異世界で普通に生きるために危ない仕事をする

第67話 普通の仕事② 最悪の始まり

　最悪のタイミングで、弓が鳴った。

　弦が震える乾いた音が、森の湿った空気の中でやけに目立つ。矢は葉を裂き、見えない何かへ向かって消えた。命中したのか外れたのか――そんな確認をする前に、上の枝が一斉にざわついた。

　空気が変わる。

　風じゃない。揺れの質が違う。重さがある。枝が撓み、何かが「踏み替えた」音が混じる。

「……来ます」

　ルーシーの声は低かった。自分でも驚くほど落ち着いている。落ち着こうとしている、が正しい。焦ると、刃が先に走る。いまはそれが一番怖い。

「全員、止まれ。周りをよく見ろ」

　カイゼルの指示は短い。

　だが、声よりも早く上から、石が来た。

　拳ほどの石が二つ、三つ。角度をつけて、頭の上を狙っている。落ち葉と枝の影で、どこから来るか見にくい。反射が遅れる。

「危ない！」

　いつも冷静な、セリナが叫んだ。

　カイゼルが盾を上げる。ガン、と鈍い衝撃。腕が沈む。もう一つが横へ弾け、土を抉った。

　その瞬間、ケスディアが笑った。

「ほら、当たりだ」

　自慢の声が、森に散った瞬間――上が、静かになった。

　静かになるのは、相手の準備ができたからだ。

　ルーシーは視線を上げる。枝の間に、皮膜の影が見えた。前腕から脇腹、後脚へ伸びる厚い膜。鳥の羽じゃない。翼っぽい「皮」だ。猿の体型に不釣り合いな滑空のための形。

「スクラヴァルだ」

　カイゼルが名前を静か伝えた。

　次の瞬間、影が落ちてきた。

　上から斜めに滑ってくる。木から木へ、地面には降りない。降りるのは、当てる瞬間だけだ。こちらの頭上を越え、背中側へ回ろうとする。

「囲まれる……！」

　セリナが歯を食いしばる。

　ケスディアはようやく顔色を変えた。矢をつがえる指は早いが、周りが見えていない。

「動くな！」

　カイゼルが短く刺す。だがケスディアは反射で一歩前に出た。射線を取るための癖だ。

　その一歩が、最悪だった。

　上の一体が、ひゅっと角度を変える。ケスディアの真上へ落ちる軌道。狙いが一瞬で切り替わる。合図もなく、滑らかに連携する。

「――っ！」

　ケスディアが顔を上げた時には遅い。スクラヴァルの爪が光り、引き裂きに来た。

　ケスディアは身を捻り、肩を守った。だが、その代わりに右腕が晒された。

　バキン、と嫌な音。

　爪の先が肌を切り裂き骨で止まり、鮮血が飛び散る。

「ぐっ……！」

　ケスディアが膝をつき、勢いで弓を手放す。手放した瞬間、二体目が横から来た。今度は投石だ。顔めがげて飛んでくる。避ければ体勢が崩れ、次が致命傷になりかねない。

「伏せろ！」

　カイゼルが踏み込み、盾でケスディアの頭を覆う。石が盾に当たり、ガン、ガン、と二つの石を防ぐ。

　ルーシーは一歩迷った。

　今強化をコントロールできれば、間に合う。ただミスすれば、最悪味方をかすめる。昨日までの訓練で、強化を「上げる」より「戻す」を叩き込まれた。いま必要なのは、戻す方だ。

