2 奇妙なコンビを組む詐欺師と偽造師
始めに、ザビエルはマリアを首都郊外の宿屋に連れて行くことを決めました。
それは「ザ・コテージ」という名前の可愛らしい2階建てのコテージで、宿屋の女主人は70代の美しい未亡人で、彼女は裏庭の小さなバラの庭の手入れをするのに時間を費やしていました。主要な道路からは遠くにある貧しい場所にあったため、目的地に到達する前にかなりの距離を歩かなければなりませんでした。しかし、マリアは長い散歩を気にせず、その間にザビエルの背景について尋ねました。
「お兄ちゃん、首都の出身ではないんだね？」と彼女は興味津々に尋ねました。
彼は眉を上げました。「なぜ私が首都出身ではないと思うのか？」
「あなたのアクセント」彼女は笑いながら指摘しました。「あなたは聖職者のふりをしているときに無意識に隠していましたが、普通に話すとき、地元の人々とは異なる高い音で's'の音を発音します。」
彼はにっこり笑って、彼女のネズミ色の髪を手でかきあげました。「なんと、見かけによらず賢いね、ちっちゃなお嬢さん。そして、君の言うとおり、私は首都出身ではないよ。」
「では、お兄ちゃんはなぜ首都に来たの？」と彼女は無邪気に首をかしげました。「姫様の誕生日を祝うため？」
「うーん、そう言えるかもしれないね。」
「お兄ちゃんはひとりでここに来たの？」
彼は頭を振りました。「テオも一緒に来ているよ。彼は、僕の...パートナーだと言えばいいかな。」
「それなら、テオはどこ？」
「おそらく...」 彼は少し考えた後、肩をすくめました。「まだ宿の中で寝ているだろうな、おそらく。」
コテージに到達すると、彼はドアに指を軽くたたき、「おばあさん、帰ってきたよ」と言いました。
何秒かの沈黙の後、彼は咳払いをして、「おばあさん、帰ってきたよ！」
ドアは開き、宿屋のおばあさんの頭が後ろから出てきました。「若者、大声を出す必要はないわよ、私は耳が遠いわけじゃないわ。」
「でも、おばあさんは耳が遠いよ。」
「え？ もう一度言ってくれる？」
「でも、おばあさんは！」 彼はため息をついて、突然頭痛が走るのを感じました。「マリア、おばあさんに事情を説明してもらおう、いいね？ 私は先に部屋に戻るよ。何か助けが必要なら、私を呼んでね。」
「はい、お兄ちゃん。」
彼はマリアをおばあさんのところに置いて、急いで2階のテオを探しに行きました。1階には宿屋の女主人の住居、共用のキッチンとバスルームがあり、2階にはシングルルームが2つとマスターベッドルームが1つありました。現在、彼とテオだけが住んでおり、技術的にはシングルルームを予約したものの、女主人は2人がベッドを共有しなくても済むように、彼らをマスターベッドルームに泊めることを許可してくれました。
テオはすでに部屋で彼を待っていて、彼の青白い顔に笑顔はありませんでした。「とうとう詐欺師から誘拐犯に昇進したのか？」
「まさか冗談じゃないだろうな。」彼はローブを脱ぎ、ドアのそばのコートラックにだらしなく掛けました。「 袈裟を着ていると、中がむずむずするような感じがして、不快だよ。」
「それは米袋の生地で作られたフェイクだからだよ。」テオは疲れた声で指摘しました。
「...本気で返事しなくてもよかったのに、な？」彼は首を振って、テオがテーブルの上にある彼の粗末な偽造道具を指さしました。「進捗はどう？」
「一晩中の試行錯誤がかかったけど、ほぼ100％の自信を持って首相の筆跡を模倣できるようになったよ。」 彼は欠伸をこらえ、ベッドサイドのドレッサーに折りたたまれた手紙を指差しました。「君がいない間にプロトタイプを作ったから、自分で見てごらん。」
ザビエルは手紙をそっと手に取り、その重みを手の中で感じました。「これはいい品質の紙だね、おお、どこで手に入れたんだ？」
「おばあさんの夫は以前、帝国軍の司令官だったと聞いています。彼は留守中によく手紙を家に送っていたんです。だから、彼女の部屋を調べて、引き出しに手紙が詰まった古い箱を見つけました。」
「個人の大事な思い出を盗んだだけでなく、70歳の寝室をのぞき見たのか？」 彼はテオを嫌悪の表情で見ました。「何かできないことはありますか？」
彼は肩をすくめて苦笑いしました。「ブラトゥハ、偽造者になることは、手元にある材料を最大限に活用することを意味するんだ。」
「...」 ザビエルは目を手紙に戻し、それを広げました。金色の薄いインクで書かれた内容は次の通りです。
『名誉ある卿/夫人へ、
ラ・キャピタル・デ・エセリウムのグランド・パレ・デ・エセリウムで開催されるアナスタシア・デ・セセリ王女殿下の成人式にご出席くださいますよう、よろしくお願い申し上げます。
招待状としてこの手紙をご持参いただき、入場前に警備員にご提示ください。
皆様の崇高なご臨席をお待ちしております。
セテリ 6 世国王陛下の恩寵により
アヴェリー・デ・グリゴーリ首相の署名』
一見すると、この手紙は王室から送られた本物の招待状のように見えましたが、首相の署名が書かれるべき場所には空白がありました。彼はまだ罪悪感を感じていましたが、テオが古い手紙をレプリカのベースとして再利用した天才であることを認めなければなりませんでした。
「それで？私が頼んだものを手に入れられたか？」 テオはせっかちな口調で尋ねました。
ザビエルは袈裟の前ポケットに手を伸ばし、封筒を彼に投げました。「首相の秘書は、私の身元を一切疑問視せず、老人の署名を簡単にくれました。マン、首都での教会の影響力は本当にすごいね。」
テオはただ頷いただけでした。「それでは、式典での入場まで待つしかないね。」 テオは窓の外を見て、彼に早く来るように合図しました。「おばあさんが女の子に何をしているか見てご覧なさい。」
「ん？ 彼女は傷を洗っているんじゃないか？」 ザビエルは窓の外をのぞいて言いました。「何をしているのか...あーよ、おばあさん、マリアを井戸に沈めないでくれ！」
