16 アナスタシア王女が未知の病に襲われました！
「え？ ザビエルお兄ちゃん？」
マリアはしばらく彼を見つめた後、驚いた表情で彼を見ました。「どうしてそんな格好しているの？？」
ザビエルは遅すぎることに気づき、すぐに言い訳を考え始めました。
「あ、その、教会の関連の公務があってね」と、彼は言いながら、コンクリート舗装の上にこぼれ落ちた花を拾うのを手伝いました。「今日、これらの花を売っているの？」
「うん、うん！」彼女は幸せそうに言いました。「これらの花はちょうど私の家の向かいの庭に咲いていたので、摘みに行って市場で売ろうと思ったの！」
「ちょっと、小嬢さん、他人の花を摘むのはマナーに反することなんだよ…」
「でもその庭は長い間放置されていたから、持ち主は気にしないと思うけど？」
ザビエルは微笑み、彼女の頭を軽く撫でました。「もちろん、もちろん。いいよ、小嬢さん、花はいくらで売ってるの？」
「十銅貨一輪です！」
「どうぞ、大事に持っておいてね、小嬢さん。」彼は彼女に5枚のゴールド・ダブロンを渡し、彼女の手から花のかごを受け取りました。
「お、お兄ちゃん、これは何ですか？」彼女はもたついて言いました。「こんなにたくさんのお金を受け取るなんて…」
「素晴らしいサービスに対するチップだと思ってくれればいいよ？」
「本当に、どうもありがとう！」マリアは泣き出し、彼の前で頭を大げさに下げ始めました。
彼は急いで彼女を掴んで、緊張した笑顔で止めました。「ええ、それはやめておいてくれ、気まずくなるよ…」
「でも、お兄ちゃん—」
話題を変えようとして、彼は前方の道路の脇にあるベーカリーを見て、指をさしました。「おそらく、あなたもまだ食べていないだろう？一緒に昼食を食べよう。」
「え？でも、今日はあまりお金を持って出てこなかったんです。」
「それを私の誕生日プレゼントと考えてくれ、あまり心配しないで。」
「今日は私の誕生日じゃない、お兄ちゃん…」
「細かいことを気にしないで。」
彼らは店に入り、ザビエルはマリアにテーブルに座るように指示し、カウンターで食べ物を買うために向かいました。彼は、さまざまな美味しそうなタルトやスコーンが積み重ねられた銀のトレイを持ってテーブルに運び、彼女が最寄りのペイストリーを取って皿に載せ始める前に、トレイを置くのも一苦労でした。
「小嬢さん、食べ物はどこかに逃げるわけじゃないから、落ち着いて。」彼は楽しそうに微笑みながら、テーブルに座りました。まだお昼の時間まで少し時間があったので、この時間帯のベーカリーは特に混んでいませんでした。彼ら以外に、店の反対側のコーナーに座るお年寄りのカップルと、カウンターを守る20代前半の女性バリスタしかいませんでした。
「ここは本当に素敵な場所だね...」と彼は言いました、広々とした内部を見回しながら。壁はほぼ淡い灰色に見える柔らかい白で、新鮮なチョークの色に似ており、斑点模様のガラス窓が自然光を拡散させて、ほぼベルベットのような質感を持っていました。光り輝く白黒の床タイルは、ミニマリストのチェッカーボードの模様をしたものでした。それはあまりにもカラフルで鮮やかではなかったかもしれませんが、彼はベーカリーのシンプルなデザインを評価し、将来再訪することを心に留めました。
「お客様、コーヒーのご注文が出来上がりました。」バリスタがやってきて、彼の前に小さな磁器のソーサーを置き、その上に彼のコーヒーカップを置き、金のトリムのクリームポットも置きました。
「ありがとうございます。」彼は飲み物と食事のトレイ代を支払い、仮面帽子をトークンのジェスチャーとして彼女に差し出しました。
「ザビエルお兄ちゃん、あなたはいつもその奇妙な黒い帽子をかぶっているの？」マリアはバターコーンを頬張りながら言いました。
