1 王子にいじめられている女の子を救う
メディア2日目、セテリ暦592年
「3日後」
夜明けの初日光が地平線を照らすと、アエテリウム帝国の人々は一堂に会し、国王と王妃の愛された唯一の子、アナスタシア・デ・セテリの18歳の誕生日を祝いました。古い王が王位を娘に譲る準備をしているとの噂が流れ、皆、陛下がアナスタシアの社交デビューの際に正式な王位継承に関する発表をするだろうと予想していました。そのため、街の門には世界中からのゲストが押し寄せ、国旗が飾られた通りはほとんど立ち往生状態でした。
そして、今、メイン広場で大きな騒動が起きていました。
「お願いです、殿下、その子を許してください！」絶望的な御者は、状況を収めようとする間、若い旦那に懇願しました。「彼女はもう行為を後悔しています、なので、あなた様は…」
「あぁ？」彼の主、大公の不届き息子は、彼に冷たく鋭い視線を向けました。「私は何をするべきだ、どうか言ってみろ」
「い、いえ、殿、申し訳ございません。」御者は深く頭を下げ、慌てて停車中の馬車に戻り、周りの群衆に顔を上げることさえ恐れていました。
不幸なことに、かわいそうな庶民の少女は、すでに遅れていた王宮の予約のために運転中に彼女の商品を馬車の前に落としてしまったので、馬車を停めて運転手の遅れを知らせるしかなかったのです。そして彼が庶民のことを言及した瞬間、アーサー王子は驚くことなく怒り狂い、彼の部下に凍りついた少女を捕まえるように命じました。
「庶民、分かっているか？」彼は高慢に宣言し、馬車から降りました。「大公の名前の前で跪け！」
「また始まったな」と、御者はひとりごとをつぶやきました。「好き放題に家族の名前を悪用する…」
もし庶民の少女が賢明であれば、彼女は躊躇せずに王子の足元でひれ伏し、自分の命を懇願するでしょう。残念ながら、少女は王子の気質を理解していないようで、代わりに拘束から逃れようと奮闘しました。
「聞こえてないのか？」アーサー王子は右足を上げ、少女の脛に容赦ない一撃を与え、彼女をひざまずかせました。「庶民め、分かってるのは俺を怒らせることだけだ！」
彼が最後の3つの言葉を発したとき、彼は震える少女の頭に暴力を振るい、彼女の顔に平然と唾を吹きかけました。広場は人でいっぱいでしたが、誰も王子の怒りを買うことを恐れて介入しませんでした。低位の貴族の一団は、王子が特に若い女の子をからかうのが好きであることを知っていたので、庶民の少女を見下すように通り過ぎました。
「ああ、くそっ、手袋が汚れちまったよ。」王子は背筋を伸ばし、震える少女の前にある黒いレザーの手袋を地面に投げつけました。「埋め合わせろ、このビッチ。」
もうこれ以上見ていられないと、御者は勇敢にも王子を止めに入りましたが、彼の主の次の標的になることを恐れて何もできませんでした。
突然、メイン広場に奇妙な静けさが広がりました。
「これは何事だ、陛下の名のもとで？」若い男が王子と少女に近づき、考え込んだように眉をひそめました。御者の驚いた視線を捉え、男は微笑みをわずかに浮かべました。「尊敬すべき紳士、この若い女の子の悲惨な状態に至る経緯を教えていただけますか？」
「…」御者は男の優雅な話し方に驚き、彼の普通のローブと普通の外見にもかかわらず、驚いていました。
「あなたは誰ですか？」アーサー王子は、その男に恐れを抱いた様子で厳しい目で睨みつけました。彼の周りに威厳のある雰囲気が漂っていることに明らかに不安を感じていました。
男は王子を軽蔑の眼差しで見つめたままでした。「尊敬すべき高位の聖職者から来た者であります、貴殿の高貴なる殿下。」
彼は丁寧な囁きで話し、その穏やかな愛想の良さの下に皮肉が滲んでいました。周りの観衆は、この発言に関して静かにつぶやき始めました。
「教会の指導者が今日の式典に出席すると聞いた…」
「それでは、彼は高位の神父では？」
「彼の見た目からは、まったく想像できないわ…」
王子は男から一歩後退し、恐れに顔が青ざめました。彼の悪行の言葉が教会に伝わり、彼らが調査を開始することになったら、彼は父親が彼を後悔から守る力を持っていないことを知っていました。ためらうことなく、彼は男の前にひざまずきました。皆、御者さえも驚きの表情を浮かべていました。
「主に栄光あれ！私は通りかかり、この少女がいくつかのならず者によって殴られているのを見て、手を差し伸べました──」
「説明する必要はない、陛下」と、男は氷のような口調で言いました。そして、御者を見ました。
「…それは陛下のせいです、尊敬すべき聖職者。」彼は頭を下げて、男にすべてを認めました。「しかし、お手伝いをお願いします。陛下の未熟さと未成熟さを考慮して、機会を与えていただけませんか。」
男はひざまずいている王子に視線を移し、彼に立ち上がるよう指示しました。「悔い改める覚悟はありますか、殿下？」
「は、はい、尊敬すべき聖職者、お許しを謝ります…」
遠くに去る馬車を見ながら、男は泣きながらいる少女に注意を向けました。「もう大丈夫だよ。君の傷を治療する場所に連れて行ってあげるから、大丈夫？」
「お、お父さま…あり、ありがとぉぉ…」感謝と安堵で感情がこみ上げ、涙を堪えるのがやっとでした。
「ええ、いいえ、『お父さま』って呼ばないでください」と、彼はぎこちない笑顔で言いました。 「私は一般人、君と同じよ。名前はザビエルだよ。」 彼は手を差し伸べ、少女を立ち上げるのを手伝い、優しく尋ねました。「君の名前は何？」
「マリアです。」 彼女は驚きました。 「お兄さんザビエル、本当に聖職者じゃないの？」
「いいえ、でも聖職者のふりを上手くやったでしょ？」 彼は笑って、マリアにウィンクしました。「私の本当の仕事は、単なる詐欺師です。だれにも言わないでくださいね？」
お読みくださり、ありがとうございました。
ザビエルは主人公です（詐欺師）。
