もう後がない令嬢は捨て身になる
※やや残酷な描写があります。苦手な方はご注意ください。
玉座の間に、一人の侯爵令嬢が連れて来られた。
二人の兵に挟まれているその令嬢は、生まれてから一度も袖を通したことのない粗末なドレスをまとい、頑丈な手枷で両手首をまとめられていた。
王から淡々と罪状が読み上げられる。
王太子の婚約者でありながら、王室の貴重な財宝を盗み隣国へ売り飛ばしていた罪。
純潔でなければいけない身でありながら、複数の男性とまぐわい、さらにそれを隠して入宮しようとした罪。
とどめは──側妃候補で王太子の想い人である子爵令嬢を、呪い殺そうとした罪だ。
どれもこれも、令嬢にとっては身に覚えのないことだった。しかし、いつかはこんなふうになるのではないかと、心のどこかで思っていた。
自由奔放な王太子と真面目な侯爵令嬢。
寄り添おうとする令嬢とは逆に、王太子は幼い頃から彼女を嫌い距離を取っていた。
王太子に想い人ができてから、彼女はさらに疎まれ、王太子だけではなくその取り巻きたちからも、陰湿な嫌がらせを受けてきていた。
それでも令嬢は耐えてしまった。
このような些細なことで動じてはならない。いずれは王妃となり、全ての民を愛し、国を導く王を支えていかなければならないのだからと。
誠実に向き合い対処すれば、いつかは王太子殿下も自分を認め、パートナーとして信頼してくださるはずだと。
哀れにも、そんな希望を抱き続けてしまったのだ。
どこかで覚悟していたとはいえ、まさか魔女として処刑されるとまでは思っていなかった。
この国では呪術は禁忌だ。特に人を呪い殺そうとした者は、いかなる身分であっても魔の使いとされ、浄化するために火あぶりの刑に処される。
──たとえ、それが冤罪だとしても。
呪術で殺されかけたと証言したのは、王太子の想い人だった。
自分はやっていないと必死に訴える婚約者を、王太子は話すら聞かず、簡単に牢へ入れたのだ。
そこまで疎まれ……いや、憎まれていたのかと思えば、もう令嬢は涙も出ない。
ただ王室と、この国の未来を憂いた。
火あぶりの刑を言い渡された瞬間、令嬢は、王太子に寄り添う想い人を冷静に見つめた。
口元を手で覆い、怯えたように眉を下げてはいるものの、その瞳の奥は嗤っている。
（……いいわよ。もう私には後がないんだから。何だってやってやるわ）
ふっと笑い返したその直後、令嬢の顔が歪む。落ち着きがなくなり、気が狂ったように暴れ出した。兵が連行しようとするが、腕をふりほどこうとますます暴れ、「殿下！ お助けください！」と叫んだ。
「醜悪な魔女め！」
「悪あがきしやがって！」
「さっさと燃やせ！」
罵声を浴びせられ、涙に濡れた頬を叩かれ、乱暴に口を塞がれ──
それでも兵の手に噛みつき息を吐くと、令嬢は狂ったように叫ぶ。
「こんなことっ……あり得ません！ 今までずっと、貴方様のお傍にいたではありませんか！！」
人権を失った令嬢は、物のようにズルズルと引きずられながら、残酷な玉座の間を後にした。
明日執行される魔女狩りに、興奮冷めやらぬ玉座の間。ざわざわと揺れる熱気と狂気の中、華奢な肩を震わせる想い人を、王太子は腕で抱き寄せた。
「大丈夫。君を脅かす醜い魔女は、もう明日にはいなくなるのだから」
「……ですが、こんなこと酷すぎます」
「君は優しすぎるんだよ。もしあの魔女が正妃になっていたら、側妃の君がどんな目に遭わされていたか。あの感情のない冷たい目……初めて会った時から、恐ろしい女だと思っていたよ」
「どうかそのようなことを仰らないでください。あの方は幼い頃からずっと、殿下のお傍にいらっしゃったではありませんか。それに、もしあの方が私を呪い殺そうとしたのだとしても……私には、あの方が魔女だとはとても思えないのです。本当に醜く恐ろしいのは、今、殿下にこうして抱き締めていただいている私の方ではないですか？」
王太子は人差し指を彼女の唇に当て、しっと制する。
「そのようなことを言ってはならない。魔女を庇うような発言をしたりして、君まで疑われたらどうするんだ」
「もし……もし私が魔女だと疑われたら……。あの方のように叫んだら、殿下は助けてくださいますか？」
「当たり前だろう。それに、もし聖女のように清らかな君を処刑するというのなら、僕も一緒に炎へ飛び込んでやるよ」
その言葉に、彼女は澄んだ涙を流す。
王太子はそれを心から美しいと思いながら、長い指で拭った。
翌朝──異様な晴天の下、処刑場には、貴族から平民までたくさんの民衆が押し寄せていた。
しばらくして、痣だらけの令嬢が引きずられるようにして現れた。昨日のように暴れることはなく、ただ虚ろな目で大人しく杭に縛り付けられていたが、王太子に気付くなりカッと目を見開き、掠れた声で叫んだ。
「殿下っ……殿下！ 私をお助けください！ 私はっ……うっ……魔女などではありません！」