「ええ、もちろんだよ。」彼はトレイからチョコレートのタルトを取り、口に放り込みました。「それ以外、外でシルクハットをかぶる意味がないでしょう？それは紳士の最も特徴的な兆候であり、それをかぶっている人は明らかに紳士の習慣に従うべきだとされています。」
彼女は感心して目を見開きました。「すごい、それはどうやって知ったの、ザビエルお兄ちゃん？」
「経験、マリア、すべては経験の問題だよ。」彼は一時停止し、微笑みながら続けました。
「『ソーシャル・ディスタンス』って言葉を知ってる？」
彼女は興味津々に彼の説明を聞くために頭をかしげました。
「一つ尋ねさせてくれ：貴族と接触したことがありますか、または貴族から接近されたことがありますか？」
「いいえ、なんでそんなことを...」
「これは『ソーシャル・ディスタンス』の典型的な例です」と彼は説明しました。「一般の人々は一般の人々とより多く交流し、貴族は貴族とより多く交流します。これらの社会的なグループの間の触れられない隔たりが『ソーシャル・ディスタンス』として知られています。このトップハットをかぶっていることで、私は一般人と貴族の間のこの隔たりを『橋渡し』しているのです。私の心は一般人の心ですが、私は紳士のように行動し、話すので、両方のグループに簡単に溶け込むことができます。これは、大師の詐欺師の一つの特徴です、小嬢さん。」
マリアは熱心に頭を振りました。「ザビエルお兄ちゃん、あなたはすごい！」
「へへ、別に、そんなことないよ。私の足跡をたどらないでください、ね？」彼はクリーマーをコーヒーに注ぎ、数回かき混ぜた後、一口飲みました。「おお、このコーヒーブレンドは本当においしいね。マリアちゃん、試してみる？」
「やったー！」彼女はかわいらしいピンクの唇でカップを押し当て、ゆっくりと飲みました。「...う、これは濃すぎる、ザビエルお兄ちゃん。」
「え、本当に...？」
「ああ、そうだ、ザビエルお兄ちゃんを忘れてしまいました！王女様の宮殿での式典、どうでしたか？彼女の高貴さは見ることができましたか？」
彼は笑いました、両手を顎に置いて。「私が直接彼女と会ったと言ったら、信じてくれますか？」
「うーん...もちろん！ザビエルお兄ちゃんは最高の詐欺師ですから！」
「へ、ちょっと、小嬢さん、詐欺師という言葉をそんなに大声で言わないでください...」
彼はベーカリーを見回し、彼女に振り返りました。「でも、ねえ、式典中に王女様に何か奇妙なことが起こったんだよ。」
「奇妙なこと？」彼女は戸惑いと驚きの混ざった表情で頭をかしげました。「王女様に何かあったの？聞いたことがありませんでした。」
「もちろん、宮殿はその評判を守るために黙っています。」ザビエルは頭を振り、腕を胸に抱えました。「正直、正確な理由を理解していません...」
突然、店の前のドアが大きな音を立てて開き、彼を含む皆、新聞販売員が汚れたダークグレーの帽子と黒いツイードコートを着て店に突入し、興奮気味に手に持った朝刊を振りかざしました。
「特別号！ 特別号！」と声の限りに叫んだ。「すべて読んでください！妃殿下を治療できた者には1万ダブロンの賞金を出すと国王が発表したんだ！」
一瞬、パン屋は唖然としたような沈黙に包まれた。
「1万ダブロンだと？」その信じられないようなニュースを聞いて、ザビエルは席から飛び上がり、すぐに新聞配達の少年に近づき、彼から1部購入した。
「ありがとうございます！」少年は店から飛び出し、大声で叫びました。「特別号！ 特別号！今すぐお求めください！」
マリアは席から飛び降り、彼と一緒になって、一面に貼られた大きな見出しをつま先立ちで覗き込んだ。衝撃的なニュースを読んだザビエルは目を疑い、目をこすって夢でないことを確かめ、もう一度ニュースを読み直した。
そこには、パリッとした白い紙に黒い太い文字でこう書かれていた：
「アナスタシア王女が未知の病に襲われました！前例のない動きとして、陛下は王女を治療できる人物に1万金貨の報奨金を与えると発表された」