　腹の底で短く吐く。肩を落とす。手首の余計な力を戻す。

　剣の柄を握る。いつもの重さ。少しだけ安心感。

「セリナ、木の根を背にして、さがって」

　ルーシーが言う。セリナは即座に頷いた。すぐに行動に移す。

「了解。……ケスディア、傷口見てる場合じゃない。スキができる！」

　セリナの声は苛立ち混じりだ。嫌いでもしょうがないから直す。

　ケスディアが口を開きかけ、すぐ閉じた。言い返す余裕がない。痛みと屈辱が混ざっている。

「ルーシー、行けるか」

　カイゼルが背中越しに確認する。目は上を見ている。盾で受けながら、次どこから来るか読む。

「はい。これくらいなら」

　言った瞬間、ルーシーは自分の言い方が冷たすぎると気づき、内心で眉をひそめた。言い直す時間はない。今は仕事だ。

　上で、鳴き声がした。

　甲高い、短い音。命令の音だ。群れの動きが揃う。右から二体、左から一体。上から一体。役割が分かれている。囮が動き、石が来て、滑空して攻撃。

　その中心――一段高い枝に、少し大きい影がいる。胸と前腕、皮膜がやけに大きい。頭がこちらに向くたび、群れの動きが変わる。

（あれが……）

　ボスだと直感した。合図はそこから出てる。

　ルーシーが踏み込む前に、石が来た。膝を狙う低い軌道。こちらを狙っている。

　ルーシーは、半歩ずれて、剣の腹で弾く。カン、と乾いた音。剣が手首で暴れそうになる。

（戻す）

　柄を強く握りこまない。強めると強化が走り、刃が早くなる。当てたいところより先に行く。グレイヴの声が耳の奥で刺さる。

『出したら戻せ』

　ルーシーは手首を「戻す」方向にだけ意識を置いた。刃の軌道が収まる。収まった瞬間、上から影が落ちた。

　真っ直ぐではない。少し捻って落ちる。爪が先に来る。次に膜の縁。最後に体。受けると持っていかれそうになる。避けると背中を取られる。

　ルーシーは一歩だけ前へ出た。前へ出て、距離を詰める。落下の勢いが乗る前に、当てる。

　狙うのは胴。

　だが、焦りが混じった。

　身体が予定より早く動いた。剣が先に走る。刃先が、カイゼルの盾のすぐ横をかすめた。

「ルーシー！」

　カイゼルの声が鋭くなる。怒鳴ってはいない。だが、圧がある。

「すみません、今のは――」

「詫びは後だ。まずは倒せ」

　言葉で切られ、ルーシーは戻ることに集中する。余計なことを考えると、また速くなる。

　腹で息を吐く。肩を落とす。視界の端の味方を固定する。刃の軌道を一段遅くするのではない。自分の中の「早すぎる部分」を揃える。

　上から来る影が、もう一度角度を変えた。ルーシーへ真っ直ぐ刺しに来る。

　ルーシーは剣を構えた。高く構えない。振りかぶらない。小さく、短く。

　滑空してくる体の中心線に刃を合わせるだけ。

　刃が、影に触れた瞬間――重さが乗った。

　相手が落ちてくる重さ。こちらが踏み込む重さ。二つが合わさる。

　ズン、と手に重みが来て、次の瞬間、抵抗が抜けた。

　皮膜が裂け、体が一瞬だけ「形」を失う。落下しながら崩れ、影が土へ叩きつけられた。

　ルーシーは深追いせず、刃と体を戻す。

　倒れたスクラヴァルはピクリともしない。体が真っ二つに分断され血しぶきをあげている。

「……うそ」

　セリナが声を上げた。驚きが混じっている。魔法じゃない。剣の一撃。見た目以上の力で、スクラヴァルを切りつけた。

　ケスディアが目を見開いた。痛みで青い顔のまま、声が出ない。だが視線が、ルーシーの剣に釘付けになっている。

「なんだ……今の……」

　言いかけて、喉が詰まった。弓で距離を取って戦う人間が、近接の「一閃」で空中の獣を落とす場面を見たことがない。

　カイゼルも一瞬だけ目を細めた。

（この剣……）

　知っている。ヴァルキアの圧。見たことがある。だが、知っているものとは違う。押し潰す感じではなく、動きを揃えた上で、必要な瞬間だけ力が乗っていた。

　希望が、顔を出す。

　しかし、森はまだ終わらせてくれない。

　上で、ボスの鳴き声がもう一度走った。今度は低い。短い。苛立ちの音。群れが一斉に動いた。石が来る。角度が変わる。落ちる影が増える。

「来るぞ、近くに集まれ！」

　カイゼルが指示する。盾を上げたまま、後ろを庇う位置へ行き、守る形が完成する。

　ルーシーは倒した一体の前から離れ、カイゼルの右へ戻る。倒した直後は身体が前へ行きたがる。そこを戻す。

「セリナ、ケスディアを直してくれ。動けないなら、動かすな」

「もうやってる。……手動かすな。黙って」

　セリナが膝をつき、ケスディアの前腕に手をあてている。下位の回復魔法は幹部に直接ふれ、生命力を活性化させ回復速度を上げる。その結果、血の流れが止まり、裂けた皮膚が寄っていく。