喉を詰まらせながらも必死で訴えるが、王太子は冷たい視線を向けるばかりだった。
「黙れ！ この魔女が！」
「さっさと殺せぇ！」
「焼き殺しちまえ！！」
薪に火が点けられる。罵声と歓声に煽られ、小さな火はたちまち炎となり、令嬢の足元へと這っていった。
その瞬間、令嬢は、王太子に寄り添う想い人を冷静に見つめる。
口元を手で覆い、怯えたように眉を下げてはいるものの、その瞳の奥は微笑っていた。
「違う……違う！ 私は……うっ、私は魔女じゃない！ 殿下の隣の……うっ……その女こそが魔女だ！」
王太子の顔が、怒りで黒ずむ。剣の柄に手をかけ、叫び続ける令嬢の元へ向かおうとするが、想い人がそれを必死で止めた。
「どうか……どうかお止めください！ 危のうございます！」
王太子は何とか怒りを抑え、足を止める。美しい想い人を腕に抱き寄せ、醜い魔女を離れた場所から睨みつけた。
その間にも、炎はどんどん勢いを増し、令嬢の身体を呑み込んでいく。恐ろしい断末魔の叫びが響き渡る処刑場で──想い人は突然、ふふと笑い出しこう言った。
「殿下、あの方を助けなくてもよろしいのですか？」
「当たり前だろう！ あんな恐ろしい魔女、火あぶりでは足りないくらいだ！」
「本当によろしいのですか？ あの方を処刑するなら、一緒に炎へ飛び込まれると、昨日そう仰ったばかりですのに」
「……何を言っているんだ？ 君は」
「私、貴方の想い人ではありませんよ。貴方の愛するマリア子爵令嬢はあちら。中身だけ入れ替えたのです。……呪術でね」
「呪術……」
「はい。身に覚えのない罪で魔女狩りに遭うくらいなら、本当に呪術を使ってみようと思ったのです。ほら、私、散々嫌がらせを受けていましたでしょう？ いざという時身を守るために、独学で身に付けただけなのですが……。案外魔女の素質があったのかしら。笑うだけで、簡単に中身を交換できてしまいました」
王太子の目が恐怖に満ちていく。
『想い人』から離れ、震える足で少しずつ後ずさった。
「可笑しいわ。私を冤罪で処刑したかったくらい愛していた方なのに。器が変わっただけで、全然中身に気付かないんですもの。優しすぎる？ 清らか？ ふふっ、本当は貴方が誰より憎んでいる、醜い婚約者なのに」
王太子は、顔をゆっくりと炎へ向ける。
怨めしげな婚約者の目に、想い人が重なり、その場に崩れ落ちた。
「ほら、よろしいのですか？ 早くしないと炎が完全に回ってしまいますよ。まあ今さら助けたところで、余計に苦ませるだけでしょうが。せめて炎に飛び込んで、生きながら焼かれる苦しみを共有されては？」
「あっ……あああ……ああ！」
王太子は頭を抱え唸り出す。
やがてふらりと立ち上がると、想い人の顔に覆い被さる婚約者を、涙目で睨みつけた。
「このっ……」
『恐ろしい魔女め』
後に続くはずだったこの言葉は、突風に遮られる。激しい火の粉が辺りに舞い、民衆は慌てて逃げ出した。
それは王太子にも襲いかかり、クラヴァットへ引火する。払う間もなく立ち昇り、尋常ではない勢いで顔を燃やしていった。
「やめっ！ やめろぉ！ あああ……」
兵が何度も水をかけるが、炎は消えなかった。
魔女は地面で転げ回る王太子から、炎の中の杭へと視線を移す。
自分が捨てた器が、無惨な屍へと変わりゆく様子を、ただ呆然と見つめていた。
一国の王太子をも道連れにした魔女は、その後も人々の間で語り継がれ恐れられた。
この事件を機に、呪術以上に危険で残虐性のある魔女狩りが初めて問題視され、廃止されることになった。そして議論の末、呪術に関する新しい法律が制定されたのである。
魔女の祟りを間近で見た王太子の想い人マリア子爵令嬢は、精神を病み、実家に引きこもった。
同情の目が向けられたものの、皆祟りを恐れ、近付こうとはしなかった。
あれから一年後、マリアとなった魔女は、生涯神殿で祈りを捧げることを志願し、家を出た。
（神様は、魔女である私を赦さないだろう。祈るどころか、神殿に足を踏み入れることすらできないかもしれない）
そう覚悟していたが──
神は彼女を拒むことなく、あっさりと神殿へ招き入れた。
祈りを捧げながら、魔女は自分が犯した罪を振り返る。
笑うことで中身を入れ替え、さらに、自分が本当のマリアだと言うことができない呪術を、王太子の想い人へかけた。
呪いを解く方法は二つ。
王太子が自ら中身の入れ替わりに気付くか、マリアを助けるため炎へ飛び込むか。
王太子がそのどちらにも失敗しマリアが死んだ場合には、自分も魔女として王太子に殺されようと思っていた。
ところが、なぜかあの時、不思議な炎が王太子を包み、マリアとともに燃やしてしまったのだ。
神々しく、清らかに感じたあの炎。
罪の意識から逃れたいがために、そう見えただけかと思っていたが──
（もしかして、神様ですか？）
その問いに答えるように、神殿の窓から温かな光が差し込む。
器を撫でる優しいぬくもりに、魔女は澄んだ涙を流した。
ありがとうございました。
