6 帝国を騙す壮大な計画 【4】
馬車は再び動き出し、木製の車輪がカタカタと音を立て、車内の緊張した静けさを破りました。
「主に感謝…私たちの祈りが聞かれた…」テオは小声でつぶやき、手を組み、天井を見上げました。
「まるでそんなことあるかよ。」ザビエルは軽く彼の頬を叩きました。「あんなピンチからお尻を助けてやった感謝の気持ちを見せろよ。」
「フン、お前、兵士を誘惑するなんて恥ずべきだろ？」テオは不承不承と頭を振りました。「かわいそうな男が、お前にはロッドがあることに気づかないことを祈るばかりだな。」
「お願いだから、黙ってろ。」ガウンの裾を整え、馬車が宮殿の建物に向かって上がるのと同時に、彼は '髪' を整えました。
間近で見ると、雪のように白い城が驚くほど緻密な美しさを細部まで明らかにしました。完璧に磨かれた大理石の壁は、輝くような光沢を放ち、永遠の優雅さのオーラを醸し出していました。その周囲にある6つの塔は、繊細な対称性で天に挑むように、空に向かって上昇しました。各塔は高い尖塔の重みを支え、その入念に作られた頂点には陽光に輝く入念な金属細工が施されていました。壮大な大理石の玄関の装飾は、ザビエルとテオを王室の歓待の雰囲気で誘いました。
「あまり得意になるな、計画の一番難しいステージはまだ始まってない。」ザビエルは入口の前で停止する前に警告しました。「自分たちのアイデンティティを覚えておくんだ、そしてどんなことがあっても冷静を保つんだ。分かったか、テオ？」
「分かっている、分かっている…」
執事は馬車の扉を開け、冷静なイヴァニア卿が最初に馬車から降り、その後、彼の妻であるイヴァニア夫人にも手を差し伸べました。
「こちらに、尊敬すべきお客様。」執事は礼儀正しいお辞儀をして、重厚な扉を通り抜け、宮殿の玄関へと案内しました。美しい大理石の床が出迎え、上階に続く赤い絨毯の階段に囲まれていました。高い天井、壁から吊るされた威厳ある肖像画、内部の頑丈な家具は、貴族でない二人には似つかわしくない威厳ある洗練された雰囲気を醸し出していました。
「メインホールに行くには、東または西の階段から上がって、廊下をまっすぐ進むだけで大丈夫です」と執事は言いながら、玄関の両側にある階段に手を差し伸べました。「無料のワインと軽食をどうぞお召し上がりください。失礼しますと、私はお引きします。」
二人は執事にサービスに感謝し、周囲を見回す時間を取りました。早く到着したほとんどのゲストは、受付に設置された軽食台で交流しており、数人は仲間同士と和やかに話しながらメインホールに向かう途中でした。
「主よ、彼らが提供しているワインは、アストリア地域で作られ、王族専用に販売されている超希少な記念の赤ワインだ。」イヴァニア卿は軽食台に近づくと、口の中がよだれで一杯になりました。「もしもその天国のようなアルコールの一口でも味わえたなら、私の人生は平和に過ごせるだろう…」
幸いにも、イヴァニア夫人は彼の腕を時に返し、彼を自分のそばに引っ張りました。
「急いで、まだ逃走の準備をしなければなりません」と、彼女は低い声で囁きました。
「あ、ああ、そうだ、今度は2階に行こう、美しい妻よ、一緒に行きましょうか？」
彼女は彼を冷たい目で睨みつけましたが、たとえなんとか彼をガイドすることを許しました。
「少し速度を落としてくれないか？ハイヒールを履いているんだぞ、くそったれ。」
「なぜ、女性になってからそんなに不満そうな声を出すようになった気がするのか？」イヴァニア卿は低い声でつぶやきました。「カーペットに足を引きずり付けるのはやめろ、それを台無しにするぞ。」
「それはあなたのカーペットではないし、なぜそんなに気にするの？」
ついに赤い絨毯の階段の終わりにたどり着くと、彼らは宮殿の端から端に広がる壮大なバロック様式のギャラリーと対面しました。
彼らの目の前の壮大な光景は、しばらくの間言葉を奪いました。バールの天井には、キング・セテリ1世の統治時代の栄光ある歴史を描いた無数の絵画がありました。ローズマーブルの支柱は天井を両側から支え、それぞれの前に美しく彫刻されたギュリドンが置かれていました。ギャラリーの西側には、床から天井までのアーチ窓が並び、東側の壁には、エーテリアム帝国の創設とその名高い歴史を記録した大きなルネッサンスの寓話が装飾されていました。
