5 帝国を騙す壮大な計画 【3】
「エーテリウムの王冠宝飾」
その名が示すように、この王冠宝飾は3つの主要な部分から構成されている。最も純度の高い金で作られ、貴重な古代の宝石で飾られた「セテリの王冠」、サファイアの天辺を持つ「君主の杖」、クリスタルの「支配のオーブ」である。エーテリウム帝国の創始者であり初代統治者であるセテリ1世から受け継がれたと言われるこれらの威厳ある工芸品は、帝国の不朽の権力、王家の権威、北大陸の領土に対する支配権を象徴している。最も重要な国家行事の時のみ、極秘の保管庫から持ち出され、帝国の豊かな歴史と団結を象徴するものとして、人々の目の前に展示される。
一般の庶民がそんな貴重な財産を盗むことを考えることさえありません。ボスはこの強奪の依頼人の正体をアンダーワールドの慣習に従って明かさなかったが、この規模のものを組織する手段とつながりを持っているのはごくわずかだということは明らかでした。
「依頼人の最もありそうな正体は何だと思う？」ザビエルはボスから謎の依頼人のリクエストを受けた直後、テオにそのような質問を投げかけました。「盗まれたクラウンジュエルを適当な質屋に売って、無事に逃げられるとは思わないでしょう？」
「まあ、依頼人が金銭的な利益を追求しているとは思えないね」とテオは考えた後に答えました。「王冠宝飾品のような高級なターゲットを盗むことは、帝国への宣戦布告と同じです。私の推測では、私たちの依頼人は帝国の多くの敵の中の1人で、王政の崩壊を求めていると思います。」
「それは確かだね」と彼は同意しました。「この強奪を計画しているのはおそらく連邦だろう。彼らは帝国の長い敵ですからね。」
「まあ、どうでもいいよ、それは私たちの問題ではない」とテオは宣言しました。「もしこの強奪のせいで帝国と連邦の間で戦争が勃発すれば、私はすぐに南大陸行きの次の船に乗り込むつもりだよ。」
「ねえ、逃げることに決めたら、俺は忘れないでね！」
考えにふけっていたザビエルは、テオが足元をひっぱたくまで、通常よりも長く停車していることに気づきませんでした。
「おい、何かがおかしい。」
「何を言っているの？」
「宮殿の門の前にチェックポイントがあるようだ」とテオは慎重に頭を車窓から出して警告しました。「宮殿に入るキューに並んでいる馬車を検査している兵士がたくさん見える。」
「冗談じゃないわね。」ザビエルは車窓から宮殿の方を見るように頭を向け、瞬時に顔色をなくしました。「まるで大隊がそこに配置されているみたい！くそ、強奪の情報が漏れたのか？」
「そう思わないし、さもないと兵士は宮殿の周りに散らばっているはずだよ」とテオは低い声でつぶやきました。「でも、この程度の警備は確かに異常だね。宮殿の中で何かが起きたのかもしれない。」
ザビエルは、キューの一番前にいる馬車が通過するのを見ながら、2人の兵士が車底を調べる様子に気づきました。
「テオ、兵士たちは宮殿に持ち込む怪しい物品を検査しているみたいだね」と彼は言いました。「おそらく、馬車の下に隠された爆発物を探しているんだろう。」
「爆発物？」テオは眉をひそめてうめき声を上げました。「だから、彼らは殿下が今夜の式典で狙われるのではないかと心配しているのです…タイミングが悪いという話ですが、今度は警備の強化にも対処しなければなりません。」
「それは悪いタイミングじゃないでしょ？」ザビエルは微笑みました。「宮殿は現在、テロの脅威に対処しているから、兵士の増加にもかかわらず、注目は王冠宝飾品には向かないでしょう。」
「…お前はどんなピンチでもメリットを見つけるのがうまいな」とテオは呆れて言いました。
命令するような声が、宮殿の門をくぐり抜けた瞬間に彼らにかかりました。
「停止！」
「顔の筋肉を緩めなさい」兵士が馬車に向かって行進する中、ザビエルはテオに注意を促した。 「君は貴族にしては硬すぎて不格好だね」
「それはわかっています」と彼は声を上げて言い返し、厳格な兵士の顔が窓に現れるとすぐに直立して座った。
「我々の誠実なお詫び、帝国の尊敬すべきお客様。ただし、通行許可を与える前に、お客様の馬車を検査しなければなりません。」
テオは兵士にさっと頭を下げました。「どうぞ、必要なことをしてください。」
彼はピカピカに磨かれた黒いブーツのかかとをカチンと鳴らし、しっかりとお辞儀をしました。「はい、サー！」
兵士が馬車の下を徹底的に調べる間、2人は一言も口にしませんでした。
「身分証明書？」別の兵士が馬車の前で御者の書類を求め始めました。
テオは目を見開いて「くそ、書類を持ってきていないんだ」というメッセージを必死に伝えた。
ザビエルは彼に信じられないような視線を送り、「あなたは愚かですか？」と言った。「私たちが男爵のふりをしているときに、私たちの書類が何の役に立つでしょうか？」
彼の目にはパニックが走った。 「それでは、どうすればいいでしょうか？彼は今ここに来ます！
「なぜ私に聞くの？」ザビエルはテオの横にある偽の招待状が入った封筒をちらっと見た。 「それを彼に与えて、うまくいくように祈ってください！」
「失礼しました、サー、マダム、私はあなたの書類を見せていただけますか？」
「モン・ボン・モンシュール、私の親愛なる夫と私は式に出席するのに非常に急いでいたため、何の身分証明書も持参し忘れてしまったことをお詫び申し上げます」とザビエルは、彼の女性らしい発音でスムーズに言いました。「お手元にある王室からの招待状が、あなたの要件を満たすかどうか、お答えいただけますでしょうか？」
彼は話すにつれて、ゆっくりと兵士に近づき、肩の細いカーブとわずかな胸の輪郭に注意が向けられるように頭を傾けました。
兵士は一瞬目を逸らし、再び彼らに向けた目を見つめました。「分かりました、どうぞ招待状を見せてください。」
「もちろん、すぐに〜」ザビエルはテオの足元をこっそりと蹴り、彼を彼の夢中な状態から引き裂きました。
「ああ、そうです、招待状ですね。」テオはすぐに封筒を兵士に渡し、兵士は封を破って2通の手紙を広げた。
その瞬間、最初の兵士が招待状を確認している兵士に近づきました。
「報告！馬車の通行は許可されました、少尉。」
彼は偽造品の内容にかろうじて目を通し、それをテオに返して敬礼した。 「エセリウム大宮殿は、アナスタシア王女殿下の成人式にご参加いただくイヴァニア殿下を歓迎いたします。お進みください！」
