3 帝国を騙す壮大な計画 【1】
「あそこで死ぬかと思ったわ」と、マリアは、湿った髪をテオが差し出したタオルで拭きながら呟いた。「彼女はお風呂に入りたいかどうか聞いて、私が『はい』って言った瞬間、井戸に突き落とされたのよ…」
「あのおばあさんは、夫を亡くしてからずっと頭がおかしいんだから、心配しないで」。テオはポケットから木のマッチの箱を取り出し、一本取り出して、マッチ箱の側面にこすりつけて炎をつけた。強烈なリンの匂いがすぐに部屋中に充満し、マリアは咳き込んだ。
ザビエルはテオに不賛成を伝えるために横目で彼を見た。「タバコを吸いたいのなら、少なくとも外で吸ってくれよ。」
「私がタバコを吸う風情に見えるか？」皮肉っぽく答えながら、彼は燃えるマッチ棒を使って赤いろうのキャンドルの芯を点火し、そのキャンドルを贋造の招待状の右下隅にかざした。
「それでは、何をしているんですか？」マリアは興味津々の様子で尋ねました。
「王室の家紋を偽造するんだ」と、彼は事実のような口調で答えました。「首相の署名と王の家紋は、すべての公式文書にペアで存在します。どちらか一方だけを持っていることは、経験豊富な偽造師が犯してはならない大きな過ちです。でももちろん、もし宮殿の警備員が本当にシールを細かく調べたら、それが偽物であることを気付くかもしれません。」
「あなたたちは本当に宮殿に入り、アナスタシア王女に会いたくて必死なの？」彼女は尋ねました。彼らが招待状まで偽造するほどの苦労をする理由について、彼女は混乱しているようでした。
「ねえ、子供はあまり多くの質問をしないほうがいいよ」と、ザビエルは笑いながら言いました。「とにかく、もう遅い時間だろう？ あなたの傷も大丈夫そうだから、もう帰る必要があるんじゃないかな？」
「…」 マリアはためらいました。そして、傷だらけの足元の木の床を見つめました。「私、私はメインスクエアに私の品物を置いてきちゃったの。もし何も持たずに帰ったら、お母さん、あたし…」
「大丈夫だよ、見てごらん。お兄ちゃんが何か持ってきたよ。」彼は、大公の子供が置き忘れた黒いレザーグローブを取り出し、彼女の手のひらに置きました。「これを道中の質屋で売れば、あなたと家族がしばらくの間生活できるくらいのお金になるよ。」
「でも、でも―」
「礼儀正しくしなくても大丈夫だよ。私たちはみんな同じ境遇だから。」
「ありがとう、ザビエルお兄ちゃん。また会ったら、この親切を必ず返すわ！」 彼女の輝く目が微笑み、部屋から飛び出して行きました。
「マリアは見た目よりも大人びて話すね、同意だろう？」 ザビエルは、彼女が首都に戻る道路をスキップする小さな姿を見ながら言いました。
テオは答える代わりに、印章を熱した赤いろうにしっかり押し付けました。「彼女が当局に通報しないことを祈るしかないな。」
「たとえ通報されたとしても、子供の言葉を信じるはずはないさ。」 彼は暖炉の上の時計を見ました。「仕立て屋から注文を受け取る時間だよね。」
「それはわかっているが、ろうの封が定着するまでに時間がかかるんだ。」
「ところで、上司が今回もカップルとして行くように頼んでいたよ。」 彼は軽く咳払いをしてテオを微笑みながら見つめました。「ドレスを着る覚悟はできてるか？」
「お前、俺が今回も乙女の役を演じると決めつけたのは誰だ？」 テオはあしらうように言いながら指をさし立てました。「前回のガラで女装したのは俺だろ？ 俺たちはその時、次はお前の番だと約束したじゃないか！」
「でも、お前はね、」 彼は高い声で答え、まつ毛をバタつかせました。「私はテオよりも女性的な一面があると確信しているから、それがいいんだよ」
「この臆病者め、逃げ口上を言うのはやめろ！」
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仕立て屋は、父娘のペアによって経営される家族経営の店で、首都の繁華街に位置していた。そのため、一日中常に多くの客が訪れる賑やかな通りにあった。さらに、帝国内でも王から王室の印章を授与されたわずかな店の1つであり、その優れた生地の品質と職人技術を認識された証としての「王室の許可証」を受け取っていた。そのため、大宮殿に向かう貴族たちの間で人気のある選択肢でした。
テオにとって、ザビエルがその特定の店で注文をすることができること自体が奇妙でした。ましてや、彼らのドレスが仕立て屋によって最初に縫われる「優先注文」を依頼するなど、さらに奇妙に思えました。
「ああ、聖職者の紳士が遂にお越しになりました！」、仕立て屋の親しみやすい娘はすぐにザビエルの顔を認識し、幸せそうに手を振りました。「あなたの注文、紳士。濃紺のウェストコートとストライプのズボン付きの男性のモーニングコート1着、コルセットとペティコート付きの女性のバルガウン1着が、こちらにあります。お手数ですが、あなたの便宜のためにすべてを整理するのに少しお時間をいただけますか？」
彼はお礼の印として帽子を軽く持ち上げる仕草をしましたが、それ以上のことはありませんでした。彼の立場が高位の教会の役人であるため、彼のような地位の者が一般人と直接取引をする必要はありません。そのため、彼が直接店に訪れたという事実自体が、その娘にとって大変な名誉でした。
30秒もしないうちに、すべてがきちんと整理され、2つの大きな茶色い紙袋に詰められました。娘は彼にバッグを宿泊施設まで運ぶのを手伝うと申し出ましたが、紳士は頑なに断り、彼女の優れたサービスに感謝しました。
「父の代わりに、お客様のご愛顧に深く感謝いたします。教会の存在を讃え、主に感謝します！」 彼女は頭を深く下げ、紳士が店を出て行った後もそのままでした。
「一体、何をしたんだ？」 テオは、ザビエルが後ろの路地に入ってくるとすぐに急いで尋ねました。「君、まるで仕立て屋の娘を君の個人的な使用人にしたみたいだぞ！」
「そうしないと、私が詐欺師と名乗る根拠がなくなるよ。」 彼は不快なトップハットを取り外し、汗でべとついた髪を振り払いました。「少し調査をして、この店の仕立て屋が最近体調が悪いことを知りました。彼女に、教会が彼女の父の健康のために特別に祈ってくれると、できるだけ早く注文を処理する手伝いをしてくれるよう説得するのは、単純なことでした。」
「それにしても、私がバブシュカの部屋に忍び込むことを責めるつもりなのか…」 ザビエルはテオの辛辣な発言を聞かなかったことにしたふりをして、彼の洋服のバッグを投げ渡しました。「着替えろ、2時間以内に大宮殿の入り口に行かなければならない。」