夕焼けが近づいていたため、西の窓からは黄金の夕陽の光線が遮ることなく差し込み、ギャラリー全体を神秘的なオレアードの輝きで照らしました。
「我が神よ、床そのものですら、私たちの命の百倍の価値があるのです…」偽イヴァニア卿は、自分の身分の低さを痛感し、背筋に震えが走るのを感じた。
一方、イヴァニア夫人は低い笛を吹き、最も近くのギュリドンに手をやさしく置きました。「これらの中でも1つをどれだけ売れるか、気になるな。これを持ち運びたくなければ、ただ重いだけだ。」
彼らの興奮は、後ろから階段を上ってくる足音が聞こえたときにすぐに冷めました。
「メインホールの後ろのテラスに行こう。」イヴァニア夫人は囁いて言いました。
イヴァニア卿は黙ってうなずき、足を早めました。イヴァニア夫人のハイヒールが許す限り、ギャラリーの長さを進み、主ホールの入り口へのサービス専用の側面通路に静かに入りました。
「ここには警備兵がいないようだな」と、イヴァニア卿は、彼らが側の通路を出ると、空のテラスを見渡してうなだれました。「かなり奇妙だと思わないか？」
「多分、みんなトイレ休憩に行ったんじゃないかしら」と、イヴァニア夫人は皮肉っぽく呟きながら、鉄製の手すりに寄りかかり、広がる宮殿の庭園を見下ろしました。そこには色とりどりの花々が溢れ、鮮やかな芝生は時折小さなギリシャの噴水や装飾品で点在しており、贅沢な雰囲気と外観を持っていました。
しかし、彼女は庭園の美しさに全く魅了されていなかった。むしろ、彼女は境界を覗いていました。「宮殿の敷地と首都の他の部分を分けているのは小さな松の森だけのようね。警備兵も見当たらないわ。」
イヴァニア卿が近づいて目を細めました。「君の言う通り…最初に考えていたよりも簡単な脱出だな。」
「まあ、少なくともそれで解決したわね。」彼女は手すりを離し、振り向いて言いました。「では、次に王室の金庫を確認しましょう—」
独特な足音と低い声での会話が彼らの耳に同時に届きました。彼らはパニックに陥り、イヴァニア卿は急いで手すりを掴み、テラスから飛び降りました。
「おい、待って—」イヴァニア夫人もしきりに足をかけようとしましたが、予想外に彼女のドレスが動きを制限し、代わりに手すりに体を打ち付ける結果に終わりました。
「い、いてっ！」
大きな音が近づく足音を止めさせました。男の声が叫びました。「誰だ？」
「くそったれ、やめてくれよ。」彼女は声を大にして言いました。彼女は声を大にして言いました。「もう一人の声が静かに言いました。
「ここは宿泊客に立ち入り禁止の場所です。たぶん野生の動物が音を立てただけです」と。彼の言葉が静かでした。
「王室の金庫はここからすぐ上にあります。王冠の宝飾品が危険にさらされています。」声がイライラしたように答えました。「即座にあそこに行くよう兵を送り、メインホールの入り口に警備を立ててください。それと同時に別の通路を調べます。」
イヴァニア夫人はイライラと舌を鳴らし、通路を見回しました。右側にはメインホールへの側面の扉がありましたが、そこを通るとすぐに望ましくない注目を集めることを知っていました。左側には未知の部屋へと続く扉がありましたが、足音がますます近づいており、向こう側の状況を確認する時間はありません。
「失礼いたします」と、彼女はドアのハンドルを掴んで開け、自分が通り抜けるのに十分なだけドアを開けた後、急いで戸を閉めました。
「ふぅ、よかった、施錠されていなくて—」
彼女の言葉は、ドレッシングテーブルの前に座っている驚いた乙女の目に触れると、言葉が詰まりました。
アナスタシア王女はまばたきし、頭をかたむけました。
「あなたは…誰？」
私たちのFLが登場する時が来たわ～アナスタシアお姫様はこれからどうするのかしら？
ここまで読んでいただいてありがとうございました。
よろしければブックマークと評価【☆☆☆☆☆】の方、何卒よろしくお願いします。これから物語を続けていく上でのモチベーションに繋がります。
