夏の果てに夜を綴る

蔵の中で Ⅰ

　斎笹家の座敷に、風が抜けていく。

　戸を開け放たれた縁側から、午後の光が差し込んでいた。庭の向こうで、蝉の声が遠く重なりこだましている。

「来る前の電話でも聞きましたけど、ほんとうに蔵を見せていただけるんですか？」

　詩音が、すこし身を乗り出して訊いた。

「いいんだに、遠慮せんでも。昔の道具とか記録とか、蔵にいくらか残っとる物が気になるなら、好きに見てくれていいでな」

　弥栄はにこやかに頷いた。

「ほんとうは斎笹(ゆささ)の本家――禰宜（ねぎ）様の家にある物の方がいいんだろうけどねぇ。ほいでも、そう簡単に見せてはもらえんだろうから。こっちはうちの蔵だもんで、勝手に見てもらっても困らんでな」

　そう言って渡されたのは、蔵の鍵だった。

　数分後三人は母屋の裏手にある蔵の前に立っていた。

　低い石垣の上に築かれた蔵は、蔦が一部を這い、屋根には落ち葉が積もっている。

　ぎい、と軋む音を立てて重い扉を開いた。

　漏れ出してくる埃の匂いとともに、夏の熱気がわずかに遠ざかったような気がする。

　彰人が懐中電灯で照らすと、蔵の中は古びた棚や箪笥が並び、周辺には木箱やら何やらが積まれていた。

「……昔のままって感じですね」

　詩音がぽつりとつぶやいた。

「分担して探そう。古文書など祭りや舞に関係がありそうなものがあれば、持って来てくれ。片っ端から目を通したい」

　悠真の指示で、三人は手分けして調査を始めた。

　見つかるのは、山水画の掛け軸だったり古い版画の束だったり、あるいは数の揃った古い皿や碗ばかりだった。それらも世に出せば価値があるのだろうが、今の三人にとっては無価値にも等しい。

　調査を始めてもうすぐ一時間は経とうか、詩音が奥の方で小さく声を上げた。

「……こっちの棚、下にも何かありますよ」

　詩音が腰をかがめ、棚の隙間を覗き込む。埃を手で払いながら、慎重に引き出したのは、木でできた古い箱だった。持ち上げた瞬間、内部で何かがかすかに擦れる音がした。

「開けますよ？」

　悠真が頷くと、詩音は蓋をそっと外した。

　ふわりと埃っぽい古紙の匂いが空気に溶けた。

　中には、和綴じの本がいくつも重ねられていた。糸で丁寧に綴じられてはいるが、表紙の端はすり切れ、何冊かは湿気で紙がゆがみ、黄変している。

「……日記？　あるいは……覚え書きみたいなものか？」

　悠真がひとつ手に取る。紙の手触りからして、明治以前のものだとすぐにわかった。

　墨の筆跡は書き手の癖を色濃く残している、まさしく一個人の手による記録だった。

「……手書きだな。しかも、明らかに個人の記録だ。過去の斎笹(ゆささ)家の誰かが、個人的に記したといった所か」

　紙の薄さに気を遣いながら、悠真は一枚一枚、ページを繰る。

　いくつかの記述は、年号や日付をともなっていた。だが、それ以外の大半は断片的で、夢の内容のような描写も多かった。

「……これは江戸後期の年号だな。誰かから聞いた話を記してある」

　呟きながら、読み進める。

　内容は断片的だが、ところどころに地名や人名、見覚えのある単語が混ざり始めた。

「これ……みやしろ様って書いてありますよ。あんまりはっきりしてないですが」

　詩音が別の一冊を指し示す。　

　彰人は頁をめくりながら顔を上げた。

「俺の方は、なんか祝詞っぽいのが載ってる。けど、途中で破れてんな……」

　悠真の指がふと止まる。ある一節が目に飛び込んできた。

　筆致は乱れ墨がかすれていたが、そこにはたしかに、こう記されていた。

　《……刑部討タレテ後、村ニ異シキ事アリト云フ。病絶エズ、稲枯ル。人々継ギテ御霊ノ祀レト言フヲ夢ム……》

「……あった。これだ」

　悠真の声に、詩音と彰人が顔を上げる。悠真は声を落として読み上げた。

「“刑部討たれて後、村に異(け)しき事ありと云う”。“病絶えず、稲枯る”……“人々継ぎて御霊(ごりょう)の祀れと言うを夢む”」

　部屋の時間が、止まった気がした。

「刑部が討たれて以降、村に異常なことがおき始める……。疫病が広がり、稲の実りが絶えた。死んだあと、魂がこの村に留まり続け……祟りをなした」

「御霊(ごりょう)……つまり、刑部の霊でしょうか、それが自分を祀れって……人々の夢で？」

　詩音の言葉に、悠真は頷いた。

「御霊はただの幽霊とかではなく、怨霊の意味がある。御霊信仰……死後に祟る存在を、神として祀ることでなだめるという信仰だ」

　彰人が肩をすくめる。

「つまり、あなたの御霊をお祀りします。怨みを忘れ鎮まりたまえ……ってワケだ」

「そう。祀らなければ災厄が続く。疫病、不作、異変……この村では、刑部という人物がその中心にあったのだろう」

　悠真は、指の腹で紙の端を丁寧に押さえながら、さらに頁を繰っていく。筆致はところどころ乱れ、墨がかすれているが、文章の調子はどこか祈るようで、訴えるようでもあった。

