15 救った子供との思いがけない再会
郵便局を出た後、ザビエルは当初予想していたよりも財布に大きな穴を開けた。
「あの役立たずの係員め、」テオの小包と小切手の送料を踏み倒したのは間違いない。「昨年の市価は1ダブロンの半分ではなかったのか？どうしてこんな短期間で1ダブロンに値上がりしたんだ？くそインフレめ...... 」
息も絶え絶えにつぶやきながら、彼は人通りの多い交差点へと続く石畳の道を歩いた。正午近くとあって、近くの工業団地「ヴォクスホール」の工場労働者たちが昼食をとりに出かけていた。
「ああ、帰る前にお腹を満たしたほうがいいかもしれない」と彼は独り言を言いながら、飲食店やレストランがたくさんあるダウンタウンの市場まで連れて行ってくれる馬車を探しました。
そのとき、彼はそもそも大金を持ち出していなかったことを思い出した。今の手持ちの金額では、カフェで軽く食事をして宿に戻るのがやっとだ。
ため息をつきながら、彼は馬車を雇うのをあきらめ、交差点にある「アンダーグラウンド」駅まで労働者の群れについて行った。
ちなみに「アンダーグラウンド」とは、地下のトンネルと駅からなる鉄道網のことで、首都の住民の間では最もポピュラーな交通手段と言える。特に、毎日の移動に馬車を所有したり借りたりする余裕のない庶民にとっては、便利で手頃な移動手段だった。また、過密な首都を取り囲む郊外や工業地帯が適切に開発されたのも、「アンダーグラウンド」のおかげだった。しかし、「アンダーグラウンド」にも欠点はあった。列車の本数が少ないピーク時には駅が混雑し、快適さは明らかに路上の専用車両とは比べものにならない。
一般的には、貧しい労働者階級だけが使うものというイメージが強く、駅のホームで待っている乗客の中で、立派な紳士のような服装をしたザビエルはひときわ目立っていた。
一般的には、貧しい労働者階級だけが使うものというイメージが強く、駅のホームで待っている乗客の中で、立派な紳士のような服装をしたザビエルはひときわ目立っていた。
「ギャップに気をつけろ」
ヘッドランプが煙と煤煙の雲を突き破り、蒸気の音と機械音のシンフォニーが響く中、列車が駅に入ってきた。ドアが開くやいなや、全員が木造客車に駆け込み、鋭い汽笛とともに車掌がドアを閉めて発車の合図をした。
「テオの分も買って帰ろうか？それとも、僕が戻ったとき、まだトイレにこもっているかな？」
ザビエルはそんなことを考えながら、ぼんやりと馬車の壁に貼られた広告を眺めていた。興味をそそられるものがいくつもあり、彼はその内容を読もうと視線を長引かせた：
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「テオにも買ってあげようか？」
ザビエルは最後の広告を読みながらニヤニヤと笑った。
列車は「ヴォクスホール」から、有名なエーテル教会がある「ホルボーン」を通り過ぎ、首都の主要な住宅地でありビジネス街である「ウェストミンスター」に入った。ほとんどの乗客はここで降り、ザビエルも「ハイ・ストリート」駅に着いたところで列車を降りた。駅の出入り口からすぐのところに市場があり、調理されたばかりの食べ物の香りが漂ってきて、口の中が唾液でいっぱいになるのを感じた。
大通り沿いのカフェやレストランを物色していたところ、突然衝撃が走り、バランスを崩して転びそうになった。一方、もう一人の女性は驚いた声を上げ、バスケットを地面に落としてしまった。
どうやら、誰かが前を見ていなくてぶつかってしまったらしい。
「おい、気をつけろよ......」彼の目が、見覚えのある鮮やかな青い瞳と合った。
「マリア？」
「え？ザビエル兄貴？」
