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疑惑の念

　夜が明け、二人は村を出る準備を始めた。

　スズは村の人達に挨拶をしてくると言って外に駆け出していった。

　ルフラムは、戦争がどうなったのか気がかりだった。

「おそらく大敗しているだろう、仲間達は……フレロとホルミは大丈夫だろうか……」

　考えれば考えるほど悪い方向へと思考が落ちていってしまう。

　少し顔を洗おうと、川の方へと歩き出した。

　自身が流れてきた川で顔をバシャバシャと洗う。

　適度な冷たさが肌に心地良かった。

「ここにいたのね！　あなたが溺れてたこの川」

「気を失っていたんだ、溺れていたわけじゃないよ」

「ふふふ、そうだったわね。ところで目的のお城ってどこにあるの？」

「ヘナト平原を抜けた先にある城なんだが」

「あぁ、あの趣味の悪い城ね。あなたたちだったの？　あの城作ったの」

「いや、奪ったのだ。圧政を敷いていた領主から」

「……そう、ラオバンのやり方でやったってわけね」

「あぁ、そうなるな」

　ラオバンは奪う事で領土を大きくした根っからの野盗集団だが、国として成立している以上、ラシャールが名君である事は疑いようの無い事実であった。

　そして、ルフラム達も同じ方法で自分達の領土を作った事を、ルフラム自身は少しだけ傷に思っていた。

　もっと他の方法があったかもしれない。

　しかし、ルフラムの頭では、ローレンより良い案が思い浮かばなかった。

「ローレンという人がいてな、この人が凄いんだ。頭も良いし戦闘も強い、おまけに先見の明もあるときた」

「へぇ、そんなに凄い人なのね」

「あぁ、でも戦は負けた。ラシャールが乱入してくるなんて想像もしていなかった」

「そう」

　スズは小さく呟いた後、何やら唸り声を上げている。

「どうしたのだ？」

「んー、いや、そんなに完璧な人なのに、負ける事が見えないもんかなぁと思ってね」

　ルフラムも、確かに思うところがあった。

　撤退の指示があまりにも呆気なかったのだ。

　特に慌てる様子もなく、何の気なしに撤退を命じている様に見えていた。

「……もしや、負ける事も想定に入れた配置だったのか？　いや、だとしたらラシャールが乱入してくる事も予想して、僕とネオが襲われる事も作戦のうちだった……？」

「そこまで読んでてもおかしくないわね。だとしたら相当頭のキレる人物ね」

「早く戻ろう。聞きたい事が出来た」

　ルフラム達は急いで旅の準備を進め、川を渡った。

　そこから丸二日歩き続け、ようやくエレメンテ城へと戻ってきた。

「ルフラム！　無事であったか！」

「ルフラム！　無事で良かったぜ！」

「わー　ルフラム帰ってきたー……って女の子と一緒だ！」

　ホルミ、フレロ、シンシャの熱烈な歓迎を喜びつつ、今すぐにローレンの元へ行きたい欲を抑えて、みんなとの挨拶をした。

「みんなただいま、この子はスズというんだ。フーガだ、仲良くしてやってくれ」

「レン・スズと言います！　よろしくお願いします！」

「おぉ、ルフラムがついに色気づいてきたぞ！」

「ルフラムがうちよりも早く相手を見つけた……だと！？　このプリティーガールホルミちゃんよりも早く！？」

「プリティーガールシンシャは遊び相手増えてうれしー」

「あはは、みなさまお手柔らかにお願いします！」

　シンシャがスズと遊びに外へ出かけたタイミングで、戦争についてホルミとフレロに聞いてみた。

「二人とも、あの戦争はどうなった？」

「フレッセンは大負けだ。兵力もかなり失った。あの戦はフレッセンの負け戦から、ラオバン対チャレンの様相を呈していた。そしてうちで対抗できるのはローレンのみ。だから、ラオバン対チャレン対ローレンの構図だった」

「して、結果は？」

「結果だけ見るとラオバンの勝ちだ。チャレンはラビーをローレンに殺されて指揮系統がバラバラになり、そこをラオバンが突く形になった」

「ラオバンは何を奪っていった！？」

　つい声が大きくなってしまった。

　周りの目がざわついているのを察知し、ルフラムは一つ小さく深呼吸をした。

「ラビーの首とネオが奪われた」

「ネオが！？　今すぐ奪還しに行かないと！」

「ローレンからの命令で奪還に人は割かないとのお達しだ」

「何故だ！」

「ルフラム！」

　スズからの呼び掛けに二日前の会話がふと頭に浮かんだ。

　ローレンはどこまで考えて行動しているのか。

　これは直接問いたださねばならない。

　ルフラムは、ローレンの元へと急いだ。

　ローレンの部屋に着くと、見張りが二人立っていた。

「フレッセンのリーダールフラムだ。入れてくれ」

「…………承知しました」

　見張りは、来てしまったかとでも言いたそうな顔で渋々扉を開いた。

「ローレン！　ネオを今すぐ取り返しに行くぞ！」

「おいおい、こんなやかましいやつ今入れんなよ。こちとらルーン使い過ぎて動くのだりーんだよ」

「そんな事言っている場合か！　仲間が一人攫われたのだぞ！」

「あぁ、知ってるよ。それに、それ以上の数戦争で仲間が死んだ事も知ってるさ。それで？　何を言いに来た。何を言われたい？」

　ローレンは何から何までお見通しといいたげだった。

「全てだ」