ただ、物語のヒロイン気分を、ほんの少し味わいたかった。

「あの……。ごめんなさい。あたしなんか王太子殿下と親しくすると……、婚約者のオリヴィア様に悪いですよね……」

　潤んだ瞳でエリオットを見つめながらナタリーが言えば、エリオットは即座に「そんなことはないっ！」と叫んで、ナタリーの手を取った。

「学園に、通っている間だけでも、その……、おそばに居させていただいてよろしいですか……」

「もちろんだともっ！」

　学園に通いだして半年ほどは、親しい友人としての適切な距離を保っていた。

　だが、次第にそれだけでは物足りなくなってきた。

　どうにかして、もう少しだけでいいからエリオット様と仲良くなりたい……。

　だから、嘘を、ついた。

「あの……、エリオット様と御一緒すると……オリヴィア様に睨まれるんです……」

　ほんの、ささやかな、嘘。

　暴力を受けていると訴えたわけではない。

　実際には、オリヴィアは、エリオットとナタリーが距離を近くして過ごす様子を見ても何も言わない。ちらと目線を向けることもあるが、すぐにつまらなそうに、視線を別のほうへと向ける。

　だが、その様子を、睨まれると感じるのはナタリーの自由だろう。そう、ナタリーは思った。

　だから、繰り返した。

　昨日も、オリヴィア様に睨まれました。

　今日も、です。

　繰り返すたびに、エリオットの機嫌がよくなった。

　婚約者であるオリヴィアから、何の愛情も興味も関心も向けられていないというよりは、嫉妬を向けられていると思ったほうが、自尊心が満足するのだろう。

　だから、ナタリーは繰り返した。

　オリヴィア様は、あたしがエリオット様と仲良くすると嫉妬しますよね？

　あたし、オリヴィア様が怖いんです。

　オリヴィアが嫉妬していると断言したわけでもない。

　怖いと感じるのはナタリーの自由だ。

　この程度の発言は、嘘とは言えないだろう……と。

　ナタリーにもエリオットにも、オリヴィアが何の関心も向けていないのは、ナタリー自身がよくわかっていたのだ。

　だけど、嘘を言うたびに、エリオットは満足げだし、エリオットとの仲も親密さを増す。

　ああ、まるで小説の『悪役令嬢』と『虐げられたヒロイン』のようだわ。

　夢想に、にんまりとしてしまう。

　本当に、自分が『悪役令嬢』を排して、ヒーローとしあわせになる『ヒロイン』になれるのなら……。

　夢想は夢想だ。

　だが、その夢想が次第に現実味を帯びてくる。

　エリオットはオリヴィアを厭い。

　ナタリーを本気で王太子妃に娶ろうと画策し始めた。

　ナタリーが何も言わずとも。

　俯いて、泣き顔を見せるだけで、エリオットはオリヴィアを責める。

　オリヴィアがナタリーを虐げたのだろう。

　紅茶を腕にかけたのだろう。

　階段から突き落としたのだろう……。

　勝手な、エリオットの思い込みだ。

　紅茶は、オリヴィアにかけられたのではない。食堂で昼食を取ろうとしたときに、うっかりと他の生徒にぶつかっただけ。

　階段の下で、つまずいて転んだのは、わざとではあった。が、階段から落ちたわけではないし、その場にオリヴィアもいなかった。

　だが、ナタリーに何かがあれば、エリオットはすぐにオリヴィアが手を下したものだと思い込む。

　ナタリーは、何も言っていない。そうだとも、違うとも。

　ただ「階段の下で、転んで……」と言っただけ。潤んだ瞳でエリオットを見ただけ。

　それなのに、エリオットはオリヴィアに罪を着せた。

「あ、あたしのせいじゃないっ！　エリオット様が、勝手に勘違いをしただけよっ！」

『審判の刑』に処されたオリヴィアが、そのまま死ねば。

　何も問題なく、エリオットとナタリーは、物語のヒーローとヒロインのように結ばれたかもしれないのに。

「どうして……、どうして死なないの、オリヴィア様……」

　死後五十日が経過した遺体が、腐りもせずにいることはおかしい。

　エリオットがなんとかして、磔のオリヴィアの体を害そうとするが、何度繰り返しても、不思議な金色の光に阻まれる。

『聖剣』は、未だ処刑場の土の地面に突き刺さったまま。誰も引き抜くことはできずにいた。

　そう、『聖剣の騎士』であるはずのディランさえも、だ。

　彼は、まるで迷子のように、地面に突き刺さったままの『聖剣』の周りをうろうろとしているだけだ。

　その様子は、連日のように新聞社が、記事に掲載をしている。

「エリオット王太子の命令にて、再度『聖剣』がオリヴィア嬢を貫こうとするも果たせず」

「『聖剣の騎士』ディラン、その剣を抜けず」

「金色の光に守られるオリヴィア嬢。初代国王の再来か⁉」

「１００日後の復活劇。正しいのはオリヴィア嬢？」

　処刑場にも大勢の見物人が詰めかけ、生前と何一つ変わらないオリヴィアの姿を見ている。

　刑から１００日後。つまり後五十日。

　その後五十日後の自分の未来を考えると、ナタリーは震えが止まらなくなる。

「本当にオリヴィア様が神様に守られているのなら……。あたし、どうなるの……？」

　怖い。

　エリオットと別れて、他国にでも逃げたい。

　だけど、もしも五十日後にオリヴィアがそのまま死ねば……と思うと、手に入れられるはずの幸運を、自分から放棄するように感じてしまう。

　逃げるに逃げられない。

　ただ、震えて、１００日目を待つのか。

　しかし、ナタリーにはどうしようもない。

　震えながら、更に二十日ほどが経過した。

　そうして、王都で、とある新聞が発行された。

　その新聞には『オリヴィア嬢の手記』よりの抜粋と大きく見出しが書かれてあった。