第49話 帰還護衛② 圧で止める
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異変は、音だった。
草を踏みしめる、わずかに乱れた足音。
それが、風の流れとは別の方向から届いた。
ルーシーは反射的に視線を走らせる。
――前方、右寄り。
まだ姿は見えない。
だが、「隠れている気配」がある。
前を行くフィンレイが、歩調を変えずに右手を上げた。
短く、的確な合図。
――攪乱。
空気が一段沈む。
ロウェナが弓を構え、
バルドリックが盾を荷車側へ寄せる。
カルヴァンとエステルは一歩だけ距離を詰め、後衛の形を固めた。
誰も声を出さない。
合図だけで十分だ。
小石が飛んだ。
荷車の側板を叩き、跳ねる。
馬が鼻を鳴らし、蹄が一歩ずれる。
枝の上で、影が跳ねた。
小柄。腕が長い。
投げる位置を変えながら、距離を測っている。
スクリット。
倒しに来ない。
乱しに来る。
「……数は少ない」
ロウェナが低く言う。
「様子見だ」
ブレイデンの判断は即座だった。
「止まらない。隊列維持。追うな」
御者が歩調を保つ。
止まれば、向こうの形になる。
ルーシーは荷車との距離を半歩詰めた。
前へは出ない。
守る側へ寄る。
その瞬間、背中の内側がひくりと熱を持った。
――軽い。
踏み込める。
剣を抜いて林へ入れば、スクリットは散る。
（追うな）
カルヴァンの声が、頭の奥で反射する。
ルーシーは剣に触れない。
代わりに呼吸を落とす。
腹へ。
地面へ。
その時、正面の空気が変わった。
雑木林が切れ、街道がわずかに開ける地点。
そこに、影が立っている。
三体。
腰ほどの高さ。四足。
狼に似た輪郭。だが、目が違う。
薄く光る黄。
ヴァル。
威嚇ではない。
排除の距離だ。
フィンレイが、息だけで理解した。
ブレイデンの指示が落ちる。
「前は崩すな。ロウェナ、矢は温存。バルドリック、盾を前へ」
カルヴァンは動かない。
それが、はっきりと目立つ。
魔法を撃てば終わる。
だが、終わらせれば事故になる。
味方が散っている。
荷車がある。
馬がいる。
撃たない判断が、最適解だ。
ルーシーの胸の奥が、熱を帯びる。
（……ここで、出たくなる）
欲求はある。
前に出て、終わらせたい。
だが、それは「判断」ではない。
反射だ。
ルーシーは剣を抜いた。
抜いたが、構えない。
剣先を地面すれすれに落とす。
線を引く。
ここから先へ来るな、という位置。
ヴァルの一体が、半歩前に出た。
牙が見える。
ルーシーは動かない。
代わりに、内側の熱を“止める”のをやめた。
――出さない。
――通す。
背中の内側から、胸へ。
胸から肩へ。
肩から腕へ。
剣を振らない。
剣を境界にする。
空気が変わる。
触れていない。
押してもいない。
だが、近づこうとした瞬間に、
“これ以上は無理だ”と身体が理解する。
ヴァルが止まった。
踏み込めない。
足が固まったように見える。
同時に、側面のスクリットの動きが鈍る。
投げようとした小石が、手から落ちた。
枝の上の影が、跳ねるのをやめる。
ルーシーは視線を動かさない。
正面のヴァルを見たまま、
側面の気配を足裏で拾う。
（……止まった）
倒していない。
撃っていない。
だが、状況は畳まれていく。
「そのまま進む」
ブレイデンの声。
隊列が止まらないまま、距離だけが変わる。
ヴァルは踏み出せない。
踏み出せないまま、距離が開く。
スクリットは投げられない。
投げられないまま、位置を失う。
ロウェナの弓が下がった。
バルドリックの盾が、角度を戻す。
エステルが息を吐き、後衛の距離を整える。
誰も倒れていない。
誰も撃っていない。
だが、危険は後退していく。
それが“圧”だった。
ルーシーは出力を上げない。
上げれば終わる。
終わらせれば、追いになる。
ヴァルが一体、後ずさる。
それに引かれ、残りも距離を取る。
やがて三体は、揃って林へ引いた。
追撃はない。
ルーシーは剣を鞘に納める。
速くしない。
最後まで同じ速度で。
背後に、足音が一つ並んだ。
カルヴァンだ。
「……昨日と同じだな」
評価ではない。確認だ。
「はい」
「上げるな。それで足りる」
それで十分だった。
ブレイデンが振り返らずに言う。
「余計な動きは要らない。仕事を続ける」
仕事。
その言葉が、ルーシーの背骨に沿って落ちる。
派手に勝つ必要はない。
事故を起こさず、進めばいい。
街道は続く。
何も起きない時間が戻る。
だが、それは
“何もしていない”という意味ではない。
近づく前に、近づけない形にした。
それだけだ。
フィンレイが一度だけ振り返り、
ルーシーの位置を確認する。
口元が動きかけて、やめる。
言葉はいらない。
ルーシーは前を見たまま、息を吐いた。
（……止められた）
終わらせたのではない。
止めただけだ。
それで、隊列は崩れなかった。
それが、今の自分の役割だった。