「痛いのは我慢。動いたらまた裂けるから」

「うるさい……！」

「うるさいのはあんたよ」

　セリナが噛みつく。嫌いでも仕事だから直す。

　ケスディアは歯を食いしばる。悔しさが先に来ている。だが、声は弱い。

　ルーシーはその横目を一瞬だけ見て、すぐ森に戻す。私の役目は、慰めることじゃない。前を切り開くことだ。

　上の影が、また落ちる。

　今度は二体同時。片方は囮。もう片方が刺す。囮がわざと大きく見せ、刺す方が影に紛れる。

「左！」

　カイゼルが盾を振る。左の影を弾く。だが右が来る。右はルーシーを狙っている。――いや、違う。ルーシーの後ろ。セリナの位置だ。

　ルーシーの身体が先に動きそうになる。速くなれば、また味方の近くをかすめる。だが、遅れればセリナが刺される。選ぶのは速さではない。軌道だ。

　ルーシーは足を半歩だけずらし、剣を水平に出した。払うのではない。そこに置く。

　影がそこへ入った。

　カン、と硬い音。爪が刃に当たった。衝撃が重い。人間の腕力じゃない。

　ルーシーの手首が跳ねそうになる。

（戻す）

　戻す。肩を落とす。肘を緩める。刃の角度だけを残す。

　影が一瞬止まった。止まったのは恐れではない。次の合図を待っている。群れの動きはボスが決める。

　上で、ボスがこちらを見た。

　目が合った気がした。

　次の瞬間、ボスが短く鳴いた。合図。群れが一斉に高い位置へ散る。今度は落ちてこない。石が、来る。視界の外から。

「近くに、あつまれ！」

　カイゼルが叫ぶ。盾を上げたまま、後ろを庇う位置へ。守る形が完成する。

　ルーシーは剣を低く構え直した。派手に振るな。軌道を揃えろ。昨日までの三日が、今ここに繋がっている。

　上で鳴き声が乱れる。焦りの混ざった音。だが、ボスの命令がそれを押し潰すように、もう一度低く響いた。

　カイゼルが息を吐いた。短い。だが、顔が少しだけ変わった。

「……いける。まだ、いけるぞ」

　希望の言葉だった。隊列の中心に落とす言葉。

　ケスディアが、治りかけた腕を握りしめた。痛みで顔が歪む。それでも目はルーシーから離れない。憎いのか、怖いのか、分からない。

　セリナが小さく舌打ちする。

「ほら、見た？　口じゃなくて、行動よ。……次、勝手に撃ったら本気で殴る」

　ケスディアは何も言えなかった。

　ボスは胸を張り、前腕を大きく振った。枝が鳴る。鳴き声が二度、短く続く。

　一度目で散れ。二度目で回れ。意味が透けて見える。六、七の影が同時に動き、同じ高さで円を描くように移る。木から木へ、同じ速さ。息を合わせている。

「……気持ち悪いくらい揃ってる」

　セリナが呟いた。恐怖と苛立ちが混ざった声だ。

　ケスディアが、ようやく周りを見る余裕を取り戻す。唇が震え、目だけが必死に動く。

「ち、違う……こんなの、聞いてない……！」

「聞いてないで済むなら、最初から黙ってたらよかったのよ！」

　セリナが吐き捨てる。言い返す余裕がないケスディアは、悔しさだけを飲み込んだ。

　上から、また石が落ちる。今度は狙いが二段階だ。最初の石で盾を上げさせ、次で足元を叩く。

　カイゼルが盾を上げた瞬間、二つ目がルーシーの足元へ跳ねた。跳ねた石は、刃より厄介だ。見えづらく、足首を取る。

　ルーシーは躱す。躱しただけで、身体が速く動きそうになる。速くなるのを、戻す。戻して、止まる。

　止まった瞬間、上の影が落ちてきた。

「――来る！」

　カイゼルが盾で受けに行く。受ける音が重い。だが、今度の影は受けた場所に留まらない。膜で滑り、盾の縁を撫でて、横へ抜ける。

　狙いはルーシー。正面じゃない。剣を振らせて隙を作りたいのだろう。

　だがルーシーは剣を振らない。

　刃を小さく起こし、肘を締め、相手の通り道だけ塞ぐ。相手が自分で刺さりに来るのを待つ。

　刃先が触れた瞬間、スクラヴァルが甲高く鳴いた。痛みの声ではない。仲間へ送る声だ。

　同時に、別の影が背後で動いた。

「後ろから、来る！」

　セリナの声が跳ねる。

　カイゼルがすぐ後ろへ体を回す。盾がセリナを覆い、何とか間に合った。だが、間に合ったからこそ、次が来る。

　ボスの鳴き声が、もう一度低く落ちた。焦りじゃない。支配の音。

　ルーシーは剣を戻し、足を揃えた。

　目線を上げる。ボスのいる枝を見た瞬間、背筋が凍る。

　今あれが動けば、ここは終わる。だからこそ、まだ動かない。動かせない。

　ルーシーは息を吐いた。

　刃を構えたまま、ただ静かに言う。

「……こちらから、攻めます」

　それは仲間に伝える言葉ではなく、ルーシーがこの世界にきて初めて全力で戦うという宣言だった。