びっくりすることは一回でいいよね……
「「…………」」
思わず言葉を失った。あんなに探し求めていたのに、歓喜の声すら出てこない。
なぜならそこには――卵黄サイズの真珠が鎮座していたからである。
「……やっちゃった？」
「やっちゃったかもしれないわね」
指先サイズの真珠がいくつかあればじゅうぶんなのに。
ただ、当座の資金がほしかっただけなのに。
「これ、誰が買うの……？」
まさかの換金困難レベル、国宝級を引き当ててしまった……!!
「すごいのに！ お金にならない！ なにこの徒労感!!」
「アハハハハハハハ……!! ひい。アイシャ、アンタって最高ね!!」
「笑わないでよう！ これ、サリーが買い取って」
「無理よ。貯金を全部はたいたって買えないわ。ああ、おかしい！」
なんでだあ！ なんで人生ってこんなに上手くいかないの。
残りのイケチョウガイも少ない。追加で貝を獲りにいかないといけないかなあ……。
ひとりしょぼくれていると、出し抜けに誰かの声が響いた。
「それ、僕が買うよ」
「おじ様……!?」
いつの間にか、背後におじ様が立っている。
また国宝の転移装置を使いやがったな。自由すぎやしないか、うちの王様！
「どうしてここに……？」
警戒心も露わに訊ねると、おじ様は懐から一通の手紙を取り出して言った。
「うちの息子を砂浜に埋めるなんて手紙をもらった後、アイシャちゃんたちが水辺に向かったって聞いたからさあ……」
「ハッ！ あのオブラートに包みまくった手紙！ まさか解読するだなんて」
「フッフッフ。文章の裏に隠された意味を読み取るなんてものはね、僕にとっては朝飯前なんだよ。舐めるなよ？ おじ様を……！」
自慢気に胸を張ったおじ様は「まあ、ユージーンが埋められてないようでよかったよ」と笑顔になった。
「ともかく、その真珠は僕が買うよ。元はと言えば、うちの息子のせいなんだしね」
「い、いいんです？ コレ、ものすごい高いですよ……」
「大丈夫、大丈夫！ そもそも、ハニー……ゴホン。王妃に贈る宝石を探してたんだ。こんな大きな真珠、滅多に見つからないから喜ぶよ。それに……」
パチリとおじ様が片目を瞑る。
「君には散々苦労させてきたんだ。こういう時くらい大人の度量を見せないとね」
「お、おじ様ぁ……!!」
くそう。イケオジめ……！
隙あらばこういうことを言うんだから。
負けない。私はぜったいにおじ様には絆されない！
「……あ、ありがとう、ございます……」
「なんで辛そうなの？ 僕、なにかした？」
ともかく当座の資金のあてはできた。これでようやく気を抜ける。
「はあ。よかった……。危うく、新しいキャンプギアをお預け食らうところだった」
「よかったねえ。アイシャちゃん」
「全部、お宅の第一王子のせいなんですからね！ 製造責任とってくださいよ」
「歯に衣着せなくなってきたね！ アイシャちゃんのそういうところ、僕好きだなあ～」
楽しげに笑っていたおじ様は、意味ありげな視線を私に向けた。
「いやでも、本当に君には申し訳ないと思ってるんだ。まさか、蟄居すらできない愚か者だとは思わなかった。未来を見通す力どころか、視野が狭すぎて呆れるよ。アレをああいう風にしてしまったのは僕なんだよな……。なにが英雄だ。自分が情けなくなるね」
「……？ おじ様？」
「ま、これも親の役目だね。ちゃんとけじめはつけさせる。だから安心して」
なにをするつもりなんだろう。
「お嬢、みなさん。お疲れでしょう。少し休憩されたらどうですか」
すると、ヴァイスが声をかけてくれた。
気がつけば、辺りには得も言われぬいい匂いが立ちこめている。
あっ！ バーベキューだ！ イケチョウガイのバター醤油焼きだ……!!
「ビールも冷えてますよ」
「ヴァイス大好き！」
思わず万歳してしまったのは、言うまでもない。
そうして、現金不足を解決した私たちは楽しい週末を過ごした。
――王城から長子相続制度の廃止が発表されたのは、それから数日後のことだ。
おじさまが動き出したぞ！
