12 宮殿からの大脱出【2】
「すぐに逃走者を捜せ！逃がすな！」
「巡回隊A、北へ向かって「チャリング・スクエア」へ！ 巡回隊B、私について来い！」
暗闇に包まれた路地で、ザビエルとテオは必死に変装を解き、バッグの中に戦利品を隠した。
「くそっ、これが冠の宝石の重さがなければ、ずっと前に逃げていたのに！」ザビエルは呪った。「ここから待ち合わせ場所まで、どのくらいの距離だ、テオ？」
「2…いや、3ブロック先ぐらいだと思うよ」とテオは息を整えながら答えた。彼は慎重に路地のレンガの壁の後ろから角をのぞきこみ、灯りの明かりとブーツの音が近づいてくるのを見ていた。「でも、通行止めが設けられているのを考えると、通りを「オックスフォード・ゲート」に向かって歩くのは難しいかもしれないね。」
「このまま路地にいるわけにはいかない、くそっ。」逃走計画を思いつく一瞬の間に、彼は頭を叩いた。「屋根に登ろうか？」
テオは路地の滑らかな壁を見上げた。「それは少し危険すぎるんじゃないか？」
すると、彼らの足元の地面が、巨大な振動と共に揺れたかのように感じられた。まるで何か巨大なものが地中を掘り進んでいるかのようだ。
テオは驚いた表情を浮かべた。「これはなんだ？」
「それは「アンダーグラウンド」と呼ばれる鉄道が通る音だろう。」ザビエルは言い、ふと頭に考えが浮かんだとき、言葉を途切れさせた。「それは近くにあるはずだ。行こう、テオ！」
「行く？どこへ？」
返事する前に、彼らの隣にあるレンガの壁がランタンの光で照らされ、尖った笛の音がした。
「見つけたぞ！こっちだ！」
「急げ！」
ザビエルはテオを前に押しやり、ますます多くのランタンが周囲を照らす中、路地の追跡が続けられた。迂回路は何とか逃げ隠れる場所を提供していたが、容赦ない追撃は続いた。後ろからの甲冑の騒音と「止まれ！」の叫び声はますます大きくなり、秒数が経つにつれて、彼らはますます路地に閉じ込められていくのが明らかだった。
「これじゃ持ちこたえられないよ！」テオは息を切らせながら言った。「なんとか脱出ルートを見つけないと！」
「ついてきて！」
ザビエルの心臓は高鳴り、彼は「T」字路の鋭いコーナーに向かって、明るく照らされた幹線道路に向かって進んだ。兵士たちは既に道路の両端から、そして背後から急いでやってきて、道路の真ん中で彼らを包囲しようとしていた。
「一体何をやっているんだ？」
「もうちょっとだ！」
もし彼の記憶が正しければ、路地の反対側の道路の向こうに蒸気の噴出口があるはずだった…
アンダーグラウンド列車が接近する独特の轟音が、地下で振動した。ザビエルはにっこりと笑った。
「ジャンプって言ったら、テオ、ジャンプだ！」
「えっ？！」
「ジャンプ！」
渾身の力と機敏さを振り絞って、二人は欄干を飛び越え、冷たい夜空を舞い上がった。胸が高鳴るような一瞬、二人は宙に浮き、そのシルエットは月に縁取られ、眼下には線路を疾走する蒸気機関車が見えた。
そして、蒸気機関車に向かって急降下した。
ザビエルの心臓は、蒸気機関車の屋根に「バーン」と大きな音を立てて着地したとき、胸の中でドキドキした。すべてが動きと騒音の渦だった。線路にぶつかる車輪の音、不安定な足場から彼を引き剥がそうとする突風、機関車のリズミカルな鼓動が彼の感覚を混乱させた。
しかし、秒数が経つにつれ、ザビエルの理解が混乱を断ち切りました。彼は列車の屋根の上に一人きりであることに気付いたのです。
パニックが彼を襲い、彼の決意を圧倒しようとしました。彼は屋根を見渡し、パートナーの兆候を必死に探しましたが、彼の姿はどこにもありませんでした。
「テオ！」
「おい、テオ！どこに行ったんだ！」
絶望がザビエルの心に迫り始めたとき、彼はそれを見つけました。屋根の端で命綱のように必死につかまろうとする一人の手。それは、テオの手で、辛うじて屋根の端にしがみついていました。
「叫び声をやめて…助けてくれ、馬鹿野郎！」
アドレナリンで力がみなぎり、ザビエルは前に突進し、辛うじてテオの手を掴みました。
「私にしがみつけ！決して離すな！！」
「…死にたくないよ！」
彼は全力で引っ張り、2回の試みの後、ようやくテオを屋根に引きずり上げました。息を切らし、試練の中ですすすすぐに、彼らは並んで寝そべり、鼓動が一致する中で心臓が高鳴りました。
「次回は、こんな気の狂ったことをする前に、俺に言ってくれ。」
「心配しないで、もうこれはやりたくないと思う…」ザビエルは無理に座り、前を向いた。「見て、私たちは「オックスフォード・ゲート」駅に到着しています。単に品物を渡し、報酬を受け取り、今日は良い夜の休息を取ろう。」
「同意だ…俺、完全に疲れたよ。」