　やがて、ふたたび彼の目がある一節に止まる。

　静かな声で彼はゆっくり読み上げた。

「……“若き男の面、之(これ)あり。刑部と称す事あれど、口伝のみにて記されず。翁の面、之あり。義父の貌(かお)と言う”……」

　詩音が小さく目を見開く。

「……その面って、みやしろ様の面ですよね？　つまり……」

「“みやしろ様”と呼ばれてる一対の面で、若い男の面、あれが刑部様だ。口伝でそう伝わっていた」

　彰人が眉をひそめる。

「でも、そんなこと……聞いたことなかったぜ？」

「口伝は、語られなくなった時点で終わる。意図的に語らなくなった可能性もある。たとえば、若い男の神とだけ紹介しておいて、実は怨霊を表していることを隠す……とかな」

　悠真の声に、蔵の空気が重く沈む。

　彼は頁を繰りながら、さらに先の記述を探っていく。

「“翁の面、其の子を諭(さと)す如くに舞う。刑部の義父なりと……以て御霊を封ず”」

　詩音がぽつりと呟いた。

「諭(さと)す如く……封ず」

「ああ。翁の面は義父の面。義理の息子である刑部を説得する……親子の対話の形を模しながら、祟る御霊を鎮める舞なんだ」

　彰人は無意識のうちに腕を組んだ。

　埃っぽさと古紙のかすかな匂いが入り混じる蔵の中、悠真の指が一枚ずつ慎重に紙をめくっていく。

　詩音がそっと声をあげた。

「先輩、ここ……このページの下のほう、たぶん“祭”って字……？」

　顔を寄せてきた詩音に、悠真は頷いた。

「ああ、合ってる。“祭”だ。――祭りを絶やすことなかれとあるな」

　彰人が、床に並べた別の本をぱらぱらとめくりながら言った。

「こっちには、“舞”の字が何度か出てくるぞ。あーっと、舞の順番について触れてる部分がある。“神等(かみたち)の加護を以て祟りを除き……其の後(のち)、御霊を鎮め復(ま)た封ずるなり”……」

「つまり、こういうことか。――まず招いた神々が舞い、五穀豊穣や村の安寧を約束する、これで刑部の祟りを上書きする。そのうえで、みやしろ様の舞で鎮めた御霊、祟りを上書きされた刑部をもう一度封じる」

　彰人は、紙の上にそっと指を這わせた。

「……刑部様ってのは、どんな人だったんだろうな」

　悠真が次の本を手に取り、頁をめくる。まもなく彰人の言葉に答えるようにして、墨の匂いとともに新たな文が現れた。

　《…………建長年間ヨリ猪俣(いのまた)氏、此地ヲ治ムルト云フ。杉原山ノ本二館ヲ構フナリ。…………猪俣刑部ト名乗ル者ハ…………》

「……建長年間。十三世紀の半ば頃か。猪俣氏は……彰人、聞いたことは？」

　彰人はゆるゆると首を降った。

「猪俣(いのまた)って名字自体、村の中で聞いた覚えがない」

　詩音が、ぽつりとつぶやく。

「猪俣刑部……この人が、封じられた御霊？」

　ページの端に、さらに墨の薄れた小さな文字が記されていた。

　悠真は目を凝らして読み上げる。

「“建武二年、館焼かれ、刑部討死す。村人ら御首を杉原山の上、今の社の地に葬ると云う”……」

「……南北朝のはじまり頃の話だな」

　彰人が、低く言った。

「社の傍の五輪塔は刑部の墓、いや、首塚ってことか」

　悠真は紙をめくる手を止めて、短く頷いた。

「……ここまで記されているんだ、おそらくそれについての記述もあるだろう。ちょっと待ってくれ」

　しばらく紙の音だけが響いたあと、悠真の指がある箇所で止まった。

　《日暮レテ後、扉ヲ開カバ、御霊ノ障リ之アリ。夜、灯火持テ社二寄ラバ…………御首塚ノ石塔、崩ルル事アラバ…………》

「日暮れ以降に扉を開けば御霊の障り、つまり祟りがある。夜、灯火を持って社に近づけば……、首塚の石塔が崩れることがあれば……、いずれも祟りのきっかけになると……そう記されている」

　そう行った悠真に続いて、詩音が少し震えた声で言った。

「彰人先輩から、社の扉を開いてはいけないって話を聞いた時には、冗談で祟りとか？　なんて言ったんですけど、本当にそうだったんですね……」

「詩音ちゃんが言う前から、まぁ、薄々そんなこったろうとは思ってたけどさ。――てか、五輪塔、あれ少しだけど傾いてたぜ？　大丈夫なのか？」

「崩るることあらば、ということなら、今の所は問題無いだろう」

　悠真は眉を寄せる。

「どちらにせよ、封印とつながっているのは間違いなさそうだな」

　誰からともなく、再び手元の資料へと意識が戻った。