異世界で普通に生きるために危ない仕事をする

第48話 帰還護衛① 依頼と同じ形

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　ギルドの受付は、朝から人が多かった。

　掲示板の前には冒険者が群がり、羊皮紙を指で叩きながら言い合っている。

　報告を終えた者、これから仕事に向かう者、どこにも属さない視線で場を眺める者。

　カルディナのギルドは、常に動いている。

　ルーシーは、その流れから半歩外れた場所で足を止めた。

　受付横の呼び出し札。

　番号ではなく、細い二重線で囲まれた印が付いている。

（……また、指定）

　今さら驚きはしなかった。

　自由に依頼を選ばせない。

　危険度を管理し、事故を起こさせない。

　ここに来てからの運用は、ずっと一貫している。

「ルーシーだな」

　受付の奥から声がかかった。

　名札の見えない係員が、書類を一枚差し出す。

「護衛だ。内容は単純だが、条件が付く」

　渡された依頼書は、整いすぎているほど整っていた。

　街道護衛。

　行程六日。

　出発地：カルディナ。

　目的地：エルデン。

　視察のために移動する客人一名。

　護衛対象は人。荷は付随。

　ここまでは、理解できる。

　だが、その下――。

　護衛編成の欄を見た瞬間、ルーシーの指が止まった。

　ブレイデン。

　バルドリック。

　フィンレイ。

　ロウェナ。

　カルヴァン。

　エステル。

　最後に、自分の名。

（……全部、最初から決まってる）

　しかも、その並びには覚えがあった。

　一か月半前。

　エルデンからカルディナへ来たときの護衛。

　最初に「仕事とは何か」を突きつけられた編成だ。

「同じ……」

　思わず零れた声に、係員は淡々と答えた。

「依頼主の指定だ。断ることもできる」

　断る理由はなかった。

　むしろ、同じメンバーなら余計な説明が要らない。

　隊列の癖。

　合図の間。

　判断の速さ。

　全部、知っている。

（管理されてる、ってことか）

　そう思えば、納得はできた。

　無茶をさせないための配置。

　事故を起こさせないための編成。

　ルーシーは依頼書を畳んだ。

「受けます」

　係員は短く頷く。

「護衛対象への接触は不要。必要な指示は、現場の隊長から出る」

　現場の隊長――ブレイデン。

　それ以上の説明はなかった。

　分からない部分は残るが、仕事としては十分だ。

　ルーシーは受付を離れ、外へ出た。

　　　　　　　　　　◇

　東門の外は、すでに準備が進んでいた。

　荷車は控えめだ。

　商隊というより、随行車両に近い。

　だが、一台だけ明らかに違う馬車があった。

　幌付き。

　車輪が大きく、揺れを抑える構造。

　布は厚く、縁取りが丁寧だ。

（……客人の馬車）

　中の人物は見えない。

　見えなくていい。

　少し離れた場所に、見覚えのある背中があった。

　ブレイデンだ。

　壁にも寄らず、門柱の影にも入らず、ただ立っている。

　視線は人ではなく、出入口だけを捉えている。

　ルーシーが近づくと、顎がわずかに動いた。

「来たか」

「はい」

　それだけで十分だった。

「依頼書は読んだな」

「読みました。編成が固定で……」

「いつもの形だ」

　短い答え。

　それ以上でも、それ以下でもない。

「客人がいる。前に出るな。仕事だけをする」

「了解です」

　理由は聞かない。

　聞かなくても、やることは変わらない。

　やがて、アイアンシクスの面々が揃った。

　バルドリックが第一荷車の前で盾の角度を確かめる。

　フィンレイは門の外へ少し出て、街道を見て戻る。

　ロウェナは弓の弦を指で弾き、音を確認している。

　後方では、カルヴァンとエステルが並んでいた。

　カルヴァンは杖を持たない。

　だが、それが後衛としての余白を作っている。

　エステルは逆に整いすぎている。

　動かないための準備が、すでに終わっている。

　全員が揃うと、門前の空気が自然に締まった。

　ブレイデンが言う。

「隊列は前と同じだ」

　前と同じ。

　一か月半前、エルデンからカルディナへ来たときと。

　誰も異を唱えない。

　地形も、街道も、馬車構成も同じだ。

　変える理由がない。

　ルーシーは、自分の立ち位置へ向かった。

　中央の荷車、その外側。

　前にも出ない。下がりもしない。

　荷車と一定の距離を保つ位置。

　立った瞬間、分かる。

（……同じ形、だけど）

　感覚が違う。

　以前は、ただ「置かれていた」場所。

　今は、周囲との間合いが見える。

　前後の動きが、足裏で分かる。

　自分が一歩動けば、誰に影響が出るかも。

　カルヴァンの視線が、一瞬だけこちらを掠めた。

　何も言わない。

　だが、その沈黙は確認だった。

　ブレイデンが続ける。

「客人は視線を集めるな。止まらない。合図は短く」

　御者が手綱を引く。

　馬が一歩進み、車輪が回り始める。

　列が動いた。

　　　　　　　　　　◇

　石畳が途切れ、街道の土に変わる。

　車輪が小石を噛む音が、一定の間隔で続く。

　隊列は崩れていない。

　むしろ、整いすぎている。

　先頭にブレイデンとフィンレイ。

　第一荷車の脇をバルドリック。

　後方にカルヴァンとエステル。

　最後尾をロウェナ。

　教科書通りだ。

　ルーシーは、中央で歩調を合わせながら思う。

（同じ隊列……でも）

　前と違うのは、自分だ。

　一か月半前は、判断を教えられていた。

　今は、判断を求められている。

　背中の内側に、微かな熱が溜まる。

　まだ何も起きていない。

　それでも身体が、前に出ようとする。

（……出ない）

　呼吸を腹に落とす。

　足裏の感触だけを拾う。

　追わない。

　終わらせに行かない。

　それが、今の仕事の仕方だ。

　前方で、フィンレイの右手が上がった。

　短い合図。

　――警戒。

　ルーシーは剣に触れないまま、重心を落とした。

　風とは違う方向から、わずかな音が跳ねた気がする。

（……来るな）

　言葉にせず、位置だけを整える。

　街道は続く。

　事故を起こさず、淡々と終えるために。

　その中央で、ルーシーは歩き続けていた。